夢世

夢世３５

「３階層はお気に召しませんでしたか？」

　滞在時間が短かったためだろう、イリスが不安げに俺に声をかけた。

「いえ、大事な用事ができたので……」

　俺が頭をポリポリ掻きながら答えていると、後ろに隠れていた優と恵が、ひょっこりと顔を出す。

「あら、私としたことが……。お１人ではなかったんですね。良い出会いが生まれたようで何よりです」

　イリスは嬉しそうに微笑んだ。

　俺は今、優と恵を連れて『ミルキィウェイ』を目指している。

　シュンマオには悪いが、原因究明は、この兄妹の安全確保ができてから、となりそうだ。

　エレベーターへと向かう間に、2人との会話で多少身辺情報を得ることはできたが、やはりまだまだ足りない。

　今の段階では、彼らの居場所を特定するまでには至っていないし、彼らにとっての『安全』とは何か、についても見えていない。

　だが２人とも、最初に出会ったときから比べると、僅かではあるが、表情が緩んだように感じられる。今までは頼れる者もいない、幼い２人だけでいたのだから、当然だろう。社会的な立場が確立してない俺のようなものであっても、支えとなるものがあるだけで、心持ちもずいぶん変わるものだ。

　俺が見せかけだけではなく、２人の心の拠り所として、しっかり機能すれば、きっとテレビニュースに載ってしまうような最悪の事態は避けられるはずだ。

　『ユウ』と呼ばれる少年の本名は、神崎（かんざき）　優（ゆう）。

　年齢は１１歳。洋輝と同い年だ。

　その妹の小畑　恵は９歳……。

　ここで生じる当然の疑問を、迷いながらも俺は２人に尋ねてみた。もちろん苗字が異なる点についてだ。

「……恵が勝手にそう名乗ってるだけだから。本当は神崎恵」

　と、ちょっと意味の分からない答えが、優の方から返ってきた。恵は憮然とした顔をしている。

　その理由を問いたくはあるが、優にはそれ以上答える気がなさそうなので、やめておいた。説明が必要になれば、きっといつか話してくれるだろう。

　２階層に着き、イリスに別れを告げると、すぐさま俺達は、ミルキィウェイへと足を向けた。

　とりあえず、２人に伝書鳩とテレフォンを持っていてもらうためだ。これらのアイテムさえあれば、アナザーワールド内では、いつでもつながれる安心感を得られる。この意味はとても大きい。

「タケさん！　無事戻れたのね、良かった。……あれ？　その子達は？」

　ミルキィウェイの前まで来ると、店先で常連客と談笑していたユッキーが、勢いよく駆け寄ってきた。

「俺の弟と妹だよ。俺ともどもよろしく頼むよ」

「へぇー、タケさん、兄弟がいたんだ。……タケさんに似ず、可愛い子達ね！」

　ユッキーがニヤニヤしながら俺と２人を見比べる。

「大きなお世話だよ！　それより２人に伝書鳩……じゃなかった、ポッポとテレフォンを見せてやってくれよ」

「了解！　じゃあ、お２人さん、私についておいで」

　早速ユッキーは、優と恵の手を引っ張って、店の中へと入っていった。俺もそのあとについて店へと入る。

　店の中はいつも通り女性客が多い。……というか男は、俺と優の２人だけのようだった。

　しばらくは３人と共に商品を見ていたのだが、自分がどうしても場違いな気がしてならず、皆に声を掛けたうえで、奥の部屋へと移らせてもらった。

　ジジジジッ……ジジ……ジジッ。

　部屋に入ると、フラッシュを焚かれたような光が、不定期に何度も放たれ、思わず目を細めた。細めた目の先に人影が見える。

　手の平で閃光を遮りながら近づいていくと、フルフェイスの溶接面を被った人が、修理台に向かって作業をしていた。

「あ！　勝手に○×△きちゃ○×△だよ！　ここは○×△以外○×△○×△だよ！」

　溶接面のせいでくぐもった声となっていたが、怒られていることは、声の大きさで感じとれた。

「あのー、ユッキーさんからここに居ていいって言われたんですが……」

　俺は顔の見えない相手の様子を窺いながら、恐る恐る声をかける。

「ん？　ユッキー○×△？　……君、○×△タケ君？」

　相変わらずこもった声で分かりにくい。

「……はあ、そうです。雄です」

　俺は、かろうじて聞き取れた自分の名前に反応する。

「あ、ごめん、ごめん」

　俺の聞き辛そうにしている態度にようやく気づき、その人は徐に溶接面を外した。

　面の下から出てきたのは、ウェーブのかかった長い黒髪の女性の顔だった。ハッキリとした目鼻立ちとキリッとした眉は、この女性の内面を示唆しているように思える。

「私はここの店長の上村（うえむら）　花純（かすみ）。タケ君、あなたのことはユッキーから色々と聞いているわ」

　女性は、艶やかな赤い唇を軽やかに弾ませた。年齢は２０代後半といったところだろうか。

「色々と？」

　俺は自分という人間をユッキーがどの様に評し、この女性に伝えたのか興味を持った。

「……まあ、大したことじゃないわよ。気にしないで。それより……」

　ちょっと間をあけてから、彼女は言葉を濁した。明らかに不自然だったが、なんだか逆に諦めがついた。俺は自ら薮蛇を突つくことはせず、彼女の次の言葉を待つことにした。

「あ！　そうそう！　この子の修理依頼したのって、タケ君だよね？」

　彼女は半歩横にずれて、修理台を俺に見せた。

　修理台の上には、元通りになったシュンマオが横になっている。

「もう治ったんですか！」

　つい興奮して大きな声を出してしまった。

「……いいえ、まだ外見だけよ。中身の修理はこれから。頭は無事だけど胴体部分の損傷が激しくて……あと２、3日はかかるかな」

　俺の声が五月蝿かったようで、彼女は眉をひそめた後、耳を穿って見せる。

「そうですか……。まぁ、すぐ治られても面倒だから、ちょうどいいか」

「……ユッキーの言ってた通りの男ね、君は」

　彼女は俺を見て、ニヤリと口の端を吊り上げた。

「何が言いたいんですか？」

　俺は反射的に彼女を睨んだ。

「タケさーん！　２人のアイテムの選定終わったよー」

　そこへユッキーが、元気よく部屋に入ってきた。

「……ああ、ありがとうユッキー。２人は？」

　俺はどうにか強張った表情筋を緩ませ、ユッキーに向き直る。

「今、他の商品を色々見てる。やっぱり子供は好奇心旺盛だねー。……ところでさー」

　ユッキーがちょこちょこと俺に歩み寄ってくる。

「ん？　何？」

　俺は、退きたい気持ちを抑えて、ユッキーの次の言葉を待つ。

「あの子達。……本当は、タケさんの弟と妹じゃないでしょ？」

　ユッキーは、ニヤついた表情に疑いの目を加えて、俺を見下ろす。悪い顔だ。

「……バレたか、実は２人とは、３階層で仲良くなったんだ」

　俺は、睨み返したい衝動を抑えて、苦笑する。

「で？　どうして連れて来たの？」

　ユッキーは表情を変えずに更に詰め寄る。

　その横ではいつの間にか寄って来た花純さんが、聞き耳を立てていた。

「……実は」

　俺は反発してしまいたい気持ちを抑え込んだ。ここまで追い詰められたら、もう協力を仰いだ方が良いと感じ、今までの経緯をユッキーと花純さんに話すことにした。

「なるほどね。話はだいたい分かったわ。タケ君の言う通り、結構、切羽詰まってる状況かもしれないわね。あの子達に住んでる場所は聞けてないの？」

　花純さんが鋭い目付きで俺を見る。

「今の場所に来る前の住所は、恵から教えてもらったんですが……。その家を飛び出してからどこをどう歩いたのか、本人達も分かってないようなんですよ」

　俺は頭を掻き毟りながら答えた。

　部屋全体が、重い空気と沈黙で満たされる。

「……そうだ！　花純さん！　以前被ると記憶を映し出せるアイテム作りませんでしたっけ？」

ユッキーが興奮気味に花純さんに尋ねる。

「……あー、確かに作ったわね。……商品としては全く売れなかったけど。……あれを使えっていうの？」

　花純さんが苦々しそうに答える。

「優君と恵ちゃんに被ってもらえば、上手くすれば家を飛び出してからの行動が、分かるじゃないですか！」

ユッキーは、花純さんと俺とを交互に見て、俺たちの反応を待つ。

「確かに被ってもらえれば、その時の行動も見れるかもしれないけど……。知りたい記憶に上手くアクセスできるかどうか……。あれはどの記憶に辿り着くか分からないからね……」

　花純さんの顔が、さらに険しいものになる。相当そのアイテムに対して、自信がないようだ。

「やれる事はやってみるべきですよ。私、２人を連れて来ます！」

　ユッキーは言うや否や、部屋を飛び出していってしまった。

「ちょっと！　ユッキー！」

花純さんは、ユッキーを呼び止めようと右手を伸ばしたが、間に合わなかった。

「……まったくあの子ったら。……しょうがないわねー。じゃ、私も準備しなくちゃ」

　花純さんは咳払いをした後、更に奥の部屋へと消えていった……。

　誰もいなくなった部屋に残された俺は、急展開に対応できず、ただ呆然と立ち尽くすばかりだった……。