夢世

夢世２６ 再会と遠吠え

　其処彼処から人々の笑い声が聞こえてくる――

　目をやるその先々で、人々は楽しげに談笑し、その場の明るさを増している。

　そんな彼らのにこやかな顔につられ、こちらまで自然と笑顔が溢れる。

　今、俺たちはいくつかのアトラクションを体験し終え、近くのベンチに腰掛けつつ、クレープに舌鼓を打っている。

　これがメリーゴーランドへ向かう途中で嗅いだ、甘い香りの正体だ。

　クレープの中には様々なフルーツが惜しげもなく使用されている。それを甘味を抑えた滑らかなホイップクリームがそれぞれのフルーツの個性を殺さずに結びつけている。

　生地にもこだわりがあり、レモンを練り込み後味を爽やかにしたものから、抹茶を使い、中の具材とのコントラストを強調したもの、さらには生地にチョコを溶かし込み、円すい状の型に流して焼き上げたものなど、バラエティーに富んでいる。

　俺はレモン生地のクレープを選択し、美希はチョコの生地を選択した。

　レモンの爽やかな後味により、口の中がリセットされ、いくらでも食べられてしまいそうだ。

　美希はというと、チョコでできた固い生地を折り、それをスプーン代わりに中の具材をすくいながら食べていた。

　美希は食べながら、時々俺の方を振り向いては、目が合うたび微笑んでみせた。

　美希の口の中は、常にクレープで満たされているため、話すことができないのだ。

　なので、話す代わりに微笑むことで、喜びを表現しているらしい。

　その仕草は、年齢以上に幼く感じさせたが、とても幸せそうだ。

　それはさておき、驚くべきは、この凝ったクレープが”無料”だということだ。店主の説明では、今はキャンペーン期間中だから、とのことだった。

　このクレープは、現実世界でこれから売り出す商品で、売り出す前に、夢の中でできるだけ多くのお客さんの反応を見ておきたかったからということらしい……。

　夢の中で店を出すのは、そう難しくないらしく、簡単に言うと、商品登録を行い、承認が得られれば、好きな場所に出店できるそうだ。

　商品登録は、設定した値段、販売数をもとに、売上の１割を納めるだけ。現実とは比べ物にならないくらい、敷居が低い。

　アナザーワールドは恰好の試しの場というわけだ。

　今回のようにキャンペーン期間中に配られた分に関しては、自腹で負担しなければならないが、ドリームコインの前借りもできるので心配ない、と店主が言っていた。

　キャンペーン期間後に売れ行きが悪く、前借りした分を返せなかったら……と思ったが、その質問は流石に失礼だろうと聞くのをやめた。

　まあ、このクレープならば、しっかり商売になるだろう。

　五感が反映された夢ならではの利用法だ。

　クレープをすぐに平らげてしまった俺は、まだゆっくりと味わっている美希を左側に感じつつ、ぼんやりと前方を眺めていた。

　すると、こちらに真っ直ぐ向かってくる人影に気付いた。

　その人影と並ぶようにして、四足歩行する動物が一匹。

　目を凝らして見ていると、その人影が塔矢であることが分かったが、それと同時に、並んで歩いている動物が狼であることも分かった。

「久しぶりだな。元気にしてたか？」

　塔矢が狼のことには触れずに、俺と美希を交互に見ながら声を掛ける。

「……久しぶりっていうほど、時間は経ってないらしいけどな」

　俺は狼など気にしていない振りをしながら答える。

隣では未だにクレープで口が塞がっている美希が、狼に恐々としながらも頷いている。

「どうして俺たちがここにいるって分かった？」

　俺は塔矢の横でおとなしく座る狼の姿に少し安堵しつつも、警戒心を絶やさずに尋ねた。

「その情報は、テレフォンや伝書鳩の対価として欲しいってことか？」

　塔矢は納め顔でそう答えた。

「……ん、まあ……そうだ」

　正直、俺は塔矢のその反応に落胆した。が、ビジネスライクに協定を結んだ事も確かだ。

　考えてみれば、塔矢と行動を共にしたのは、アナザーワールドで最初に行動を起こした一日だけだ。

　その一日だけで、もっと友好な関係にあると勝手に思い込んでしまった自分が悪い。

　美希の表情にも明らかに失望感が窺えた。

「……悪い、冗談だ」

「？」

　俺と美希は眉を顰めた状態で塔矢を見つめた。

「……俺との感覚のズレがないか試させてもらった。俺はもう、お前らと交渉するつもりはない。これからは『仲間』として、得られた情報はその都度、話すつもりだ。テレフォンと伝書鳩の情報、ありがとな。……これは確かに便利だ」

　塔矢は俺と美希の表情を確認したあと、にんまりと悪戯っぽい表情を浮かべた。

　美希は塔矢の対応にふくれっ面で抗議したが、次の瞬間にはもう笑顔へと変わっていた。

　それを見て俺は、塔矢を責めることをやめた。

「あ、……お前らの居場所がなぜ分かったか、だったよな。それは……洋輝の力のお陰だ。洋輝が、お前達の匂いを辿って、ここまで連れてきてくれたんだ」

「？」

「まだ分からないのか？　俺の隣にいるのは洋輝だよ」

　塔矢は得意げに答えた。

「お兄ちゃん達、驚かせちゃってごめんね。僕、洋輝だよ」

　狼の口から流暢に言葉が流れる。

「おおっ！　洋輝なのか？　……ライオンの着ぐるみは？」

「今も持ってはいるけど……やっぱり着ぐるみじゃカッコ悪いから、本物の狼になることにしたんだ。カッコいいでしょ？」

　狼が口角を上げてニッコリと笑うと、少し不気味だ。

「へぇー、本物のライオンにはしなかったんだ……」

「僕も最初はそう思ったけど……ライオン、高かったんだもん」

　狼が残念そうに足元の小石を蹴飛ばす。

「そっかそっか、それは残念だったな。……でも狼もなかなかカッコいいぞ。というか俺は、どちらかっていうと狼の方が好きだなぁ」

　俺は慰めるように洋輝の頭を撫でる。

「そうでしょ！　僕、結構気に入ってるんだ！」

　洋輝は撫でられるのが気持ち良いのか、目を閉じながら答えた。

　そこへ美希が突然、洋輝に駆け寄り、いきなり抱きついた。

「うわっ！」

　洋輝はびっくりして前足を何度かばたつかせたが、次第に大人しくなっていった。

「……お姉ちゃん、どうしたの？」

「ごめんね、洋輝君。でも、我慢出来なくて……。私、動物が好きで好きで、すぐに触りたくなっちゃうの。安全だと分かったら、たまらなくて……もう少しだけお願い」

　美希が、先程まで恐怖で固まっていたのが嘘のように、洋輝の首に半分ぶら下がるような形で引っ付いた。

　――数分後、ようやく美希が満足し、洋輝の首から手を解いた。

「ありがとう洋輝君。落ち着いた」

　美希が洋輝に笑いかける。

「うん。……僕は大丈夫だよ」

　照れているのか、そっぽを向きながら洋輝は答えた。

「さて、この前のメンバーが無事揃った訳だけど、これからどうする？」

　塔矢が皆の顔を見渡しながら尋ねる。

　俺と美希、それに洋輝はお互いに顔を見合わせたが、誰も言葉を発することはなかった。

「俺は、もっともっとこの夢の中で試せる事を試していくべきだと考えている」

　沈黙を遮り、塔矢が口を開いた。

「……塔矢は慎重派だと思ってたよ。意外だな」

　俺は率直に驚いていた。

「俺は雄彦の言う通り、慎重派だよ。ただ、この夢はアクションを起こしてもそう問題無いとの判断に至っただけだ」

「どうして……そう思うんですか？」

　美希が塔矢に質問する。

「この前……雄彦が突然いなくなった時に俺は、洋輝に様々なことを聞いた。……例えばアイテムを得る代わりにどんな質問をされたのか、とかな……」

「うん！　聞かれた！」

　洋輝が吠えるように言う。

「その質問の中には、年齢、性別、名前などの個人情報を聞き出す質問があった。試しに俺もショップで買い物をしたところ、確かに聞かれたよ。……まあ俺は、その質問には答えなかったけどな」

「えっー！　僕、答えちゃった！」

　両前足で顔を隠す仕草をした洋輝を見た美希が、また洋輝に駆け寄ると、抱きしめながら「私がついてるから！」と叫んだ。

「……洋輝は大丈夫だと思うけどな。十一歳の小学生の個人情報を悪用する方が難しいんじゃないか？」

　塔矢が半ば呆れて美希を横目でチラリと見る。

　美希はすごすごと退散し、元いたベンチに腰掛け直した。

「俺が言いたいのは、このアナザーワールドの運営は、思ったほど俺たちのことを把握していないってことだ」

　塔矢は腕組みをし、自分の考えを言い終わると、何度も頷く。

「もし把握している内容ならば、わざわざドリームコインをぶら下げて、餌代わりにする必要はないはずだからな……」

「……確かにな。それで、これからどうする？」

　俺は塔矢の考えの先を促す。

「これからは個人情報の流出はできうる限り抑えながら、ドリームコインを収集し、様々なアイテムやアトラクション、さらには別階層の探索を進め、運営者に繋がる情報を集めていく。奴らはアナウンスや特設ブースで安全性をアピールしているが、実際は未だに自分達が何者かさえ知らせていない」

「塔矢は特設ブースへは行ったのか？」

　俺は行かなければと思いつつも、結局、欲望を優先してしまったことを思い出していた。

「ああ、勿論行った。だが……思いつく限りの質問をぶつけても、全てはぐらかされ、確信に迫る回答は得られなかったよ」

「そうか……やはり何かあるな」

「まあ、まだ深刻になることはないさ。警戒心を心に留めておきさえすれば問題無い。楽しみながらでも自分達のペースで進めていけば、きっといつか確信に繋がるはずさ。さっきも言った通り、奴らはまだ思ったほど俺たちのことを把握しきれていない。アナザーワールドのシステム自体もまだまだ発展途上にあるようだしな」

「お兄ちゃんたち、まだお話するの？　僕、遊びたい！」

　洋輝がその場でピョンピョン飛び跳ねながらアピールする。

「ああ、悪い悪い。もう話は終わりだ。……皆で遊べるアトラクションでも探そうか？」

　塔矢が表情を百八十度変え、洋輝を見つめる。

「賛成！」

　洋輝は答えた後、今度は本当に大きく一つ空に向かって吠えた。心に沁み渡る、とても綺麗な遠吠えだった。