夢世２２
人や建物の間を凄まじいスピードで縦横無尽に駆け巡る。
そんな青鹿毛の馬に跨り、俺は必死で手綱を捌いている。
半分は言うことを聞かない、が、それでも最初に比べたら随分とまともになったほうだ。
はじめは馬の上下の動きに合わせられず、何度も体が浮き上がり、落馬するのではとハラハラしたが、慣れ始めると、そのスリルが快感に変わり、何とも言えない高揚感をもたらした。
また、手綱を操ることでアクロバティックな動きが加わり、更にアドレナリンが放出され、興奮状態へと誘われていく……。
様々な障害物が行く手を阻む。人、店、壁、木々、ｅｔｃ。
そこをギリギリですり抜けながら駆けていく。あと数センチ、左右に振れてしまったならば、衝突してしまっていた瞬間が何度もあった。『もうダメだ！ ぶつかる！ 死ぬ！』と思う場面で、ほんの首の皮１枚で持ち堪えている……。背筋を伝って、冷たい汗の滴が一筋、流れていった。
確かにこんな危険な体験は、現実世界では不可能だろう。一輝がハマる気持ちが、今なら十分理解できる。
このトランス状態を終わらせたくない、と強く願ったその時、馬が突然、手綱に反応しなくなった。反応しなくなったどころか、あろうことか更にスピードを上げ、一心不乱に数十メートルはある塔の外壁に向かって突進していく。
俺の心はトランス状態から一気にパニック状態へと反転した。対応案が他に思い付かず、ただ必死に手綱を引く。
だが何も状況を改善できぬまま、壁が目前まで迫ってきたとき、恐怖が心のキャパを超え、俺の意識はプッツリと途切れてしまった。
そして、次に目が覚めたときには、俺の体はアトラクションエリアの上空を浮遊していた。
馬の背からは大きな翼が左右に広げられ、風を上手く受け止めながら飛翔していた。
下方を覗き込むと、すべてのものがミニチュア模型のように無機質に見える。
馬はある地点で数秒ホバリングしたかと思うと、一気に急降下し始めた。みるみる世界がミニチュアから原寸大へと引き戻されていく。
そしてパラシュートを開くのと同様に、地上数メートル上で、馬は翼いっぱいに風を受け止め、降下スピードを減速させた。
その後、足音が立たないくらい静かに地上に降り立つ。
そこは元いたメリーゴーランドの脇だった。
馬は翼を折りたたむと、先ほどまでの動きが幻であったかの如く、悠々と持ち場に戻っていった。
持ち場に着いた馬から急激に生気が失われていく……。あれよあれよという間に、温もりも感じられないただの硬い鉄の馬へと戻っていった。
隣に目をやると、美希が目を瞑った状態で、白馬にぐったりともたれかかっていた。完全に意識が飛んでしまっている……。
俺は馬から降りると、美希の背中をポンポンと２度叩き、声を掛けた。
「……美希ちゃん、美希ちゃん。もう大丈夫だよ。もう怖くないよ」
「え？ ここは？ あれ？ ……雄彦さん？ ……雄彦さん！」
美希は、目覚めてからも状況を飲み込むまでに少々時間がかかった。小鼠さながら数度辺りを見渡し、さらに幾ばくかの後、現状を把握すると、美希は突然、馬の上から俺にダイブしてきた。俺は慌てて美希の体を受け止めたが、その勢いで、体は横に半回転し、美希諸共その場に膝から床に崩れ落ちた。
美希の体は、全身がガタガタと震えていた……。
「タケさーん！ どうでしたか？ このアトラクション！ 最高でしょ！」
そこへ一輝が、俺に手を振りながら翼の生えた馬……ペガサスに乗って降りてきた。
「あれ？ どうしたんすかその子？ タケさんの知り合いですか？」
ペガサスから飛び降りた一輝が、俺達に歩み寄る。
「ああ、アナザーワールドで知り合ったんだ」
「どもー！ 俺、有村一輝。よろしくー」
顔を伏せている美希を覗き込むようにして、一輝が軽い調子で挨拶する。
「待ってくれ。今……話をできる状態じゃない」
一輝の声にも反応を示さない美希を見て、俺は一輝にそう告げる。
「……そうみたいっすね。その子にはこのアトラクション、刺激が強すぎたみたいですね」
一輝が肩をすくめる。
「確かに面白かったけど……俺だって最後、意識とんじゃったよ」
俺はその直前の光景を思い出し、ふうーっと大きく息を吐いた。
「本当っすか？ ……やっぱすごいっすよねー、ここって」
一輝はウンウンと頷きながら嬉しそうに言う。
「すごいとは思うけど……他もみんな絶叫系ばかりなのか？」
こんなアトラクションばかりでは、精神がもたない。
「いえいえ、色んな種類のアトラクションがいっぱいありますよ。ただ、ここのアトラクションは入れ替わりが早いっすね。人気がなくなるとあっという間に崩れてなくなっちゃうんです」
少し残念そうにして一輝が答える。
「……そっか……癒し系のアトラクションとかは知らないか？」
美希の体の震えがだいぶ治まったことを意識しながら、俺は一輝に尋ねた。
「そーっすねー……それだとやっぱり観覧車がいいんじゃないっすかね。……高いところが苦手でなければですけど」
一輝は俺が尋ねた意図を察し、美希を一瞥してから、そう提案する。
「じゃ、そうするかな。……一輝も一緒に乗るか？」
「いやー、俺はパスさせて下さい。マッタリ系は、俺苦手なんで……すいません。それに、まだまだやりたいアトラクションが別にあるんですよ」
一輝は頭に手をやり、申し訳なさそうにそう答えた。
「わかった。ありがとな」
俺はそれに笑顔で返す。
「とんでもない、お役に立ててよかったです。それじゃ」
一輝も俺に笑顔で答えると、背を向け、歩き出した。
「あ！ ちょっと待ってくれ、一輝！ おまえ、テレフォンって持ってるか？」
俺はふと思い出し、一輝の背中に声を掛ける。
「あー……、今は持ってませんけど、買っておきますよ。ここで会話できるアイテムっすよね！」
一輝は俺に向き直り、敬礼してから去っていった。
一輝はこのアナザーワールドを知って、まだ間もないはずなのに、もう俺よりも様々なことを知り、理解している。末恐ろしい男だ。……だが頼りになるいい奴だ。
一輝の背中を目で追い、見送っていると、腕の中にいる美希から視線を感じた。
「もう、大丈夫？」
俺の問いかけに、ハッとなった美希は、慌てて俺から離れた。
「すいません。……おかげさまで、もう大丈夫です！」
顔を真っ赤に染めながらも、懸命に笑顔を作る美希の健気さが愛らしい。
「えっと……次は、あそこに見えるあの大きな観覧車に乗ろうかと思うんだけど、どうかな？ 一輝に確認したら、あれは怖いものではないらしいから」
俺は美希の恐怖を早く上書きするべきだと考え、あえて今、提案した。
「……はい、分かりました。さっきはちょっと予想外だったので……これからはもう大丈夫なので、心配しないで下さい！」
自分の心を奮い立たせるように、美希は力強く答えた。
一輝が教えてくれたとはいえ、初めて乗る夢の観覧車。どのようなものであるかは分からない。
俺は、どうか美希にとって楽しいものであるように、と神に祈るばかりだった。
