夢世２１ 暴走白馬
美希に手を引かれるまま、アトラクションエリアに立ち入る。
するとすぐ、どこからか呼びかけてくる者がいることに気が付いた。
ポニョン、ポニョン、ポニョンーーー
その者は、コミカルな音を鳴らしながら近寄ってくる。地面を踏み締めるたびに発せられる、そんな音であるらしかった。
俺たちは最初、声の主が見つからず困惑した。声はすれども姿は見えず、といった不可解な状況が瞬刻訪れる。
が、どうやらそれは、相手を普通の『人間』だと思い込んでいたためだったらしい……。
フィルターが働き、視界に映るその者を無意識のうちに除外していたのだ。
発せられた声の方向と、動く物体とに意識が通うと、ようやく呼びかける者の正体が鮮明となった。
象なのか、豚なのか、よく分からない着ぐるみが大きく手を振っているーー
「アトラクションエリアへようこそ！ ここは現実世界での『できたらいいな』を体験できる場所だよー。アトラクションはどんどん増え続けているから、気に入るものにきっと出会えるはずだよー」
その者は俺達の前まで来ると、誇らしげにこのエリアの特徴を語った。
象だとすれば、だいぶ短い桃色の鼻を自由自在に操り、下顎から突き出た鋭い牙をワシャワシャと動かしている。
とても愛らしいとは言い難い。
そんな者に突然、話しかけられた時の反応は、当然こんなものになるだろう……。
「どうも……じゃ、先を急ぐんで」
と、俺たちはおざなりな返事をして、その場から足早に逃げ出した。
「ああっ！ ちょっと！ ちょっと！」
得体の知れない着ぐるみは、慌てて俺達を追いかけるが、短い足が災いしてスピードはなかなか上がらない。
「何なんですかね？ あれ」
逃げるスピードは維持したまま、美希が俺に疑問を投げかける。
「……アリクイ……なのかな？」
美希と並走しながら俺が答える。
ピロリロリーン。
「あれはアリクイではなく、一応『バク』だとのことです。夢と関係の深い架空の生き物をアトラクションエリアのマスコットとして採用したーーのだそうです。ご了承願います」
サポートソフトでさえも、納得がいかないような物言いだ。
「……ああ、言われてみればバク……かな。マスコットなら害は無かったのか……」
つい外見だけで怪しい存在だと判断してしまった。
悪かったとちょっとは思うが、あの容姿では、大半が逃げ出すのは当たり前だ。容姿の再考を提言したくなる。
しばらくして後ろを振り返ってみたが、流石にもうあのマスコットの姿は見えなかった。
罪悪感から、次に会った時は少しは話を聞いてやろうと密かに思った。
気を取り直して散策を続けていると、遊園地のシンボル的な存在の１つ、色彩豊かに彩られたメリーゴーランドが目に入ってきた。
「あのー……あれ、乗っていいですかね」
美希がもじもじしながら上目遣いで、俺を見上げる。
「え？ あれ？ ……あれでいいの？」
俺はさすがに自分の耳を疑い、美希に聞き直してしまっていた。俺の認識の中で、メリーゴーランドとは、せいぜい小学生以下の低年齢層向けの乗り物だと認知していたからだ。
「実は私……ちっちゃい頃、なぜか巡り合わせが悪くて、メリーゴーランドに乗れなかったんです。……遊園地に行くと必ず向かいはするんですが、行ってみると、なぜか故障してたりだとか……あとは他のを優先してしまったために時間が無くなっちゃったりして……。始めは、そんなに混むアトラクションでも無いので、そのうち乗れるだろうと思って、そこまで乗りたいとも思ってなかったんですけど……乗れるタイミングができた時には、もう乗るには恥ずかしい歳になっちゃってて……」
美希は俺の反応をチラチラと窺いながらも、自分の気持ちを言葉にしていった。
「そっか……そりゃあ、乗らなきゃな！ もうチャンスを見逃さないように早く行こう！」
美希が恥ずかしさに耐えながら話した頼み事を、断ることなどできるはずが無い。
俺達は他のアトラクションには目もくれず、真っ直ぐメリーゴーランドに向かって走っていった。
ただ途中、ケーキを焼くような甘い香りが漂う屋台には、後ろ髪を引かれはしたが……。
程なくして、メリーゴーランドの前に辿り着いた。現実世界で見たメリーゴーランドとそう変わりは無いが、夢の中だけあって規模が大きい。色彩も豊かで、馬の鞍や馬車の装飾も細部まで再現されている。
美希は夢見がちな少女さながらの眼差しでメリーゴーランドを見つめ、今にも瞳から星が溢れてしまいそうだ。
「お客様方に申し上げます。もうすぐ締め切り時間となります。御利用の方は、空いている席に速やかにお座り下さい」
メリーゴーランドの天辺に四方へ向けて付いている拡声機から、騎乗を促すアナウンスが聞こえてきた。
俺は未だに白日夢でも見ているかのような面持ちで呆然としている美希に声を掛け、どうにか我に返すと、空いている白馬の背中に乗せてやった。
俺も美希の隣の青鹿毛の馬に跨った。
「あっ！ タケさん！ タケさんじゃないですか！ やった！ やっぱり会えた！」
声に反応して顔を上げると、一輝が前の馬に跨り、こちらを振り返っていた。
「何でお前がここに！」
「何言ってるんですか！ 夢で会おうって言ったの、タケさんじゃないですか！ 探してたんですよ、タケさんのこと！」
跨った足をバタつかせながら、一輝が文句を言う。
「……そっか……そうだったな、悪かった」
俺は素直に謝った。
「アハハハッ！ 冗談ですよ、冗談！ 俺がこのアトラクションにハマっちゃっただけですよ。だから気にしないでください」
一輝はニッコリと微笑む。
「……一輝、これって普通のメリーゴーランドじゃ無いのか？」
一輝は元来、激しく動く絶叫系のアトラクションを好む男だ。それがこんな子供向けの乗り物にハマるなんて考えられない。
不安になり、美希に聞こえない小声で尋ねた。
「俺が普通のメリーゴーランドに乗るわけ無いじゃないですかー。このアトラクションは……」
一輝の答えを聞く前に、アナウンスがそれを遮った。
「本日も暴走メリーゴーランドを御利用頂き、誠に有難うございます。準備が整いましたので、間も無くスタート致します。手綱をしっかりと握り締め、振り落とされないようにお気を付け下さい。それでは楽しい暴走ライフを！」
「暴走？」
俺は咄嗟に美希に向き直った。
美希はというと、白馬の首に抱き付き、頬擦りをしている有様だ。どうやら今のアナウンスは、美希には届いていないようだ。
「美希ちゃん！ 美希ちゃん！ これ、普通のメリーゴーランドじゃ無いみたいだ！ 今からでも降りた方がいい！」
俺は大きな声で下馬するよう忠告したつもりだったのだが、美希はこちらに視線を向けたものの、俺の言葉の内容を頭の中で誤変換してしまっているらしく、ただただ頷くばかりだ。
そうこうしているうちに、メリーゴーランドは動き始めた。
歩く程度の低速で回ったのは最初の１周だけーー
２周目に入ると、命を吹き込まれたかの如く、突然それぞれの馬が嘶き出した。
そして、自分を押さえつけている支柱から逃れようと激しく体をくねらせ、ついには自身の持ち場を離れ走り出した。
俺は必死に手綱を引きながらも、遠ざかる美希の姿を目で追った。
美希は相変わらず白馬の首を抱いてはいたが、先程までの喜びに満ちた表情とは似ても似つかないほど、その形相は変化していた。
俺はその表情を見て、美希はもう２度とメリーゴーランドに乗りたいとは言わないだろうと確信した。
