人間だと思っていた私、実は純血のヴァンパイアでした。

十一年前の亡霊

　夜の森を、一人の女が駆け抜けていた。

「はぁっ……はぁっ……！」

　ヴェロニカ・ドラクロワは、何度も背後を振り返りながら木々の間を走っていた。

　胸元で砕け散った黒い宝石。その破片が、走るたびに衣服の内側で肌を刺す。

　王家の命令から身を守るために与えられた、特別な宝石。

　それが、ゼノンの力によって破壊された。

　もう、彼の命令には逆らえない。

「……嫌よ……こんなところで……！」

　十年前、処刑されるはずだった自分を父が逃がしてくれた。

　けれど、今度捕まれば二度目はない。

　ヴェロニカがさらに足を速めた、そのときだった。

「どこへ行くつもり？」

　背後から聞こえた穏やかな声に、彼女の足が止まった。

　振り返る。

　月明かりの下に、黒髪の青年が立っていた。

　ゼノン・ヴァルディエ。

　その足元には、二匹の黒い狼が控えている。

　影から生まれたような漆黒の毛並み。深紅に光る瞳。狼たちは主人の命令を待つように、微動だにせずヴェロニカを見つめていた。

「……ゼノン、様……」

「随分と急いでいるんだね」

　ゼノンは静かに歩み寄った。

　二匹の黒狼も、それぞれ左右へ分かれる。

　ヴェロニカは後ずさった。

「……来ないで……！」

「逃げても無駄だよ」

　一匹が彼女の背後へ回り込み、もう一匹が進路を塞いだ。

　ゼノンは立ち止まる。

「君には、まだ聞きたいことがあるんだ」

「……私は、何も……」

「エドモンドについて」

　その名前を聞いた瞬間、ヴェロニカの表情が強張った。

　ゼノンの赤い瞳が細められる。

「……知っているんだね」

「……っ」

「十一年前、父上と母上を襲った男。君は、あいつと一緒にいたんだろう？」

「……違います……！」

「なら、どうしてそんなに怯えているの？」

　ヴェロニカは唇を噛んだ。

　ゼノンは、彼女を見据えたまま続ける。

「攫った人間たちは、何のために集めていたの？」

「……」

「地下の祭壇は？　あそこで何をするつもりだった？」

「私は……命令されただけで……！」

「誰に？」

「それは……！」

「答えて」

　その声に、王家の命令が宿った。

　ヴェロニカの身体が硬直する。

　意思に反して、唇が動いた。

「……エドモンド……様……」

　その名前が零れた瞬間、森の空気が変わった。

　風が止まり、虫の声が消える。

　二匹の黒狼が同時に顔を上げた。

「……グルルル……」

　ゼノンも、ゆっくりと視線を巡らせる。

　木々の間から、黒い霧が広がり始めていた。

「……まさか……」

　ヴェロニカが震える声で呟いた。

　霧の奥から、低い笑い声が響く。

「そこまでにしておけ、ゼノン」

　ゼノンの瞳が見開かれた。

　忘れるはずがない。

　十一年前、血に染まった広間で聞いた声。

　父と母を奪い、ルシアの人生を変えた男の声だった。

「……エドモンド」

　霧の中から、一人の男が姿を現した。

　長い黒髪。

　深紅の瞳。

　整った顔立ちにはヴァルディエ王家特有の気品が残っている。

　だが、その微笑みには、底知れない狂気が潜んでいた。

「久しいな、ゼノン」

　エドモンド・ヴァルディエ。

　十一年前、アルフォンスによって心臓を奪われ、死んだはずの男。

　その男が、何事もなかったかのように立っていた。

「……本当に、生きていたんだね」

「当然だ。あの程度で私が終わるとでも思ったか？」

「……思っていないよ」

　ゼノンは静かに答えた。

「お前が禁術を使っていたことは、十一年前から知っていた」

「……ほう？」

「百人の人間を生贄に、一度だけ死を覆す禁術。父上に心臓を奪われても、お前が生きていた理由だ」

　エドモンドの口元が吊り上がる。

「そこまで調べたか」

「ずっと探していたからね」

　ゼノンの声は静かだった。

「十一年間。お前の行方も、協力者も、何もかも」

　足元の二匹の黒狼が、低く唸る。

「ようやく見つけたよ」

　その瞬間。

　周囲の地面が軋んだ。

　草木が一斉に押し潰され、空気そのものが重く沈み込む。

　ゼノンの異能――『重圧』。

　目に見えない圧力が、エドモンドの身体へ降りかかった。

　しかし、エドモンドは僅かに肩を揺らしただけだった。

「ふむ。随分と腕を上げたな」

　彼は足元の黒狼へ視線を落とした。

「それに、その狼……アルフォンスの『影狼』か」

　ゼノンは答えない。

「二匹とはな。父親の力を受け継いでいるようだが、召喚できる数はまだ少ないらしい」

　エドモンドは愉快そうに笑った。

「もっとも、アルフォンスは何匹もの黒狼を操り、その狼のいる場所へ瞬時に移動することまでできた。お前には、その移動能力はないのだろう？」

「……だから何？」

　ゼノンが静かに答える。

「僕には、僕の戦い方がある」

　二匹の黒狼が、左右からエドモンドへ飛びかかった。

　鋭い牙が男の両腕へ迫る。

　エドモンドは黒い霧をまとい、身を捻ってかわした。

　だが、着地した瞬間。

　その身体へ、凄まじい重圧が降りかかる。

「……ぐっ！」

　エドモンドの膝が僅かに沈んだ。

　すかさず黒狼の一匹が背後へ回り込む。

　もう一匹が正面から牙を剥いた。

　エドモンドは黒い刃を生み出し、狼たちを牽制する。

「……なるほど」

　その顔に、楽しげな笑みが浮かんだ。

「狼で動きを制限し、重圧で仕留めるか。アルフォンスとは違うが、実に厄介な戦い方だ」

「……」

「だが、まだまだだな」

　黒い霧が爆発するように広がった。

　ゼノンは即座に黒狼たちを自分の左右へ戻す。

　霧の奥から、エドモンドの笑い声が響いた。

「十一年前は、父親と二人がかりで私を追い詰めたものだったな」

　ゼノンの瞳が細められる。

「……父上の話をするな」

「なぜだ？　アルフォンスは強かったぞ。あれほどの男は、そうはいない」

　エドモンドは胸元へ手を当てた。

「覚えているよ。あの男が私の心臓を引き抜いた瞬間を」

　ゼノンの脳裏に、十一年前の光景が蘇った。

　血に染まった広間。

　無数の黒狼。

　父アルフォンスの怒り。

　そして、エドモンドの胸から心臓を引き抜いた瞬間。

「……父上は、お前を倒した」

「そうだな。認めよう」

　エドモンドはあっさりと頷いた。

「アルフォンスは強かった。だが、奴もただでは済まなかった」

　ゼノンの拳が握り締められる。

「……父上を語るな」

「では、ロゼリアの話ならどうだ？」

　その名前を聞いた瞬間、ゼノンの表情が変わった。

「……何？」

「お前の母親だ。そういえば、あの女の最期については、まだ話していなかったな」

「……黙れ」

「知らないのか？　アルフォンスは何も教えなかったのだな」

　エドモンドは隣のヴェロニカへ視線を向けた。

「お前も覚えているだろう？」

　ヴェロニカの肩が跳ねる。

「……はい……」

　ゼノンの赤い瞳が、ゆっくりと彼女へ向けられた。

「……どういうこと？」

　エドモンドが笑った。

「十一年前、ロゼリアを殺したとき、この女も一緒にいたのだよ」

　ゼノンの呼吸が止まった。

「……ヴェロニカが？」

　ヴェロニカは目を伏せた。

　エドモンドは楽しそうに続ける。

「アルフォンスは、妻と娘を守るため、ロゼリアのそばに黒狼を一匹残していた」

　ゼノンは息を呑んだ。

　父の異能『影狼』。

　影から生み出した黒狼を自在に操り、その狼がいる場所へ瞬間移動する能力。

　どれほど離れていても、狼が残っていれば父はそこへ駆けつけることができた。

「厄介だったよ。ロゼリアに手を出せば、すぐにアルフォンスが飛んでくる」

　エドモンドはヴェロニカへ視線を向ける。

「だから、この女に頼んだのだ」

　ゼノンの瞳が細められた。

「……何を？」

「狼を止めろ、と」

　　　　　◇

　十一年前。

　血に染まった屋敷の奥で、ロゼリアはエドモンドと向き合っていた。

「ルシアはどこだ？」

　エドモンドが尋ねる。

「……あなたには渡さない」

　ロゼリアは冷たく答えた。

　その足元には、漆黒の狼が一匹立っている。

　アルフォンスが残した影狼だった。

　主人が離れていても、狼は妻を守るよう命じられていた。

　ロゼリアが危険に晒されれば、アルフォンスはその狼のいる場所へ瞬時に移動してくる。

　エドモンドも、そのことを知っていた。

「……厄介な狼だ」

　エドモンドが呟く。

　その背後から、赤い髪の女が姿を現した。

　ヴェロニカだった。

「エドモンド様」

「ヴェロニカ。あれを止めろ」

「……承知しました」

　ヴェロニカは一度、静かに瞬きをした。

　そして黒狼を見据える。

　その瞳が、僅かに赤く光った。

　瞬間。

　狼の身体がぴたりと止まった。

　牙を剥いたまま、前脚を上げたまま。

　まるで時間を止められたかのように。

　異能――『封眼』。

　ヴェロニカが対象を見つめている間、その動きと異能を同時に封じる能力。

　瞬きをした瞬間に効果は解除され、一度使用すれば五分間は再使用できない。

　万全の状態なら二十五秒から三十秒ほど維持できるが、戦闘中は二十秒から二十五秒が限界だった。

　そして今。

　ヴェロニカは、瞬き一つせず狼を見つめていた。

　影狼は動かない。

　その異能も封じられている。

　アルフォンスが狼を目印に瞬間移動することも、一時的に不可能になっていた。

「……何をしたの！？」

　ロゼリアが叫ぶ。

　エドモンドは笑った。

「ほんの少し、邪魔をしてもらっただけだ」

　ロゼリアが狼へ手を伸ばす。

　しかし、狼は動かない。

「……っ！」

「さて、ロゼリア」

　エドモンドが一歩近づいた。

「ルシアはどこだ？」

「……どこにいても、あなたには教えない」

「娘の居場所を教えれば、命だけは助けてやってもいい」

「あなたの言葉なんて信じない！」

　ロゼリアが床を蹴った。

　その身体が、一瞬でエドモンドへ迫る。

　鋭い爪が男の頬を裂いた。

　エドモンドは僅かに顔を背ける。

「……ほう」

「ルシアには……指一本触れさせない！」

　ロゼリアが再び踏み込む。

　エドモンドはその腕を掴み、強引に引き寄せた。

「強情な女だ」

「離しなさい！」

　ロゼリアがもう片方の手でエドモンドの胸を突く。

　男の身体が後方へ揺れた。

　その隙に距離を取ろうとする。

　しかし、エドモンドはすぐに彼女の腕を掴み直した。

「……どうして分かってくれないんだ？」

　その声が、突然、ひどく優しくなった。

　ロゼリアは顔を歪めた。

「……何を言っているの？」

「僕は、ずっと君を愛しているのに」

「……っ」

「アルフォンスなんかより、ずっと前から。ずっと、ずっと君を見ていたんだよ」

　エドモンドは愛おしそうにロゼリアの頬へ手を伸ばした。

　ロゼリアは顔を背ける。

「触らないで！」

　その拒絶に、エドモンドの笑みが僅かに引きつった。

「……どうして？」

「あなたを愛したことなんて、一度もないわ」

　エドモンドの動きが止まった。

　ほんの一瞬。

　しかし、次の瞬間には、再び穏やかな笑みを浮かべていた。

「……そうか。まだ分からないんだね」

「……？」

「でも、大丈夫」

　エドモンドは嬉しそうに微笑んだ。

「もう、君に僕を愛してもらう必要なんてないんだ」

　ロゼリアの背筋に、冷たいものが走った。

「……何を……」

「だって、もっと素晴らしい方法を見つけたから」

　エドモンドの赤い瞳が、異様な光を帯びる。

「君は、永遠に僕のものになるんだよ」

　次の瞬間。

　エドモンドの腕が、ロゼリアの胸を貫いた。

「……っ！」

　ロゼリアの身体が大きく震える。

　エドモンドは、その耳元へ顔を寄せた。

「ロゼリア……大好きだよ」

　まるで愛を囁く恋人のような声だった。

「これで、もう誰にも君を奪われない」

　エドモンドの手が、ゆっくりと引き抜かれた。

　その手には、赤い心臓が握られていた。

　ロゼリアの身体が崩れ落ちる。

「……っ、エドモンド様……！」

　ヴェロニカの声が震えた。

　瞳に涙が滲んでいる。

　二十数秒。

　すでに限界だった。

「……もう、保ちません……！」

　次の瞬間。

　ヴェロニカが瞬きをした。

　影狼の封印が解ける。

　漆黒の狼が、再び動き出した。

　――バシュッ！！

　狼の傍らへ、一人の男が現れた。

「ロゼリア！！」

　アルフォンスだった。

　目の前に広がる光景を見て、その足が止まる。

　床に倒れている妻。

　その胸に開いた傷。

　そして、エドモンドの手に握られたもの。

「……ロゼリア……？」

　アルフォンスの声が震えた。

　エドモンドは、ゆっくりと振り返った。

「おお。来たか、アルフォンス」

「……お前……」

「少し遅かったな」

　エドモンドが笑う。

「もう終わってしまったぞ」

　アルフォンスの赤い瞳が見開かれる。

「……ロゼリアを……」

「そうだ」

　エドモンドは手に持っていた心臓を持ち上げた。

「実に美しい血だ」

「……やめろ」

　アルフォンスの声が低く響く。

　しかし、エドモンドは止まらなかった。

「お前には感謝しているよ、アルフォンス」

「……何？」

「お前のおかげで、ロゼリアは二人の子供を産んだ。あれほど素晴らしい血を、次の世代へ残してくれた」

　エドモンドは嬉しそうに笑った。

「だが、ロゼリア自身は……僕がもらう」

「……やめろ……！」

「安心しろ。もう二度と、彼女を泣かせたりしない」

　エドモンドは心臓を見つめ、うっとりと目を細めた。

「僕の中で、永遠に愛してあげるんだ」

　そのまま、ロゼリアの心臓へ牙を立てた。

　アルフォンスの目の前で。

　妻の心臓を、食らった。

「――エドモンドォォォッ！！」

　アルフォンスの怒声が、屋敷全体を震わせた。

　影狼たちが一斉に現れる。

　黒い牙がエドモンドへ向けられた。

　エドモンドは笑った。

「はははっ！　いいぞ、アルフォンス！」

　次の瞬間、アルフォンスの姿が消えた。

　影狼のいる場所へ瞬間移動し、エドモンドの目前へ現れる。

　凄まじい一撃が、男の顔面へ叩き込まれた。

　轟音とともに、エドモンドの身体が壁へ吹き飛ぶ。

　しかし、アルフォンスは追撃しなかった。

　すぐにロゼリアのもとへ駆け寄る。

「ロゼリア……！」

　妻を抱き起こす。

　けれど、もう返事はない。

「……すまない……」

　アルフォンスの声が震えた。

「……守れなかった……」

　ロゼリアの頬を撫でる。

　何度名前を呼んでも、彼女が目を開けることはなかった。

　背後で、エドモンドがゆっくりと立ち上がる。

「……泣いているのか？」

　アルフォンスは答えなかった。

「不思議だな。私は、こんなにも幸せだというのに」

　エドモンドは自分の胸元を撫でた。

「ロゼリアは、もうここにいる」

　その顔に、恍惚とした笑みが浮かぶ。

「彼女の血が、僕の身体を巡っている。彼女の力が、僕の中に溶け込んでいく……！」

「……黙れ」

「分からないのか、アルフォンス？」

　エドモンドは両手を広げた。

「ロゼリアと僕は、一つになったんだ！」

　嬉しそうな笑い声が響く。

「もう離れることはない！　誰にも引き離せない！　彼女は永遠に僕の中で生き続けるんだよ！」

　アルフォンスは、そっとロゼリアを床へ横たえた。

　そして、立ち上がった。

「……お前だけは」

　その声には、先ほどまでの激しい怒りとは違う、底知れない殺意が宿っていた。

「……絶対に、殺す」

　影狼たちが一斉に牙を剥く。

　アルフォンスは、エドモンドへ向かって歩き出した。

　　　　　◇

「……それで、アルフォンスは私に襲いかかってきた」

　現在。

　エドモンドは、懐かしい出来事でも語るように笑っていた。

「凄まじい怒りだったよ。あれほどのアルフォンスは、初めて見た」

　ゼノンは動かなかった。

　ただ、エドモンドを見つめている。

　二匹の黒狼も、主人の感情を察したように静かに唸っていた。

「……母上の心臓を……」

　ゼノンの声が震えた。

　エドモンドは笑った。

「そうだ。奴の目の前で食ってやった」

　ゼノンの拳が、強く握り締められた。

「……どうして、そんなことができる……」

「どうして？」

　エドモンドは不思議そうに首を傾げた。

「愛していたからに決まっているだろう？」

「……何？」

「僕もロゼリアを愛しているんだ！」

　突然、エドモンドの声が弾んだ。

「アルフォンスだけが彼女を愛していたとでも思っているのか？　違う！　僕だって、ずっと愛していた！」

　その瞳が、狂気に満ちた光を帯びる。

「だが、ロゼリアは僕を選ばなかった。どれほど想っても、どれほど待っても、あの女はアルフォンスばかり見ていた！」

　エドモンドは胸元へ手を当てた。

「でも、もういいんだ」

　その表情が、ひどく穏やかになる。

「今は、ここにいるから」

「……」

「ロゼリアは僕の中にいる。僕の血となり、肉となり、力となった」

　エドモンドは、まるで大切な恋人を抱き締めるように自分の身体へ腕を回した。

「僕たちは、ようやく一つになれたんだよ……！」

　ゼノンの背筋に、冷たいものが走った。

「……お前は、狂っている」

「狂っている？」

　エドモンドは目を見開いた。

　そして、声を上げて笑い始めた。

「はははっ！　愛を知らぬ子供には、そう見えるのか！」

「……それは、愛なんかじゃない」

「なぜだ？」

　エドモンドの笑みが消えた。

「僕は、こんなにも彼女を愛しているのに」

　次の瞬間には、再び嬉しそうに微笑んでいた。

「……ああ、そうだ。ゼノン」

　何かを思い出したように、人差し指を立てる。

「お前は知っているか？」

「……何を？」

「ヴァンパイアの心臓を食らうと、どうなるのかを」

　ゼノンは眉を寄せた。

「……何が言いたいの？」

「その者が持つ力を、己のものにできるのだよ」

　ゼノンの赤い瞳が僅かに見開かれた。

「……力を、奪う？」

「そうだ。心臓に宿る魔力も、異能も、すべて取り込むことができる」

　エドモンドは自分の胸元へ手を当てた。

「もっとも、誰の心臓でもいいというわけではない。弱い血の者から得られる力など、たかが知れている」

　その口元が、ゆっくりと歪んだ。

「だが、純血のヴァルディエは違う」

「……」

「ロゼリアの心臓は実に素晴らしかった。あれほど濃く、美しい血を持つ者は滅多にいない」

　ゼノンの表情が強張る。

「……母上の異能まで、奪ったのか……？」

「奪った？」

　エドモンドは、心外だと言わんばかりに眉を上げた。

「人聞きの悪いことを言うな。彼女の力は、今も私の中で生きているのだ」

　男は片手を持ち上げた。

　掌の上で、黒い霧がゆっくりと渦を巻く。

「ロゼリアの力を完全に扱えるようになるまでには、随分と時間がかかったがな」

「……その霧は……」

「さて、どうだろうな？」

　エドモンドは意味ありげに微笑み、霧を握り潰した。

　ゼノンの周囲で、空気が低く震えた。

「……母上を殺して、力まで奪って……それを愛だと言うの？」

「当然だろう？」

　エドモンドは迷いなく答えた。

「彼女のすべてを、私は受け入れたのだから」

「……違う」

　ゼノンの声が震えた。

「母上は、お前を愛してなんかいなかった」

　エドモンドの笑みが、ぴたりと止まった。

「……何？」

「母上が愛していたのは、父上だ。僕たちだ。お前じゃない」

　ほんの一瞬。

　エドモンドの表情が、醜く歪んだ。

　しかし、すぐに笑みを取り戻す。

「……それが、どうした？」

　低い声だった。

「今となっては、誰を愛していたかなど関係ない」

　エドモンドは胸元を撫でた。

「彼女は、ここにいる。それだけが真実だ」

　ゼノンの赤い瞳が、冷たく細められた。

「……お前には、一生分からないよ」

「何がだ？」

「誰かを愛するということが」

　エドモンドはしばらくゼノンを見つめていた。

　やがて、可笑しそうに笑った。

「では、聞こう」

　その赤い瞳が、愉快そうに細められる。

「お前は、ルシアを愛しているのか？」

　ゼノンの表情が変わった。

「……何？」

「大切なのだろう？　あの娘が」

「……当たり前だよ」

「ならば、私の気持ちも少しは理解できるはずだ」

「……一緒にするな」

「なぜだ？　愛する者を、自分だけのものにしたい。その気持ちは同じではないか」

　ゼノンは冷たく告げた。

「僕は、ルシアが笑っていてくれればそれでいい」

「……ほう？」

「ルシアが幸せでいてくれることが、僕の幸せなんだ」

　エドモンドは目を細めた。

「随分と綺麗事を言う」

「……」

「だが、いずれ分かるさ。欲しいものが手に入らない苦しみを」

　その口元に、再び笑みが浮かんだ。

「もっとも、私にはもう一つ、楽しみがあるのだがな」

「……何？」

「ルシアだよ」

　ゼノンの表情が凍りついた。

「……ルシア？」

「ああ。ロゼリアの娘だ」

　エドモンドは、うっとりと目を細めた。

「ロゼリアの血は、本当に素晴らしかった……」

　その声が、熱を帯びる。

「あれほど濃厚で、甘美な血は、長く生きてきた私でさえ初めてだった」

　男はゆっくりと目を閉じた。

「今でも覚えている。あの香りも、舌に残った甘さも……」

「……黙れ」

　ゼノンが低く告げる。

　しかし、エドモンドには聞こえていないようだった。

「そのロゼリアの娘だ。しかも、父親はあのアルフォンス……！」

　エドモンドは両手を広げ、堪えきれないように笑い始めた。

「ははっ……！　想像するだけで堪らんな！」

　その赤い瞳が、異様な熱を帯びる。

「一体、どんな味がするのだろうな？　母親より甘いのか？　それとも、もっと濃厚で……いや、あの二人の血が混ざり合っているのだ。きっと、私が今まで口にしたことのないほど素晴らしい血に違いない！」

　ゼノンの拳が、強く握り締められた。

「……お前……」

「まだ一滴も飲んだことがないというのに、考えるだけで喉が渇く！」

　エドモンドは喉を鳴らして笑った。

「十一年前、あの小さな娘を手に入れられなかったことが、どれほど悔しかったか……！」

　その笑みが、さらに深くなる。

「だが、今は十七歳になったのだろう？　あの頃よりも成長し、純血として覚醒まで果たしたと聞く」

　エドモンドは唇を舌で湿らせた。

「嗚呼……早く会ってみたい。あの娘をこの目で見て、その血の香りを確かめたい……！」

「……それ以上、言うな」

　ゼノンの足元に亀裂が走った。

　それでもエドモンドは止まらない。

「まずは、ほんの一口でいい。首筋に牙を立てれば、どれほど芳しい血が流れてくるのか……」

　男は目を閉じ、まだ味わったことのない血を思い描く。

「きっとロゼリアを超える。いや、比べることさえ愚かかもしれんな……！」

　そして、突然目を見開いた。

「ははははっ！　楽しみだ！　実に楽しみだぞ、ゼノン！」

　その笑い声が、夜の森に響き渡る。

「もし、あの娘の血が私の想像どおりなら……心臓には、一体どれほどの力が宿っているのだろうな！？」

　ゼノンの赤い瞳に、冷たい殺意が宿った。

「……ルシアは、お前の食べ物じゃない」

　エドモンドは笑いながら首を傾げる。

「何を怒っている？　お前もヴァンパイアだろう。あれほど上質な血を前にして、飲みたいと思わないのか？」

「……」

「それとも、妹だから我慢しているのか？」

　エドモンドの口元が歪む。

「可哀想になぁ、ゼノン。あの娘をずっと傍に置きながら、その血を味わえないとは」

　ゼノンは何も答えなかった。

　ただ、エドモンドを見つめている。

「私は違うぞ。手に入れたら、まずはその血をじっくり味わう。そして、どんな力が眠っているのか確かめるのだ」

　エドモンドは自分の胸元へ手を当てた。

「最後には、あの娘の心臓もいただく。ロゼリアの心臓でさえ、あれほどの力を秘めていたのだ。その娘ならば、どれほどの力が手に入ることか……！」

　そこで、エドモンドはふと考え込むように顎へ手を当てた。

「……いや、待てよ」

　ゼノンが眉を寄せる。

「……何？」

「ルシアの心臓をいただいてしまえば、あれほど濃いヴァルディエの血を受け継ぐ者は、もう生まれなくなってしまうではないか」

　エドモンドは、本当に困ったことに気づいたかのように眉を下げた。

「それは惜しい。実に惜しいなぁ……」

　けれど、次の瞬間には嬉しそうに笑い始めた。

「そうだ！　急ぐ必要などないではないか！」

　その赤い瞳が、異様な輝きを帯びる。

「まずは傍に置いて、ゆっくりと血を味わおう。毎日少しずつ……いや、あまり飲みすぎてもいけないな。大切に育てた方が、きっと素晴らしい血になる」

　ゼノンの表情から、感情が消えていく。

　エドモンドはさらに楽しそうに続けた。

「それに、子供を産ませてからでも遅くはない」

「……っ！」

「そうすれば、ルシアの血は次の世代へ受け継がれる。あの娘の子供も、きっと美しい血を持つのだろうなぁ……！」

　エドモンドは両手を広げた。

「一人では惜しい。二人、三人……いや、何人でもいい！　ヴァルディエの血を受け継ぐ子供たちが増えれば、私はいつまでも最高の血を味わえる！」

　その声は、まるで夢のような未来を語るかのように弾んでいた。

「素晴らしいと思わないか、ゼノン？　ロゼリアの血が、何世代にもわたって私のもとへ戻ってくるのだ！」

　ゼノンは何も答えなかった。

　ただ、エドモンドを見つめている。

　エドモンドはそんな彼を見て、不思議そうに首を傾げた。

「……どうした？　お前もヴァンパイアだろう。あれほど上質な血を前にして、飲みたいと思わないのか？」

「……」

「それとも、妹だから我慢しているのか？」

　エドモンドの口元が歪む。

「可哀想になぁ、ゼノン。あの娘をずっと傍に置きながら、その血を味わえないとは」

　ゼノンの足元に、細い亀裂が走った。

「……ルシアは」

　その声は、驚くほど静かだった。

「お前の食べ物でも、子供を産ませるための道具でもない」

　エドモンドは目を丸くした。

「道具？　何を言う。私は大切にすると言っているのだぞ？」

　まるで自分が責められる理由など分からないというように、笑みを浮かべる。

「美しい部屋を与え、欲しいものは何でも買ってやろう。血をいただくとき以外は、自由に過ごさせてやってもいい。子供を産めば、母親としての喜びも与えてやれる」

　エドモンドは満足そうに頷いた。

「これほど幸せなことがあるか？」

　その瞬間。

　轟音が森を揺るがした。

　エドモンドの身体が、凄まじい重圧によって地面へ叩きつけられる。

「ぐっ……！」

　地面が陥没し、周囲の木々が一斉に折れ曲がった。

　二匹の黒狼が、エドモンドを挟み込むように左右へ回る。

　ゼノンはゆっくりと歩み寄った。

「……二度と」

　その赤い瞳には、冷たい殺意が宿っていた。

「二度と、ルシアをそんなふうに語るな」

　エドモンドは苦しげに顔を歪めながらも、愉快そうに笑った。

「ははっ……！　いいぞ、ゼノン……！」

「……ルシアには、指一本触れさせない」

「アルフォンスも、同じ目をしていたぞ」

　ゼノンの重圧がさらに強まる。

「……父上と母上が、命を懸けて守った子だ」

　ゼノンは冷たく告げた。

「僕が、必ず守る」

　エドモンドは圧力に抗いながら、ゆっくりと笑みを深めた。

「ならば、楽しみにしていよう」

　その赤い瞳が妖しく輝く。

「お前がいつまで、あの娘を守り抜けるのかをな」

　ゼノンの赤い瞳が、ゆっくりとヴェロニカへ向けられた。

「……君が」

　ヴェロニカの肩が跳ねる。

「……ゼノン様……」

「君が、父上の狼を止めたんだね」

「……私は……」

「そのせいで、父上は母上のところへ行けなかった」

　ヴェロニカは何も答えられなかった。

「……そうなんだね」

　ゼノンが小さく呟く。

　次の瞬間。

　周囲の草木が、一斉に潰れた。

　地面が陥没し、木々が音を立てて折れ曲がる。

　凄まじい重圧が、森全体へ広がっていった。

「……っ！」

　ヴェロニカが膝をつく。

　エドモンドの身体も、地面へ押しつけられた。

「ぐっ……！」

　しかし、エドモンドは苦しげに顔を歪めながらも笑っていた。

「ははっ……！　そうだ、その顔だ！」

　ゼノンはゆっくりと近づいた。

「……父上が、どうしてあそこまで怒っていたのか」

　低い声だった。

「今なら、分かるよ」

　脳裏に、十一年前の光景が蘇る。

　血に染まった広間。

　無数の黒い狼。

　父と共にエドモンドを追い詰めた戦い。

　あのとき、父は何も語らなかった。

　ただ、エドモンドを倒すことだけを考えていた。

「……母上は、最後までルシアを守ったんだね」

「そうだ。愚かなほどにな」

「……愚かなんかじゃない」

　ゼノンの声が震えた。

「母上は、僕たちを愛してくれていた」

　エドモンドは鼻で笑った。

「愛などというもののために命を捨てる。理解できんな」

「……お前には、一生分からないよ」

　ゼノンが右手を上げる。

　目に見えない圧力が、エドモンドの胸を押し潰すように集中した。

「父上も、母上も……最後まで僕たちを守ってくれた」

　ゼノンはエドモンドを見下ろした。

「その想いを、お前なんかに踏みにじらせない」

　エドモンドは、圧力に抗いながら不敵に笑った。

「ならば、守ってみせろ」

　その赤い瞳が、妖しく光る。

「今度は、ルシアをな」

　ゼノンの表情から、すべての感情が消えた。

「……言われなくても」

　彼は静かに告げた。

「僕は、命に代えてもルシアを守るよ」

　エドモンドは、しばらくゼノンを見つめていた。

　やがて、愉快そうに笑い出す。

「なるほど。やはり、お前は妹に随分と執着しているらしい」

「……」

「アルフォンスもそうだった。ロゼリアを守り、娘を守り、最後には命まで捨てた」

　エドモンドは首を傾げる。

「理解できんな。あれほど美しい血を持つ娘を、ただ守るだけなど」

　ゼノンの瞳が細められた。

「……何が言いたいの？」

「ルシアは、特別な娘だ」

　エドモンドは、うっとりとしたように目を細めた。

「ロゼリアの血を受け継ぎ、ヴァルディエの中でも極めて濃い血を持つ。あの子は、私の望むものをすべて与えてくれる」

「……」

「傍に置いておけばいい。大切に飼い、必要なときに血をもらう。そうすれば、私は――」

　言葉が途切れた。

　エドモンドの身体が、再び地面へ叩きつけられたからだ。

　轟音が響く。

　地面に深い亀裂が走った。

「……っ！」

　エドモンドは腕をついて身体を起こそうとした。

　だが、さらに圧力が強まる。

　ゼノンがゆっくりと近づいた。

「……誰を飼うって？」

　穏やかな声だった。

　けれど、そこには殺意が滲んでいた。

「ルシアは物じゃない」

　エドモンドの身体が、さらに地面へ沈む。

「僕の大切な妹だ」

　ゼノンは冷たく告げた。

「それから、僕の伴侶になる子だよ」

　エドモンドの赤い瞳が細められた。

「……ほう」

　圧力に押さえつけられながらも、口元には笑みが浮かんでいる。

「やはり、そうか」

「……」

「アルフォンスとロゼリアも、同じことを考えていたのだろうな」

　エドモンドは笑った。

「王家の血を守るため、兄妹を結びつける。昔から変わらぬ習わしだ」

「……」

「だが、ゼノン。お前はまだ、あの娘と結ばれていないのだろう？」

　ゼノンの表情が僅かに変わる。

「……何？」

「ならば、まだ間に合う」

　エドモンドはゆっくりと顔を上げた。

「私が迎えに行こう」

　その瞬間、ゼノンの足元から凄まじい圧力が広がった。

　木々が軋み、地面が大きく陥没する。

　ヴェロニカが悲鳴を上げた。

「……っ、ゼノン様……！」

　しかし、ゼノンには聞こえていなかった。

　ただ、エドモンドだけを見つめている。

「……お前には、絶対に渡さない」

　エドモンドは楽しげに笑った。

「十一年前も、同じことを言っていたな」

「今度は、あのときのようにはならない」

「そうか？」

　エドモンドの声が、低く響いた。

「ならば、試してみよう」

　次の瞬間。

　エドモンドの身体から、黒い霧が噴き上がった。

　霧は瞬く間に周囲の木々を覆い、ゼノンの視界を奪っていく。

「……逃がさないよ」

　ゼノンが右手を上げた。

　凄まじい重圧が霧を押し潰し、周囲の木々が悲鳴を上げるように軋んだ。

　二匹の黒狼が、霧の中へ飛び込んだ。

　一匹がエドモンドの背後へ回り、もう一匹が正面から牙を剥く。

　ゼノンはその動きに合わせて重圧を集中させた。

「……っ！」

　エドモンドの身体が僅かに沈む。

　黒狼の牙が、その腕を掠めた。

「ほう……！」

　エドモンドは楽しそうに笑った。

「いい連携だ！」

　黒い刃が霧の中から飛び出す。

　ゼノンは黒狼たちを左右へ散らし、重圧で刃を砕いた。

　しかし、エドモンドはすでに背後へ回り込んでいた。

「……っ！」

　ゼノンが振り返るより早く、黒い影が足元に絡みつく。

　次の瞬間、ゼノンの身体が地面へ叩きつけられた。

　轟音が響く。

「ぐっ……！」

　ゼノンはすぐに重圧を放ち、影を引き千切った。

　だが、その一瞬の隙に、エドモンドの黒い刃が首筋へ迫る。

「――グルルルッ！！」

　突然、獣の唸り声が響いた。

　白い影が木々の間から飛び出す。

「……ルナ！？」

　ゼノンが目を見開いた。

　いつの間にか後をついてきていたルナが、ゼノンの前へ躍り出たのだ。

　ルナは牙を剥き、迫っていた黒い刃へ飛びかかった。

　ガキンッ！！

　鋭い音とともに、刃が砕け散る。

　ルナはゼノンを庇うように立ち、エドモンドへ向かって激しく唸った。

「グルルルル……！」

「……ほう？」

　エドモンドが興味深そうに目を細めた。

　ゼノンは起き上がり、ルナへ手を伸ばした。

「ルナ！　どうしてここに……！」

　しかし、ルナはゼノンを見ようともしなかった。

　ただ、目の前の男から視線を外さない。

　その姿に、エドモンドが愉快そうに笑った。

「飼い主を守るつもりか？」

「……ルナに手を出すな」

　ゼノンが低く告げる。

「ははっ！　お前は本当に守るものが多いな」

　エドモンドはゆっくりと腕を広げた。

「妹に、友人に、今度は獣か。アルフォンスと同じだ」

　ゼノンの周囲で、空気が震える。

　だが、エドモンドは構わず続けた。

「さて……ルシア」

　その名前を呼んだ瞬間、ゼノンの表情が凍りついた。

「……何をしている？」

　エドモンドは答えなかった。

　代わりに、森の夜空へ向かって声を張り上げた。

「聞こえているか、ルシア・ヴァルディエ！」

　黒い霧が空へ渦巻く。

　その声には異能の力が込められ、遠く離れた場所へも響くように広がっていった。

「お前の父親は、狼のいる場所へ瞬時に移動できた！」

　エドモンドは笑った。

「お前にも同じことができるのではないか！？」

「……やめろ」

　ゼノンが低く告げる。

　しかし、エドモンドは止まらなかった。

「できるのなら、今すぐここへ来てみろ！」

　その赤い瞳が、愉快そうに細められる。

「早く来い、ルシア！！」

　エドモンドがゼノンへ手を向ける。

　黒い刃が、再びその周囲に現れた。

「お前の兄がどうなってもいいのか！？」

「――黙れ！！」

　ゼノンの怒声とともに、凄まじい重圧が爆発した。

　地面が陥没し、周囲の木々が一斉に折れ曲がる。

　二匹の黒狼が、同時にエドモンドへ飛びかかった。

　エドモンドの身体が後方へ弾き飛ばされる。

「ぐっ……！」

　しかし、男は地面に着地すると、楽しそうに笑った。

「はははっ！　いいぞ、ゼノン！」

「……ルシアを巻き込むな」

　ゼノンはゆっくりと立ち上がった。

　赤い瞳には、激しい怒りが宿っている。

「僕を殺したいなら、僕だけを狙えばいい」

「そうはいかん」

　エドモンドは笑った。

「私は、あの娘に会いたいのだからな」

　ゼノンの足元で、ルナが再び唸った。

「グルルル……！」

　エドモンドはルナを見下ろした。

「それに、その獣も気になる」

　ゼノンはルナを背後へ庇った。

　二匹の黒狼も、その左右へ並ぶ。

「……誰にも触れさせない」

　その言葉に、エドモンドは満足そうに微笑んだ。

「では、次に会うときが楽しみだ」

　彼はヴェロニカへ手を伸ばした。

「行くぞ」

「は、はい……！」

　ゼノンが踏み出す。

「待て！」

　しかし、エドモンドは黒い霧をまといながら笑った。

「ルシアに伝えておけ」

　その声が、夜の森に響く。

「もう少ししたら迎えに行くからと」

　次の瞬間、黒い霧が二人を包み込んだ。

　ゼノンが重圧を放つ。

　二匹の黒狼が霧へ飛び込む。

　だが、霧が晴れたときには、すでに二人の姿は消えていた。

　ゼノンは、しばらくその場から動けなかった。

　エドモンドは、ルシアの存在を知っている。

　彼女が生きていることも。

　純血種として覚醒したことも。

　そして、今もなお彼女を狙っている。

「……ルシア」

　ゼノンは小さく名前を呼んだ。

　足元では、ルナが静かに彼を見上げていた。

　二匹の黒狼も、主人の傍らへ戻ってくる。

　ゼノンはしゃがみ込み、ルナの白い頭を撫でた。

「……ありがとう、ルナ」

　ルナはそっと、ゼノンの手に鼻先を寄せた。

　ゼノンは微かに笑った。

　けれど、その瞳から警戒が消えることはなかった。

「……ルシアには、絶対に近づけさせない」

　ルナは、まるでその決意に応えるように、小さく吠えた。

　　　　　◇

　そのとき、背後から足音が近づいてきた。

「ゼノン！」

　セドリックだった。

　彼は荒れ果てた地面を見回し、眉を寄せた。

「……何があった？」

　ゼノンはしばらく答えなかった。

　やがて、ゆっくりと顔を上げる。

「……エドモンドがいた」

　セドリックの表情が凍りつく。

「……は？」

「十一年前、父上と母上を殺した男だよ」

「……まさか」

「生きていた。完全に、元の身体を取り戻していた」

　セドリックは言葉を失った。

　ゼノンは続ける。

「ヴェロニカも連れていかれた」

「……くそっ！」

　セドリックが舌打ちした。

「追うか？」

「……いや」

　ゼノンは首を振った。

「今は、人間たちの救助を優先しよう」

「でも――」

「エドモンドは、もうこの森にはいない」

　ゼノンは静かに告げた。

「それに、あの男は必ずまた現れる」

　セドリックが眉を寄せる。

「どうして分かる？」

　ゼノンは答えた。

「……ルシアを狙っているから」

　その名前を聞いた瞬間、セドリックの表情が変わった。

「……ルシアちゃんを？」

「うん」

　ゼノンは夜空を見上げた。

「十一年前から、ずっと」

　森を吹き抜ける風が、黒い髪を揺らす。

　二匹の黒狼が、静かにゼノンの足元へ寄り添った。

　父アルフォンスから受け継いだ力。

　父ほど多くの狼を生み出すことも、その居場所へ瞬間移動することもできない。

　けれど、ゼノンには『重圧』がある。

　そして、何よりも。

　守ると誓った、大切な存在がいる。

　父と母を奪われたあの日。

　妹の記憶を封じた日。

　そして、もう一度彼女と出会い、約束を交わした日。

　そのすべてを胸に刻みながら、ゼノンは静かに呟いた。

「……今度は、僕が守るよ」

　誰にも聞こえないほど小さな声だった。

「絶対に、ルシアを渡さない」