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女同士、秘密のお話をいたしましょう

　セラフィーヌの待つ応接間には、静かな時間が流れていた。

　ソファにゆったりと背を預けていた彼女は、不作法を侘びる。その姿に、突然の来訪を思わせる慌ただしさは、微塵もなかった。

「フレッチェ、今日はいつもと雰囲気が違うわね。そういった装いも似合っているわ」

「ありがとうございます」

　まさか息子の仕事とは思いもすまい。セラフィーヌは嬉しそうに、またドレスや装身具の買い物に誘う。

　突然の来訪の理由を告げぬまま、しばらく他愛もない話をした後で、セラフィーヌは不意に室内を見回すような仕草をした。

「ところで……フィンリーがこちらに来ているのではなかったかしら？　あの子はどこに？」

　来た――。無意識にフレッチェは身構えてしまう。

　するとそこへ、応接間の扉を開き、フィンリーが入ってきた。すっかり化粧を落とし、着替えも済ませている。

「僕はここだよ」

「ああ、フィンリー。もう、あなたったら……」

　セラフィーヌは腰を浮かせる。

「軍医も務めたグラナ先生の講演会、もうすぐでしょう？　今日までに出欠の意志を知らせてと言ったのに、起きたらもういないんですもの」

「講演会には行きたいけれど、母さんが一緒なら嫌だよ」

　フィンリーは少し口ごもった。

「あら、恥ずかしいの？」

「……違うよ。グラナ先生の孫と引き合わせたいんでしょう？」

　グラナ医師には、フィンリーと歳の近い孫娘がおり、彼女もまた看護の道を歩む予定でいるという。

「今まで何でも自由にさせてくれていたのに、兄さんたちが身を固めた途端、僕までせっつくみたいに、いろいろな女の子に引き合わせようとしてさ」

「そんなつもりではないけれど」

「でも、うまくいけばいい――くらいには思ってるでしょ？」

「それは……そうね」

　フィンリーは一度、視線を伏せた。次に顔を上げた時、彼は言葉を選ぶ余裕を失って、声を荒げた。

「お節介いらないから！　だいたい、僕には真剣にお付き合いしてる人いるし！」

　瞬時に、応接間の空気が色を変えた。

　セラフィーヌは目をしばたたき、フレッチェとラウルも思わず息を詰める。

「……お付き合い、ですって？」

　確かめるように問い返すセラフィーヌの声には、咎める色も、驚きを隠す様子もない。ただ、フィンリーの言葉を一つも聞き逃すまいとする、静かな圧があった。

「どなたなの？」

　短い沈黙の後、フィンリーはやけになったように、一息に口にした。

「ヴェルデラント辺境伯！」

「へっ、辺境伯って、あの……！？」

　思わず、フレッチェが声を漏らす。

　その名でフレッチェが思い出せる姿は、一人だけ――ロウェルとエラの披露宴で相見えた、美貌の青年だ。

　麗しの青年辺境伯と、可憐なフィンリーの仲睦まじく並んだ姿を思い描いただけで、フレッチェはうっとりしてしまう。

　いけない扉を開きかけた。……が、それどころではない室内の空気に、慌てて背筋を正す。

　セラフィーヌには、フレッチェほどの狼狽はなく、落ち着いて相手を測るように口を開いた。

「あなたより五つ年上だったかしら。何度か一緒にいるところは見かけたけれど、ちっともそのような素振りはなかったわね」

「知られないようにしてたの！」

「知ったからには、そうはいかないわ。一度、ヴェルデラント領にご挨拶に伺わなければ――」

「だから、要らないって！　母さんが心配しなくても、僕は僕でちゃんとひとり立ちするつもりだし、あちらにだって……事情があるのくらい知らないわけじゃないでしょう！？」

「もちろんよ、わかっているわ」

「だったら、ほっといて！」

　フィンリーは、らしくもなく感情を露わにして、応接間を出ていった。

　弟の残した空気に、ラウルはわずかに眉を寄せる。やはり、いつもと違うものを感じ取ったのだろう。

　フレッチェに小声で告げる。

「レッテ。ここを頼めるか？　僕はフィンリーのそばにいてやりたい」

「もちろんです。寄り添って差し上げてください」

　ラウルは礼を言う代わりに短く頷き、すぐに後を追っていった。

　応接間に、再び静けさが戻る。沈黙に耐えかねるように、セラフィーヌは深く息を吐いた。そこに、いつもの余裕ある微笑みはなかった。

「あの子の言う通りね。これまで浮いた噂の一つもなかった息子たちが、次々と良縁に恵まれていくのを見て、浮かれていたのかもしれないわ」

　茶を含もうと伸ばした手が震え、茶器が繊細な音を立てる。セラフィーヌは憂いを深め、手を引っ込めた。頭が痛むのか、こめかみを指先で撫でる。

「これまで、自由を尊重してむしろ放任しすぎたのではないかと思ったの。それでいざ関わろうとすれば、干渉しすぎてしまうなんて……駄目な母親ね」

「親として、よくある行動だと――学園でも耳にしたお話ですわ」

　最も多感な時期に親と呼べるものがなかったフレッチェは、自らの経験をもとに語れない。そんな彼女が絞り出した、せめてもの慰めの言葉に、セラフィーヌは胸を痛めた。

　突然、セラフィーヌが立ち上がったかと思ったら、次の瞬間には抱き寄せられていて、フレッチェは思考がついていかない。

「あの……？」

「……ごめんなさいね。本当に、ごめんなさい」

　セラフィーヌが何を懺悔しているのか、フレッチェにはわからなかった。だがその腕の温もりと声音は、威厳ある公爵夫人でも白露院の慈母でもなく、一人の悩める母親のものであることだけは、感じ取った。

　少しして、セラフィーヌは腕をほどいた。

　珍しく赤くなった鼻先を隠すように、扇を広げて座り直す。フレッチェに隣へ来るよう促し、どこか迷いを含んだ眼差しで見つめる。

「あなたに、お願いがあるの」

　扇の要を指でなぞりながら、セラフィーヌは小さく息を吐いた。

「わたくしは再び静観に戻ります。だけれど、心ではあの子が気になって仕方がないの。あなたは、そんなわたくしの〈目〉となって、あの子を見守ってもらえないかしら？」

　フレッチェはすぐに答えなかった。

　セラフィーヌの真意は純粋な心配だ。だが、それがフィンリーにどう映るかは、まったく別物だ。それを間違えれば、フィンリーの心は完全に閉ざされてしまうに違いない。

　しばしの沈黙の後、フレッチェは小さく背筋を正した。

「母の代理ではなく、同年代の子の立場から、フィンリー様を見つめることをお許しいただけるのなら……」

　ロゼクォット家の中で、自分はどんな立場でありたいか――その線引きは明確にしておきたかった。

　フレッチェは誰かの道具にも、潤滑剤にもなるつもりはない。出来ることなら、この温かな家族の一員でありたいと願った。

　セラフィーヌはゆっくり頷く。

「ええ、もちろん。あの子が心を開ける人間が、一人でも多くそばにいてくれるのは心強いわ」

「それでは……お引き受けいたしますが、わたくしからも、お義母様にお願いをしてもよろしいでしょうか？」

　思いがけない返答に、セラフィーヌは目を瞬かせ、すぐに微笑んだ。フレッチェが甘えてくれるようになったのが、心から喜ばしい様子だ。

　フレッチェの提示した条件を聞いたセラフィーヌの表情は、すっかりいつもの顔色に戻っていた。

「――いいでしょう。すぐに手配いたします」

　二人の間で一つの合意が交わされた。

　窓から差し込む光に、フレッチェはやっと息をつけた思いがする。気の緩んだ瞬間に、ぽつりと本音がこぼれた。

「それにしても……驚きました。フィンリー様のお相手が、その……」

　言葉を濁して視線を彷徨わせるフレッチェに、同調するようにセラフィーヌは言葉を継ぐ。

「ええ。アカデミーで一年ほど、ご一緒だったとは聞いていたけれどね。まさか、そこまでご関係があったとは思っていなかったわ」

「そ、そうですよね……。まさか、男性がお相手だなんて……」

　一瞬、間があって――

「え？」

　互いに同じ声を返し合い、首を傾げ合う。

「ヴェルデラント辺境伯は、正真正銘の女性よ」

「……えっ？　えええええ！？」

　素っ頓狂な声を上げたフレッチェを見て、セラフィーヌは扇の向こうでくすりと笑った。

「……あら、フレッチェ。少し残念そうなお顔ね？」

「そ、そのようなことはございません！」

「そう？　あなたにそ(・)ち(・)ら(・)の嗜みがおありなら、宮廷で密かに読まれている『薔薇の園』の読本でも、お貸ししようかと思ったのだけれど」

「け、けけけ結構です！」

　セラフィーヌの泣き顔を大いに笑顔へと変えたフレッチェは、己の豊かな想像力というものを恥じて縮こまった。

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次回更新は年明けを予定しております

引き続きお楽しみいただけましたら幸いです

それでは皆様、良いお年をお迎えください