閑話休題⑧ アスベルと教皇の謁見
「仮面を被った教皇」がアース王国の「ハインベルト邸」へと馬車を走らせていた。馬車の中には、お供に付き従う「サラダ修道院のシスター」。教皇はずいぶんお怒りの様子。隣にいるシスターも気が気ではありません。誰もその素顔を知らない教皇が心を許すのは、隣にいる彼女だけなのです。
もしかしたら、シスターにだけは教皇も仮面をはずして、心の内を吐き出してるのかもしれません。
「教皇様、ずいぶんお怒りのようですね。何かあったのですか？」
「シスターよ。恐るべき事が起こったのだ。勇者達が我が“キャンプ大聖堂”を破壊しおった、枢機卿が死に、他の聖職者も行方知れずだ。このような事はキャンプ教、はじまって以来の失態だ」
「そ、そんな…。枢機卿が殺されるだなんて…。もしかして勇者様たちの仕業でしょうか？そんな人達には見えませんでしたが」
「余はそう考えておる」
馬車が、臨時に王権を委譲してある、「ハインベルト邸」へと着くと、兵隊達に案内されて、教皇はツカツカと、ハインベルト邸の「謁見の間」まで歩いていく。隣にはシスターも一緒だ。お供のシスターは目をつむっているようだ。
謁見の間には、既にアース王国の若き国王アスベルが立っていた。
「国王アスベルよ。キャンプ大聖堂が勇者と暴動市民に襲われたのは知っておるな。そこで枢機卿は命を落とした。他の聖職者の行方も分かっていない。勇者をはじめとする民衆達は、ある事ない事を吹聴し、国中がパニック状態だ。タカリナは聖女から一転、悪魔の手先に早変わりしておる。その一方で聖女教団は彼女の死によって、“神格化”が進み、過激な思想を持ってアース王国打倒を企てておる。早晩、革命が起こるかもしれぬ」
と、教皇は言った。
「はっきり言っておくぞ。教皇。人と話す時にすら、仮面を取らない”お前”を俺は信用しない」
と、アスベルは教皇の顔すら見ずに言う。
「……国王アスベル、元国王であった父親と違い、少々、頭が堅いようだな。顔などは問題ではない。余は教皇という象徴なのだ。貴公の父君は余の存在を受け容れておったぞ。だからこそ、タカリナと貴公の婚約を進めておったのだ」
「教皇、俺に喧嘩を売りに来たのか？」
それを聞いた、教皇は気がふれたかのように笑い出す。
「はっははは。別れの挨拶に来たまでよ。アスベルゥ。キャンプ大聖堂も消えたし、余は今日にもモナリザ公国へと発つ。モナリザ公国の“モナリザ大聖堂”が次の余の住処となる。この国は余という教皇を失い、宗教が無くなり、より荒廃したものになるだろう。早晩、滅びるかもしれぬの。気の触れた異端審問官どもや聖女教団、そして暴徒と化した民衆が、アース王国を血で血を洗う戦場とするであろう。残るのは焦土と化した屍の山だけだ。そなたは死体の山で、われ１人で王冠を被るが良い。それが貴公には似合いだ。ふははははははッ！！ふははははははははははははははははははッ！！！！！！」
と教皇はきびすを返して、高笑いをしながら謁見室から乱暴に出て行った。
「ま、待ってくださいよ。教皇様…」
とシスターが教皇が出て行ったドアを見る。
その後、アスベルに向かうと
「アスベル様、申し訳ございません。猊下がたいへん失礼な事を…。“あの方”は目をかけていた、タカリナ嬢が亡くなった事を聞いて、少し、気が立っておいでなのです。私からもそれとなく教皇様にお口添えさせていだきます。何か、彼におっしゃる事があれば…」
と丁寧に頭を下げた。
「人を舐めるのも大概にしろ…。と言っておいてくれ」
それを聞くと
シスターも扉から出て行きました。
