今上
にゃあ、と耳元で墨零が鳴いている。
顔に鼻をくっつけてくるから冷たくて毎朝これで起きてしまう。
「んん、起きる。起きるわ。」
にゃあ、と萩は満足そうに鳴き、枕元にお行儀よく座っている。
「本当に不思議な子ね」
のろのろと朝の支度をする。
心労で絶対に白髪になっていると思っていたが、今日も相変わらずの顔に髪だ。顔色がそんなに悪くないのが救いだ。
確かに薬湯のおかげで久しぶりにすっきり眠れた。少し則光に感謝しなくては、と思いかけ、いやでも、結局このあと伊周様にお礼を申し上げなくてはならないのだからと思いだしてげんなりした。
今日はお呼びが掛るまで待っている訳にはいかないだろう。
衣と髪を整えて局を出た。
肥後が参りました。宮様にご挨拶したいと申しておりますが如何致しましょう。
取り次ぎの侍女がすました様子で伺いをたてる。
中宮定子は袙扇でとっさに緩む口許を隠しながら、横にいる女房に目配せをした。
女房は意を得て、侍女に告げる。
「通せ、との仰せです。すぐにここへ」
目配せされた女房…右衛門は、侍女の姿が見えなくなってから、年下の主に微笑んだ。
「もう、宜しいですよ。宮様。よく我慢なさいましたね」
そう言われた中宮定子は扇を閉じて溜息をついた。
普段はおっとり構え、侍女に気軽に声を聞かせることなどない定子だが、肥後の事となるとつい、早う、ここへ、と自分で言ってしまうのだ。そういうことが肥後の苛めの原因だと諭されて我慢しているのである。
「堅苦しいわぁ。堂々と入って来て構わないのに…」
妹が愚痴るのを、笑いを堪えた伊周がなだめた。
「仕方ないでしょう。勘の良い彼女の事、私はともかく主上がおられるところに堂々と踏み込めるわけがない。」
そうでなくても肥後は堅苦しいわ、とこぼす定子を珍しげに見ていた、今上帝－一条天皇は、ほつれて落ちた髪を気にしながら定子に問い掛けた。
「件の者か？」
「そうですよ。小白河で見出した清原の女君です。」
ついに会えるのか、と嬉しそうな声を出す一条帝に定子はにっこり微笑んだ。
顔を伏せ、定子の御前に来た肥後は匂う香で予想通りそこに伊周がいることを意識した。右衛門と宰相の君も夜通しの勤めだろうに疲れを感じさせない顔つきで控えている。
「ご機嫌麗しく存じます宮様、昨夜はお騒がせ致しまして申し訳ありません。伊周におかれましては格別のご厚情を頂きまして、真に勿体なく恐縮の極みにございます。」
震えながら言われた堅苦しい挨拶に苦笑しながら定子は、面を上げなさいとやんわり言った。
「ご機嫌よう、肥後。だいぶ顔色が良くなりましたね。よかったこと。あんなに驚くと思わなくて、ごめんなさいね」
「も、申し訳ありません…」
「良いのよ、肥後。ほら顔を上げなさい。こうして日が高いうちから来てくれて嬉しいわ。ねぇ、お兄様？」
本当に真っ青で死にそうだった顔色も今日はだいぶ良いように思う。
襲の色目が少しくすんだ柳匂いでなければもっとよく映るだろうに。兄が地味だ、地味だと散々言っていたのを思い出す。
肥後としては、華やかにするととやかく言われるのが嫌でわざとしているのだが…。
「則光はちゃんと役目を果たしたようだね。よかった、よかった。」
伊周はまたも面白そうに目を細める。
「お兄様ったら、他の者が来るのも待たずに貴女を抱え上げてしまうのだもの。今考えればお兄様も動転していらしたのでしょうけれど、そのまま肥後を攫いそうな勢いだったわ。」
「おや、ばれたか」
お茶目な口調で言う伊周に、まあ、伊周様ったらお戯れが過ぎますわと周りの女房達が反応して、伊周は満足そうに微笑んだ。
定子はにこにこと言うが、肥後は触れまいとしていた事に触れられ血が沸騰した。
「局に連れて行くと言ったのになかなか信じてくれなくてね。それで則光を呼んだのだ。せっかく肥後と仲良くなる機会だと思ったのだがね」
それにしても肥後、と定子は身を乗り出した。
則光殿とはどんな関係なの？と無邪気に問われ肥後は、はあ、と間の抜けた声で応じて少々考える。
元夫…と正直に言っても良いのだが、説明がややこしいしなんだか野暮ったくなる気がしたのだ。
「兄…と妹のようなものでございます。」
ほう…と誰か…聞き慣れない声がしたが伊周が笑って「上手いことを言う」と言ったのに掻き消されてしまった。
どうやら伊周は自分と則光の関係を全て知っているのだろう。
「優しい兄を持ったな。君を送った後も寝付くまで自主的に張番をしていたのだぞ。妹を持つものとして私も見習わなくては。」
と伊周が言ったのに肥後は驚いた。あんな追い出し方をしたのだからにわかには信じがたい話である。
しかし、それが本当だったとしても伊周に則光を見習なくてはならない所なんて天地がひっくり返ってもありえない。
「張り番ならいつも、墨零がしております。それに、なんと言うことをおっしゃるのです。あんな無骨で無風流な者と御身をお比べになるなんて、蓮と鬼蓮では比べようもありませんわ。」
半ば憮然と返されたため、冗談でなく本気で言っているのだと感じ取って伊周はまた笑った。
「則光には悪いが、褒められたようで悪い気はしないね。ねえ、宮。私が蓮葉なら貴女は蓮花だね。そして主上が仏。」
ごほ、と誰かが咳をした。誰かしらと、遠くで考えながら、確かに宮様なら蓮花に例えても良いくらいに美しい。そう思って定子を見つめる。
定子は、その視線にまあ、恐れ多いわねと柔らかく微笑みながら、面白そうに、だが少々仕方なさそうに言った。
「ねえ、主上？」
主上…？
肥後が定子の言葉にぽかんとして固まっている間に、定子の後の屏風の影からひょっこりと、十五・六の男の子がでできた。
裏山吹の直衣を着て、ほどけてしまった髪をゆるく背中に束ねている。
「…」
快活そうな、でもどこか落ち着いた雰囲気の少年。
いまは悪巧みが成功した子供の顔で定子の隣に座っている。
裏山吹の紅に黄に近い梔子の襲―禁色に近いので殆どの公達は梔子色の着用を控える。
主上―と定子は言った。そうこの宮中で、堂々と禁色を纏えるのは…。
「主…上？」
呼びかけではなく、驚きから漏れてしまった言葉だったが、疑問形になってしまった。
お上より先に口をきくなど女房にあるまじきこと。
とっさにその場に伏せた肥後に、一条帝は笑みを隠すこともなく言った。
「よい、面をあげよ。清原の娘…ああ、ここでは肥後であったな。」
直接言葉を賜るとは思いもよらず、また眩暈がしたが、扇を握りしめて声を絞る。
「お初にお目にかかります主上。本日はご機嫌麗しく…」
「肥後、よいのだ。堅苦しく挨拶など。」
震えながら口上を述べているとほとんど大笑いしながら一条帝は肥後を止めた。
あっけにとられる肥後見てから、横にいる定子を見やり、
「申していた通りだ。すまない、我慢できなくて。」
