春は・・・

則光

薄ぼんやりと御簾越しに月が見えた。まだ月が浅いからそんなに明るくはないが、白い光は僅かに影を作っている。

宮中は基本的に夜更かしだ。仕事が終わった後、殿上人はめいめい、帰途に着いたり、恋人のもとに通ったり。

そのまま宮中の女房の局に寄る者もあれば、公達同士の会合に行ったりもする。

後宮にいて夜を早く寝るなんてことが許される訳はなく、と言って朝も早いので、とにかく始終ねむい。特に登花殿は今、今上の寵を一身に集める定子がいる。夜が早い訳がなかった。

月はまだ天頂に届いていなかった。

なんでこんな時間に自分は横になっているのだろうか。

まだ少しうつらうつらしながら考える。こんなにしっかりと包まれて寝るなんて。

今日は定子がお渡りだというので、お傍で少々、支度とお話し相手を勤めた。

貴女も一緒に渡って主上と少しお話しましょうという、定子のとんでもないお誘いを受け…。

一気に覚醒し、がばり、と跳ね起きる。冷や汗が吹き出し、喉がひりひりした。

「おや、目が覚めたようだね、我が姫」

宵闇に溶け込むようにいた影が突然動き、笑みを含んだ声がして、肥後はさらに吃驚した。月が見えたのは格子が上げられたからに他ならなかった。

その気配を知って、影は少しすまなそうにまた声をかける。

「ああ、起こしては悪いかと気配を消していたから。吃驚させてしまったかい？私が誰だかわかるよな？姫」

「…則光？」

解るも解らないも、混乱した頭は条件反射で先ほど聞いた声の主の名をひり付く喉から絞り出した。

「なんだ、喉が痛いのか。明かりをつけて少し待っていなさい。」

則光はほっとしたように言ってするりと闇に溶けた。

周囲が静かなのを見ると右衛門もその他の女房もまだ戻ってきていない。とりあえず言われたように明かりを入れる。寒くないと思ったら炭櫃に赤々と炭が入っていた。

「姫」

今度は気配をしっかり出しながら歩いてきた則光が局の前で座り御簾を少しあげて竹の筒を入れてきた。

「温めた甘葛水に少々薄荷を入れてきた。飲みなさい」

「あ、ありがとう」

おずおずと受取り、飲むと、喉に風が通ったようにすっとし、渇きも癒される。

「私、中宮様のところにいたはずなのだけど」

とんでもないお誘いまでしかどうにも思い出せない。

「ん？覚えてないのか。まあ、そりゃそうか。ああ、冷えてきたから入るぞ。」

ためらいもなく御簾の内に入り、格子を下ろしながら則光は一人ではははと快活に笑った。

「そう、そこで、中宮様に主上のところに上がる供をしろと言われて、ぶっ倒れたのだよ」

「な…」

治まった冷や汗がまた噴き出した。

「それで、中宮様がひどく驚かれて、お前が目覚めるまで離れないって言い出したものだから、伊周様が、自分が送って、近しい者に必ず介抱させるからとおなだめになってやっと納得されたんだ。それで私が呼ばれた、と。」

「…。はあ？」

「珍しい声だな」

声なんかどうでもいい。

「え、え、つ、つまり、…宮様の前でぶっ倒れた上に、」

「うん」

声が震えている。

「恐れ多くもお渡り前の宮様にご心配していただき、お手を患わせ、」

「…うん」

悲痛な声だ。

「困った伊周様が、私を局までおく……」

「姫？」

ついには固まっている。

「こ、…」

「こ？」

「こ、伊周様が送った？お、送った？送ったの？ここまで？私を？送られたの？」

「正確には「運ばれた」かな？というか私のことはどうでもいい感じだね。姫」

錯乱したくなる気分はわかるが、自分がここにいることには何の感慨もないようだ。いつもなら何故いるの？くらい聞きそうなのに。いつのまにか肥後が可愛がっている墨雫という猫が寄ってきたので寂しさ紛れに構う。

「運ばれ…」

「そうそう。御自ら、ちゃんと抱えられてね」

頭が真っ白になった。お願い、誰か、嘘と言って。でなきゃ、きっと明日になったら私の髪は全部白髪だ。

「よ、よ、よりにも寄って伊周様に抱えられて退出なんて、どれだけの女房を敵に回したことか。則光みたいに顔だけ男ででも嫌がらせの「い」の字くらいはあったのよ。それが、それが…。」

「私は顔だけか…」

則光は苦笑いしながら肥後の頭をぽんぽんとなでた。

「まあ、そう言うな。確かに伊周様は酔狂な御振る舞いもなさるが悪気はないのだ。何より、そうでも言わなくては定子様が納得せず、お渡りにならないとごねられたとあっては仕方ないではないか」

「そうだけど…」

「それとも本当に宮様がお渡りをお断りしたほうが良かったか？」

そんなことになったらその場で髪を下ろします。

ぶんぶんと首をふった肥後の手をとんとんと叩いてなだめ、則光は笑った。

「だろう。今宵はゆっくり休めと方々からのお達しだ。出仕してからずっと夜更かしさせていたし、気も張っていたのだろうからとのお言葉だ。眠れそうか？」

「…どうかしら、吃驚してしまって…」

「じゃあ私は一度、伊周様に報告に行ってくるから、香でも焚いてそれまで起きているといい。ついでに薬湯を貰ってきてあげよう。墨、それまで姫のそばにおれよ」

にゃあ、と墨零が鳴いて墨櫃の近で丸くなるのを見届けて則光はまた闇に溶けた。

則光が肥後の局に薬湯を持って戻ると、肥後は静かに怒っていた。

「ひ、姫？」

どうやら冷静になって何か思い出したらしい。

「…みんな姫ですが、どちらの姫をお呼びで？」

「そなたしか今はおらん」

「そんな大層な身分でもありませんから」

あまりのとげとげしさに墨零が身震いしたようだ。

「私にとっては姫だ。」

「肥後です。ここでは」

まずい、取りつく島がない。

「何を急に怒っているのだ？」

「心当たり、ございませんの？」

「…いや、あ…うーん。」

冷や汗がでてきた。

「ああ、あり過ぎてわかりませんのね。」

図星だ。

肥後はため息をついて、御簾の向こうの元夫を睨んだ。

「伊周様に一体どんなお話をなさったの？おかげでひどい目にあったのよ。その分だと伊周様だけではないのかしらね。」

「あーいや、そんなひどい事など言ってないぞ、ちょっと気を引きたいとおっしゃるから…」

「そう。」

言ったんじゃないの。このくそったれ、と呟いたのが聞こえた。宮中ではめったに聞かない言葉だ。

「怒るなよ。伊周様に聞かれて私がはぐらかせるわけないだろう。」

「そうね」

「ほら、薬湯だ。これを飲んで眠れ。私は…退散した方がよさそうだな。」

「…。」

「また来る。」

どうにも分が悪いと、則光は御簾の中に薬湯を入れるとそそくさと立ち上がり、闇に溶けて気配を消した。だが、立ち去ったわけではなかった。局のすぐ下の庭石に腰かける。退散するとは言ったが、肥後が眠るまで、傍を離れる気はない。

いつもの事だがすっかり機嫌を損ねてしまった。

則光としては離婚したとは言え、子供もいるし、少々変わっているが、人見知りで意外と臆病だったりするところも可愛くて放っておけない。

離婚も機嫌を損ねた上の勢いみたいなもので決まってしまって、則光としてはいつものつむじ風だと思っていたから大変驚いたが、それでも会いに行けば口をきいてくれるので、縁が切れることはなかった。

出仕すると聞いた時から折につけて、様子を見るようにしてきたが、案の定、嫌がらせの的だ。

気分が紛れるかと、偶然を装って墨零を迷い込ませたのも自分だ。ちょっと不思議なところのある猫だったので、捕獲し、一応陰陽寮に見せたら、

「悪いものではないから平気だ」

とお墨付きをもらった。他にも、どうやって捕まえたんだとか何かいろいろ言っていたが覚えられなかった。

局が静まりかえって暫くすると墨零が出てきてするりと身を寄せてくる。

どうやら眠ったようだ。

頼むぞ、と念じて一撫ですると、墨零は闇の中できらりと眼を光らせまた局に戻る。

それを見届け今度こそ則光は闇に溶けた。