婚約破棄された悪役令嬢ですが、私が黙ったら隣国との話が一つも纏まらなくなりました 〜外交はすべて私が回していました。どうぞ、ご自分で交渉なさってください〜

第9話 卓の外から

　フリーセンには、噂が荷とともに運ばれてくる。

　穀物の袋に紛れて、絹の反物に巻かれて、両替商の帳簿の行間に挟まって。荷が動けば、人の口も動く。その朝、ロート商会の二階に届いた噂のひとつに、レオノーラ・アーレンスの名があった。

「話の早い交渉人が、フリーセンにいるそうだ」

　帳場の下で、ヴェルナー・ロートが算盤を弾きながら言った。

「条文を一目見れば、相手が条の裏で何を欲しがっているかを当てる。纏まらなければ一銭も取らん。そういう女が、この街にいると――もう、ヴェルダン方面まで流れている」

「噂は、足が速いのね」

　レオノーラは便りから目を上げなかった。

「ニコより速いかもしれません」

　戸口でニコが、心外そうに口を尖らせた。

「おれ、けっこう速いっすよ」

　ヴェルナーは低く笑い、それから声を落とした。

「で――その噂を聞きつけた口が、ひとつ。ヴェルダンの商人筋だ。北方の茶を扱う、古い商会の番頭でな。条約だの何だのの大きな話じゃない。手元の交易の揉め事を、一度、見てほしいと言ってきた」

「ヴェルダンの」

「中立の街だ。誰が誰に会おうと、咎める者はいない。……会うかね」

　レオノーラは、しばし手の中の紙を見ていた。

　（ヴェルダン。隣国にして、来月の相手）

　王宮の卓は、もう手の届かないところにある。けれど、フリーセンの卓は、王宮の卓ではない。ここは中立で、ただの一交渉人として、誰とでも向き合える場所だった。

「お会いします」

　彼女は紙を伏せた。

「ただ、こちらの作法で迎えさせてください」

　＊

　ヴェルダンの番頭が通されたのは、ロート商会の奥の小間だった。

　席に着く前に、番頭の足が止まった。窓を背にする席が、客のために空けられている。

　（窓を背に……退路の取れる向き）

　彼は無言で、その席に腰を下ろした。ヴェルダンでは、客を窓に背を向けて座らせるのが敬意だ。背後に壁を負わせず、退こうと思えばいつでも退ける向きに置く。それを心得ている者は、ヴェルダンの外でほとんど見たことがない。

　卓に、茶が運ばれてきた。くすんだ緑の、香りの薄い茶。ヴェルダン北方産の〈灰緑《かいりょく》〉だった。

　レオノーラは番頭の前に椀を置き、自分の手は引いた。

「どうぞ、先に」

　番頭の眉が、わずかに動いた。

　主人が先に口をつければ、それは毒見になる。客への侮辱になる。だから客に最初の一口を譲る。――それが当然のように行われたことに、彼は驚いていた。

　彼が一口含むのを待って、レオノーラは静かに二煎目の支度をした。一煎目は香りを開いて捨て、淹れ直したものを供する。上位の者が下位の者にそうするのではない。敬う相手に、そうする。

「……あなたは」

　番頭が、ようやく口を開いた。

「ヴェルダンの者か」

「いいえ。リーゼンの生まれです」

「リーゼンの。それで、この茶を」

　彼は椀を見下ろした。それから、低く笑った。

「失礼ながら、リーゼンの王宮で茶を出されたことがある。香りの強い、赤い茶だった。席は西を向いていた。あのときは、退席する口実を探すのに苦労したものだ」

　（西向き。香りの強い赤茶）

　それは、あの最初の卓だった。王宮が出した茶であり、王宮が向けた席だった。レオノーラはそれを口にせず、ただ椀を温め直した。

「作法は、相手の国の言葉です」

　彼女は言った。

「言葉の通じぬ相手とは、商いも難しいでしょう」

　番頭は、しばらく彼女を見ていた。値踏みする目ではなかった。むしろ、安堵に近いものだった。

　＊

　揉め事そのものは、小さなものだった。

　ヴェルダンの商会が、フリーセンの倉庫の使用をめぐって、賃料の取り決めで折り合えずにいる。番頭が持ち込んだ証文を、レオノーラは一読した。

「賃料の額は、双方とも譲れないと言っておられる。けれど、争っているのは額ではありません」

「では、何を」

「支払いの時期です。御社は荷の入る秋に払いたい。倉庫主は、春に欲しがっている。額を動かさず、支払いを二度に分ければ、双方の手元は回ります。証文の一行を、こう書き換えれば収まります」

　彼女は筆を取り、欄外に短く書き添えた。番頭はそれを覗き込み、しばらくして、深く息を吐いた。

「……これで、ヴェルダンの面子も立つ。額を引かされたのではない、と言える」

「ええ。どちらも、引いてはおりません」

　番頭は証文を畳み、懐に収めた。立ち上がる前に、もう一度だけ、卓の茶を見た。

「ひとつ、伺ってよいか。なぜ、ここまで」

「私の領分が、ここだからです」

　レオノーラは、それだけ答えた。

　＊

　番頭がフリーセンを発った数日後。

　ヴェルダンの大使館の一室で、オズワルド・カイは一通の私信を読んでいた。北方の茶を扱う商会から、番頭づてに回ってきた便りだった。商いの首尾を報せる、何の変哲もない文面。だが、その末尾に、一行が添えてあった。

　――フリーセンに、こちらの作法を知る交渉人がおります。リーゼンの生まれ、と。

　オズワルドは、その一行を二度読んだ。

　（リーゼンの生まれで、ヴェルダンの作法を知る）

　彼は、リーゼンの王宮を思い出していた。あの香りの強い赤茶。西を向いた席。足元を見て無理を通すには、好都合な相手だった。慣習に疎い王宮ほど、御しやすいものはない。

　だが、この交渉人は違う。窓を背にする席を空け、客に先に茶を含ませ、二煎目を供す。それは、ヴェルダンの卓を知る者の所作だった。

「リーゼンの……交渉人、か」

　オズワルドは便りを置いた。指が、卓の縁を一度叩いた。

　名は記されていない。彼はまだ、それが誰であるかを結びつけてはいなかった。ただ、奇妙な引っかかりだけが残った。リーゼンの王宮には、もうあの女はいない。そう聞いている。なのに、リーゼン生まれの誰かが、フリーセンで、ヴェルダンの作法を当然のように使っている。

　（卓の外に、いるのか）

　彼は窓の外を見た。フリーセンの方角に、低く雲が流れていた。

　来月、ヴェルダンとリーゼンの間で、ひとつの条約が期限を迎える。その手順を、王宮はまだ揃えられずにいる。それはオズワルドの耳にも、薄々入っていた。属人の外交ほど、人を一人抜けば崩れるものはない。崩れた卓は、ヴェルダンにとって好機のはずだった。

　だが今、別の名が――いや、名のない誰かが、卓の外から、こちらの作法に通じている。

「番頭を、もう一度フリーセンへやれ」

　オズワルドは、控えの者に言った。

「その交渉人について、もう少し聞いてこい。誰の下で、何をしているのかを」

　＊

　フリーセンの夜。

　レオノーラは手帳を開き、その日に動いた事実を書き留めていた。ヴェルダンの番頭の名。倉庫の証文の控え。書き換えた一行。

　ニコが茶を運んできて、卓の端に置いた。

「レオノーラさん。ヴェルダンの人まで、ここに来るんですね。……なんか、変な感じっす。本当は、ヴェルダンってリーゼンの隣の、その、こわい国なんですよね」

「こわい国かどうかは、卓の向きで決まるものではないわ」

「卓の向き？」

「席をどちらに向けるか、茶を誰から先に飲むか。たったそれだけで、相手は敵にも客にもなる」

　レオノーラは手帳の頁を繰った。

「王宮は、それを失礼と知らずに犯した。私は、ただ作法どおりにしただけ」

　ニコは茶を一口飲み、それから、ふと真顔になった。

「でも、それって……変じゃないっすか。リーゼンの卓には、ヴェルダンの人は来ない。来ても、すぐ帰っちゃう。なのに、ここには来る。卓の外にいるはずのレオノーラさんのほうが、ヴェルダンに通じてる」

　レオノーラは、手を止めなかった。

　（卓の外から）

　王宮の卓には、隣国の使節が立たない。けれど、卓を退いたはずの自分のもとには、隣国の番頭が訪れ、隣国の大使が関心を寄せ始めている。立場は、いつのまにか逆さになりつつあった。

　彼女は手帳を閉じ、灯りを少し落とした。

「ニコ」

「はい」

「変かどうかは、私の領分ではないわ。ただ――」

　彼女は窓の外、ヴェルダンの方角を、一度だけ見た。

「卓の外にいる者のほうが、卓の中の事情に通じている。それが、いつまで続くかしらね」

　ニコは、その言葉の意味を、まだ半分しか掴めなかった。けれど、レオノーラの横顔が、どこか先を見ているのは分かった。

　フリーセンの灯りが、ひとつ、またひとつと消えていく。

　来月という言葉は、王宮の机にも、この街の手帳にも、同じ重さで残っていた。ただ、その重さを正しく量れる者が、今どちらにいるのかは――もう、はっきりしていた。

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　今回は、ヴェルダンのほうから、彼女のもとへ歩いてきました。卓を退いたはずの彼女が、隣国の作法に当然のように通じている――その姿に、大使オズワルドが、わずかに目を留め始めます。

　立場が、静かに逆さになっていきます。次の卓で、その逆転が少しずつ形になっていくのを、ブックマーク・評価とともに見守っていただけると嬉しいです。