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旅する治療師と、傷ついた騎士

　王都から遠く離れた山裾の村に、ひとりの治療師がやってきた。

　馬車を降りたミラ・コックスは、肩にかけた革鞄の紐を掛け直し、目の前に広がる景色を見つめた。

　なだらかな丘陵。石垣で区切られた畑。風に揺れる麦の穂。遠くには青みがかった山並みが連なり、村の家々はその谷間に寄り添うように建っている。

　王都の尖塔や石畳とはまるで違う。ここでは時間の流れまでゆるやかに感じられた。

　けれど、ミラは知っている。

　静かな村ほど、医者も治療師も足りていない。

　怪我をしても、熱を出しても、魔物に襲われても、すぐに手当てを受けられるとは限らない。

　だから自分のような旅治療師が呼ばれるのだ。

「ここが、今回の村……」

　ミラは小さく息を吐いた。

　生成りのブラウスの袖口を直し、セージグリーンのベストについた埃を軽く払う。腰に下げた小瓶が、歩くたびに小さく触れ合って鳴った。

　革鞄の中には、包帯、軟膏、薬草、ポーション、小型の魔力結晶、応急用の魔法陣札。どれも高価なものではない。けれど、旅をしながら何度も人の命を繋いできた、ミラにとっては何より頼りになる道具たちだった。

　王都にいた頃、ミラの魔法は目立たなかった。

　攻撃魔法は苦手。結界魔法も平均程度。大規模な治癒術式も扱えない。魔術学校を卒業したものの、王都の治療院に入る枠は、彼女より優秀な生徒たちに埋められていた。

　だから、ミラは王都を出た。

　それから二年。村から村へ、町から町へ。時には冒険者の一団に同行し、時には旅芸人や商隊と共に道を行き、怪我人や病人を診てきた。

　派手な魔法は使えなくても、痛む場所を見つけることはできる。

　震える手を握ることはできる。

　熱に浮かされた子どもの額に、濡れ布を乗せることはできる。

　それだけで救える命が、確かにあった。

　村の入り口には、年季の入った木の看板が立っていた。文字は風雨に晒されて薄くなっていたが、かろうじて村名は読める。

　その下に、小さな白い花が供えられていた。

「花……？」

　ミラは思わず足を止めた。

　白い花は、村道の端にぽつんと置かれている。誰かが落としたというより、意図して供えたように見えた。

　花弁は清らかで、朝露を含んだように淡く光っている。

　白花の治療師。

　誰かがミラをそう呼んだ。ミラの治療魔法が白い花が咲くような光を放つから。

　ミラは胸元に手をやった。

　ブラウスの襟元に隠れるようにして、小さな白い花のペンダントが揺れている。亡くなった母から譲られたものだ。古いものだが、不思議と傷まない。

　なぜか、その供え花を見た瞬間、胸元のペンダントがほんの少しだけ温かくなった気がした。

「……気のせい、かな」

　ミラはペンダントを指先で押さえ、首を傾げた。

　その時、村の奥から慌ただしい声が聞こえた。

「治療師さんかい？」

　振り向くと、丸顔の中年女性が小走りでこちらへ向かってきていた。エプロンの端を握りしめ、額には汗を浮かべている。

「はい。ミラ・コックスです。こちらで数日、診療のお手伝いをすることになっております」

「ああ、よかった！　待ってたんだよ。村長のところへ案内するから、こっちへおいで」

「はい。よろしくお願いします」

　ミラは軽く頭を下げ、女性の後を追った。

　村は小さいが、手入れは行き届いていた。畑の脇には薬草らしき草も植えられている。けれど、道行く人々の表情には、どこか疲れが滲んでいた。

「最近、怪我人が多いんですか？」

　ミラが尋ねると、女性は困ったように眉を下げた。

「春先から森に魔物が出るようになってね。騎士団に討伐依頼は出してるんだけど、王都からここまでは少し距離があるだろう？　冒険者もたまに来るけど、いつもいるわけじゃない。畑仕事中の怪我や腰痛も多いし、子どもはすぐ熱を出すし……村の薬師だけじゃ追いつかなくてね」

「分かりました。まずは重い症状の方から診ます」

「助かるよ。若いのに、しっかりしてるんだねえ」

　ミラは曖昧に微笑んだ。

　若いのに、という言葉には慣れている。

　しっかりしている、という言葉にも。

　でも、優秀だと言われたことは、ほとんどなかった。

　村の広場に差しかかった時、ミラはふと左手の方を見た。

　木々の向こうに、小さな祠が見えた。古びた石段の先に、苔むした屋根と白い花。側には細い水音があり、おそらく泉か湧き水があるのだろう。

「あれは……？」

「ああ、女神様の祠だよ」

「女神様？」

「治癒の女神様さ。昔はこの村を守ってくださったんだって言い伝えがある。まあ、今じゃ年に一度、花を供えるくらいだけどね」

「治癒の、女神……」

　ミラは小さく呟いた。

　その名を聞いた瞬間、胸元のペンダントがまた熱を持った気がした。

　今度は気のせいではなかった。

　ほんの一瞬、白い花の形をしたペンダントの縁が淡く光った。

「……？」

「どうかしたかい？」

「いえ。何でもありません」

　ミラは慌てて手を離した。

　旅の疲れだろうか。

　それとも、慣れない土地に来たせいで少し緊張しているのかもしれない。

　そう自分に言い聞かせて、ミラは女性の後を歩いた。

　村長の家は広場に面した古い木造の家だった。そこにはすでに数人の村人が集まっており、ミラの姿を見るなり安堵の息を漏らした。

　擦り傷の子ども。腰を痛めた老人。熱を出した若い母親。畑で手を切った青年。

　ミラは順に診ていった。

　傷口を洗い、軟膏を塗り、包帯を巻く。熱を測り、薬草を煎じる。必要な時だけ、指先に淡い治癒魔法を灯した。

　ミラの治癒魔法は、王都の治療師たちのように眩しく広がるものではない。

　小さな灯のように、静かに患部へ染み込む魔法だった。

「はい、これで大丈夫です。今日は水仕事を控えてくださいね」

「ありがとう、治療師さん」

「痛みが増したら、すぐに呼んでください」

　何人も診ているうちに、日が少し傾き始めた。

　最後の患者の包帯を結び終えた時、家の外から鈍い音が響いた。

　何か重いものが倒れたような音だった。

「なんだい、今の」

　村長が顔を上げる。

　その直後、少年の声が広場に響いた。

「エリオット兄ちゃん！」

　ミラは反射的に立ち上がった。

「怪我人ですか？」

「いや、たぶん……」

　村長は言いかけて、気まずそうに目を伏せた。

　ミラは返事を待たずに鞄を掴み、外へ出た。

　広場の端で、薪を積んだ荷車が傾いていた。散らばった薪のそばに、背の高い青年が片膝をついている。

　最初に目に入ったのは、広い肩だった。

　村人の作業着を着ているのに、その背筋や体つきには明らかに鍛えられた者の名残がある。厚い胸板、長い手足、腕に刻まれた古い傷。黒に近いダークブラウンの髪が額に落ち、彼は俯いたまま左手で地面を支えていた。

　右手は、力なく垂れていた。

「兄ちゃん、大丈夫？」

　少年が駆け寄る。

「……平気だ」

　低い声だった。

　青年はそう答えたが、顔色は良くない。右腕を動かそうとして、わずかに眉を寄せる。その指先は、薪の一本を掴もうとして掴めず、空を切った。

　周囲の村人たちが、声をかけるべきか迷うように立ち止まっている。

　心配している。

　けれど、近づけない。

　その空気を、ミラはすぐに察した。

　患者に向けられる同情と遠慮。本人を傷つけまいとする沈黙。それが余計に深く人を孤独にすることを、ミラは何度も見てきた。

「失礼します」

　ミラは青年のそばに膝をついた。

　青年が顔を上げる。

　灰青色の瞳が、ミラを射抜いた。

　鋭い目だった。けれど、その奥にあるのは怒りではない。疲れと、諦めと、これ以上踏み込まれたくないという拒絶だった。

「……誰だ」

「治療師です。ミラ・コックスと申します。痛むところはありますか？」

「いらない」

　短い拒絶だった。

　ミラは瞬きをしたが、引かなかった。

「痛むところはありますか？」

「ない」

「では、動かしづらいところは？」

「……」

　青年の表情が険しくなる。

　周囲が、はっと息を呑んだ。

「君には関係ない」

「患者である可能性がある方を見つけた以上、関係はあります」

「俺は患者じゃない」

「では、荷車の下敷きになりかけた一般の方ですね。どちらにしても確認は必要です」

　青年は明らかに面食らった顔をした。

　ミラはその隙に、散らばった薪と荷車の状態を確認する。手首を捻った様子はない。膝にも大きな傷はない。問題は、やはり右腕だった。

「右腕を拝見しても？」

「断る」

「分かりました。では、左手でこの指を握れますか？」

「……何の意味がある」

「左右差を確認します」

　青年は眉を寄せたまま、渋々ミラの指を左手で握った。

　強い力だった。

　負傷していない側は、今でも十分すぎるほど鍛えられている。

「ありがとうございます。では、右手は？」

　青年の目が冷えた。

「……しつこい」

「確認です」

「治らない」

　その声は、拒絶というより、事実を言い聞かせるようだった。

「王都の治療師にも無理だった。だから、君が診る必要はない」

　王都の治療師。

　その言葉に、周囲の空気がわずかに重くなった。

　ミラは青年の顔を見た。

　この人はきっと、何度も同じ説明をしたのだ。

　何度も期待して、何度も失望したのだ。

　そして今は、期待することそのものを諦めている。

　ミラは少しだけ声を柔らかくした。

「治ると約束はできません」

「なら――」

「でも、診てもいないものを、治らないと決めることもできません」

　青年が黙った。

　ミラは右手を差し出した。

「痛いことはしません。触れるだけです。嫌ならすぐにやめます」

　長い沈黙が落ちた。

　風が麦畑を撫でる音がする。遠くで鳥が鳴いた。

　やがて青年は、諦めたように右腕を差し出した。

　その手首には、黒い紐で編まれた古い護符が巻かれていた。小さな金属片には、白い花にも似た紋様が刻まれている。

　ミラの胸元のペンダントが、はっきりと熱を持った。

「……え？」

　思わず声が漏れた。

　青年も気づいたのか、わずかに目を細める。

「どうした」

「いえ……」

　ミラはそっと、彼の右手首に触れた。

　その瞬間。

　世界の音が、遠のいた。

　指先から伝わってきたのは、ただの痺れではなかった。

　血管でも、神経でもない。もっと奥にある、見えないはずの流れ。

　絡まり、焼け焦げ、黒い靄に縛られた細い光の筋。

　それが、彼の腕の中でかすかに震えていた。

　死んでいない。

　ミラは直感した。

　この腕は、死んでいない。

　ただ、戻る道を塞がれている。

　彼の手首の護符が淡く光る。

　ミラの胸元で、白い花のペンダントも同じ光を返した。

　青年が息を呑む。

「……今、何をした」

「私にも、分かりません」

　ミラの声は震えていた。

　けれど、指先は離せなかった。

　この人の腕の奥にある痛みが、まるで自分のもののように伝わってくる。

　諦め。怒り。悔しさ。剣を握れなくなった日の絶望。

　それでも、まだ奥底に残っている。

　もう一度、立ち上がりたいという願いが。

　ミラは青年の右手を両手で包んだ。

　温かな光が、彼女の掌から零れた。

　村人たちがざわめく。

　光は眩しいものではなかった。

　静かで、柔らかくて、白い花がほどけるような光だった。

　青年の指先が、ぴくりと動いた。

「……っ」

　彼の灰青色の瞳が見開かれる。

　ミラも息を止めた。

　今、動いた。

　ほんのわずかに。

　けれど、確かに。

「あなたの腕は……」

　ミラは、震える声で言った。

「まだ、生きています」

　青年は何も言わなかった。

　ただ、信じられないものを見るように、自分の右手を見つめていた。

　その手首で、古い護符が淡く光り続けている。

　そしてミラの胸元では、白い花のペンダントが、まるで長い眠りから目覚めたように、静かに温もりを放っていた。

はじめまして、月森しおりと申します。

初めて連載させていただくので、不行き届きな点もあるかと思いますが、温かい目でこの物語を追いかけていただければと思います。

よろしくお願いします。