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Ⅱ

洗濯物を干した後は、買い物に行くことにした。

他にするようなこともなかったし、なにより牛乳が欲しかったからだ。

出る前に、買うべきものをリストアップする。牛乳と、保存食も切れかけていたことを思い出す。

あと、トイレットペーパーとお茶っ葉も残り少なかった。

近くのスーパーのクーポンを探していると、レンタルショップのクーポンが見つかった。

期日は今日までとなっている。買い物の後の予定が無かったので、ついでに寄って何か借りようと決めた。

リストアップを終えて、徒歩で３０分ぐらいの大型のショッピングモールに向かう。

大半は若者向けの服屋が殆どだが、電化製品の店やスーパー、さっきのレンタルショップなども入っている。

暇な日のお昼は、ここで過ごすことも多かった。唯一の欠点は、夕方と休日は人が多いことだ。

人ごみは疲れる。中に入ると、まだ早い時間帯だからだろう、人は少なかった。

「よし」

意味もなく呟いて、まずレンタルショップに向かった。

✟✟✟✟

それから二時間後、僕は両手にいっぱいの紙袋を下げてショッピングモールを出た。

自分がそれほど腕力のないほうだとは思わないが、重い。特に４本ある牛乳がその存在感を主張してくる。

家までの距離の半分ほど歩いたところで、僕は公園で一度休憩することにした。

「ふう」

公園のベンチに座って一息つく。汗がどっと吹き出してきた。

お昼どきの公園内には、殆ど人はいない。

何やら派手なアクセサリーを売っている暇そうな露天商と、缶コーヒーを持ったサラリーマンらしき人だけ。

街の真ん中にあるはずなのに、不思議と静かだった。

ベンチに座ってぼんやりしていると、餌をねだるようにハトが集まってきた。

いつも餌をやっている人がいるのだろう。

平和の象徴だなんて言われることもあるけれど、こうやって見るとただの鳥だ。

僕は袋からさっき買った食パンを取り出し、小さくちぎって投げてやった。

穏やかな陽気の昼下がり、細かくちぎられたパンをそれぞれ啄むハトの群れ。平和な光景に見えなくもなかった。

ハトが平和の象徴だなんて言われるのはこういったところからだろうか。

そんなことをぼんやり考えていると、

「ちょっと、そこのお兄さん」

という声が聞こえた。

声のしたほうに顔を向けると、さっきの露天商が立っていた。商品は向こうに置いたままだ。

盗まれたりしないのだろうか、と思ったが、これだけ人気が無ければその心配もないのかもしれない。

「お兄さん、格好いいアクセサリー欲しくない？」

一目で愛想笑いと分かるそれを浮かべて、サングラスをかけた露天商は僕に聞いてきた。

おそらく売れるとは期待していないだろう。暇すぎて話し相手が欲しかったのかもしれない。

普通に考えれば、平日のこんな時間に買い物袋を大量にぶらさげてハトに餌をやっている男がアクセサリーを買うなんて思わないはずだ。

実際、僕は装飾具の類にはあまり興味がなかった。今日も暗めのジーンズに無地の黒いＴシャツだけ、とい飾り気のない格好だ。

「いや、別に・・」

「そんなこと言わずにさぁ。いろいろあるし、安いから。まあ、あっちで見てみてくれよ」

淡泊な反応を返した僕に対しても、彼はめげない。やはり、暇なのだろうか。

あるいは、よっぽど売り上げが悪いのか。どちらにせよ、露天商はしゃべり続けた。

「女物もあるよ。彼女とかにプレゼントしてあげたらどう？」

その一言で、僕は彼女のことを思い出した。

普段見る限りでは僕と同じように飾り気のない彼女だが、彼女だって一応年頃の女の子だ。

もしかしたら、そういったものに興味があるかもしれない。

最近は家事を片づけておいてくれることも多い。お礼にプレゼントなら、と思い、僕は席を立った。

「分かった、買うよ。見せてくれ」

「へ？」

僕の返事に、露天商は喜ぶより戸惑ったようだった。

まあ、ついさっきまで無関心そうだった男が急に興味を示したのだから、無理もないかもしれない。

しかし商売人の性か、彼はすぐに愛想笑いを取り戻すと、

「まいどー。さあ、こっちだよ」

と言って僕を商品のほうへ引っ張っていった。

露天商の広げていた荷物を見ると、彼の言う通り、種類は多かった。値段もそれほど高くない。

ただ、こういったものに疎い僕から見ても、そんなにいいものにも見えなかった。

ところどころ少しいびつな形をしていたり、欠けているものもある。Ｂ級品というやつ専門なのだろう。

「これは何でできてるの？」

「たまに水晶とかも交じってるけど、ここにあるのは大体ガラスとちっこい鉱物でできてるよ」

露天商の説明を聞きながら、一通り探してみる。

殆どのものは一色の石に鎖が繋がれただけのものだが、色の選択肢はなかなか多い。

赤、青、オレンジなどの派手な大きなブローチもあれば、落ち着いた感じの灰色や茶色の小さめのピアスもある。

どれにしようか考えながら見回していると、ひとつのネックレスに目が留まった。

特徴的な形だった。

全体としては少し大きめだ。よくある縦が長めの十字架の形をしているが、その構成が変わっている。

透明の大きめの十字架の中に、黒い鉱石でできた小さな十字架が入っているのだ。

その芯のある透明感は、なんとなく彼女に似ていた。

「これにするよ」

「お、兄さんお目が高いね。まいどあり」

露天商にお金を払って品物を受け取り、ベンチに戻る。

たくさんいたハトはもう一羽もそこにはおらず、蒔いた餌もひとかけらも残っていなかった。

ネックレスを紙袋の中に入れると、僕は再び重い買い物袋を抱えて、家に向かった。