24/24

内側からの閂

登場人物

浅倉澪あさくら・みお　古い建物や資料の保存状態を調べる調査員。鳴瀬島の出身で、十年ぶりに島へ戻る。

前田征司まえだ・せいじ　元潮位観測員。島の記録館を長年管理してきた。解体を前に、澪たちを島へ呼び寄せる。

前田理花まえだ・りか　征司の姪。記録館の資料整理を手伝っている。紙の修復を学んでいた。

黒瀬達也くろせ・たつや　島の設備技師。記録館の電気や空調を一人で見ている。

夏目圭介なつめ・けいすけ　鳴瀬町役場の職員。島の公文書を町の倉庫へ移す手続きを担当する。

篠宮冬子しのみや・ふゆこ　島の宿「しおさい」の主人。かつて連絡船の乗組員だった。

曽根警部そね　島へ渡ってきた刑事。声を荒らげず、質問を急がない。

医師から、前田の詳しい所見が届いた。

左耳の後ろに受けた一度の打撃が、頭蓋内の出血を引き起こした。外から見える傷はほとんどない。倒れるまでに少し時間があり、その間に歩いた可能性もある。

「扉の閂を、前田さん自身がかけたのかもしれません」

澪が言った。

「そう考えれば、密室は作られたものではない」

曽根は、乾燥室の扉を調べた。閂の内側には、木枠を横切る方向に新しい擦り傷がある。鉄の棒を動かしたときにできたものだろう。扉の外側には、同じ傷はない。

「この傷は最近のものですか」

「古い傷の上に、新しい擦れがあります」

曽根が答えた。

「前田さんが閂を動かしたと断定はできません。でも、外から動かされた形跡もない」

理花が扉の内側を見つめた。

「叔父は、襲われたあとに自分で部屋を閉じた？」

「その可能性があります」

曽根は、閂の根元を拡大して撮影した。

「ただ、どうして閉じたのかは分からない。犯人がまだ近くにいたのか。外へ出たのを見て、誰も入れないようにしたのか」

澪は、前田の右手についた鉛筆の粉を思い出した。彼は左利きだった。頭を打たれたあと、左手がうまく動かず、右手で何かを書こうとしたのかもしれない。

「二時十一分に襲われて、二時十七分に閂をかけた」

澪は言った。

「六分間です」

「その時間に、何か記録を残そうとした？」

曽根は、観測紙に残る二つの時刻を見た。

二時十一分。二時十七分。

六分の差は、三十六年前に潮位計が待った時間と同じだった。

「二時十七分という時刻を、誰かが選んだ。前田さんが倒れる前に、最後に書いた時刻かもしれない」

「それなら、廊下の時計を止めたのは犯人ですね」

「そうでしょう。前田さんが自分で閂をかけたあと、犯人は廊下の時計を二時十七分に合わせた」

「でも、犯人が記録館を出た時刻は分からない」

「足跡と窓の水滴を作る時間はあった。あれは、海水ではなく、乾燥剤の液体だった」

曽根は、保守室の受け皿をもう一度調べた。液体の量は、先日よりわずかに減っていた。受け皿の縁には、指で拭ったような跡がある。

「誰かがここから液体を取った」

「前田さんが？」

理花が聞いた。

「可能性はあります。ただ、彼の部屋に残っていたコップには、乾燥剤の液体が入っていた。誰かが使ったのかもしれない」

「コップは凶器だったんでしょうか」

澪が尋ねた。

「まだ分かりません。ガラスの底が、前田さんの頭に当たった傷と合うかどうかは、確認中です」

黒瀬は、保守室の棚を閉じた。

「その装置を使ったのなら、仕組みを知っている人でしょう」

「あなたも知っている」

曽根が言った。

「そうです」

黒瀬は否定しなかった。

「前田さんも知っていました。理花さんは、紙の状態を見に来ていた。夏目さんは、資料を移すために何度も出入りしている。冬子さんも、長年この建物に来ている」

「つまり、誰でも使えた？」

「ここへ来たことがある人なら、受け皿の場所は分かるかもしれません」

黒瀬は、視線を受け皿に戻した。

「でも、六分の遅延装置を知っていた人は限られます」

「誰ですか」

「前田さん。私。それから、昔の記録を読んだ人」

曽根は、三十六年前の台帳を開いた。二時十一分に潮位が警戒線を越え、二時十七分に鐘が鳴った。間に「舟を待て」という指示があったと冬子は言う。しかし、機械には六分の遅延装置があった。

「冬子さんが聞いた『待て』は、機械の確認を待てという意味だったのかもしれません」

澪が言った。

「それとも、鐘を鳴らす前に何かを待つよう、誰かが言った」

曽根は、記録紙の「待て」の筆圧を確かめた。

「三十六年前の六分間と、昨夜の六分間。偶然にしては似すぎています」

「同じ人が、同じように待たせた？」

「あるいは、誰かが同じ時間を選んだ」

澪は、前田が亡くなる前に呼び寄せた人たちの顔を思い浮かべた。冬子、夏目、黒瀬、理花。皆が、三十六年前の記録と何らかの関わりを持っている。

「前田さんは、誰に『待て』と言われたのかを、知っていたんでしょうか」

「それを確かめるために、全員を呼んだのかもしれません」

曽根は台帳を閉じた。

その夜、潮位計はまた小さく音を立てた。水位の連結棒が動き、歯車が一つ進む。装置の針は六分の目盛りへ向かって、ゆっくり進んでいった。

誰かが待っているのか。

機械が待っているのか。

その違いを、前田は知っていたはずだった。