24/24

異世界から来た男とまかない飯

昼の客足が落ち着く頃には、レオンも少しだけ店の動きが分かるようになっていた。

客が入ってきたら挨拶をする。

水を出す。

注文を聞く。

料理を運び、食べ終わった客の皿を下げる。

簡単なことばかりではない。

水を足すタイミングが分からず、客に呼ばれてから気づくこともあった。注文を聞いたあと、料理名を忘れないように頭の中で何度も繰り返したこともある。

それでも、一度教わったことは次から気をつけた。

村上も、細かいことをいちいち責めたりはしなかった。

「レオン、そこの水」

「分かった」

客のコップに水を注ぐ。

今度は、いっぱいにしすぎない。

「……これくらいか」

「上等だ」

村上は短く答え、厨房へ戻った。

それだけのことなのに、レオンは少しだけ気分がよかった。

剣の腕を褒められるのとは違う。

まだ知らないことばかりだが、少しずつ、この店の役に立てている。

その感覚は悪くなかった。

やがて、最後の客が帰った。

レオンは食器を下げ、テーブルを拭いた。教わった通りに皿を分け、椀を重ね、厨房へ運ぶ。

村上はフライパンを洗いながら言った。

「今日は、まあ初日としてはこんなもんだな」

「迷惑をかけた」

「迷惑ってほどじゃねぇよ。最初から全部できる奴はいねぇ」

村上は水を止め、洗ったフライパンを立てかけた。

「ただし、分からねぇことを分かったふりするな。そこだけ気をつけりゃいい」

「分からないことは聞く」

「そうしな」

レオンは頷いた。

そして、ふと思い出したように厨房を見る。

「さっきの料理だが」

「ナポリタンか？」

「ああ」

レオンは言葉を選んだ。

「作り方を教えてもらえるか」

村上は手を止めた。

「ハンバーグはもういいのか？」

「もう一度焼きたい。だが、あれだけでは足りない」

「何が足りねぇんだ？」

「この店の料理を、もっと知りたい」

村上はレオンの顔を見た。

真剣だった。

初めて見るものに片っ端から飛びついているわけではない。今日一日、厨房で見たものを頭の中で整理しているのだろう。

「……そうかい」

村上は布巾で手を拭いた。

「じゃあ、まずは片づけを終わらせるぞ。話はそれからだ」

「分かった」

二人で残りの仕事を片づけた。

レオンは使った道具を洗い、作業台を拭いた。包丁を置く位置も、布巾を掛ける場所も、少しずつ覚えている。

最後に床を掃き終えると、村上が時計を見た。

「よし。ちょっと休むか」

「休む？」

「飯だよ。昼飯」

村上は冷蔵庫から食材を取り出した。

「店で働いたら、自分の飯も食わなきゃな」

レオンは手を洗い、厨房の端に立った。

「何を作る？」

「余ったもんで適当にだ」

村上はそう言いながら、フライパンを火にかけた。

残っていた野菜を刻み、肉を少し加える。そこへ飯を入れ、手早く炒めた。

レオンはその手元を見ていた。

「それも、ナポリタンと同じフライパンか」

「まあな。料理によって使い分けることもあるが、こいつはこれでいい」

「道具も、使い方で変わるんだな」

「そりゃそうだ」

村上は炒めた飯を皿に盛った。

「ほら、食え」

レオンは椅子に座り、スプーンを手に取った。

ひと口食べる。

特別な料理ではないのだろう。

残り物を使った、簡単な飯だ。

それでも、温かくて、香ばしくて、腹に染みた。

「……美味いな」

「残りもんだぞ」

「それでもだ」

村上は照れ隠しのように鼻を鳴らした。

「大げさな奴だな」

レオンはもうひと口食べた。

ザルドアにいた頃も、仲間のために食事を作っていた。

野営地で火を起こし、肉を焼き、採れた野菜を煮込む。腹を満たし、体力を戻し、次の戦いに備えるための食事だった。

それは大切な仕事だったし、誇りもあった。

だが、この店で見る料理は、少し違う。

同じ肉でも、同じ野菜でも、手のかけ方で味が変わる。

火の扱いひとつで、食べる人の顔まで変わる。

そして、村上はそれを特別なことのようには語らない。

当たり前のように手を動かし、当たり前のように客へ出す。

その当たり前の中に、長い年月が積み重なっている。

レオンは皿の上の飯を見つめた。

「村上さん」

「ん？」

「料理を覚えるのは、思っていたより難しいな」

村上は少し笑った。

「今さら気づいたのか」

「いや。難しいことは分かっていたつもりだった」

レオンはスプーンを置く。

「だが、知っていることと、できることは違う」

「……そりゃ、そうだ」

村上は自分の飯を食べながら頷いた。

「頭で分かってても、手が覚えてねぇことはある。毎日やって、少しずつ自分のもんにしてくんだよ」

「毎日か」

「毎日だ」

レオンはその言葉を、しばらく考えていた。

魔王を倒すまでの道のりも、一日で身についたものではなかった。

剣も魔法も、何度も繰り返し、失敗し、身体に覚えさせてきた。

料理だけが違うはずはない。

「……なら、やるしかないな」

「おう。そういうことだ」

食事を終えると、レオンは自分の皿を持って立ち上がった。

「洗ってくる」

「おう、頼むわ」

流し台に立ち、皿を洗う。

水の音が厨房に響く。

レオンは皿の汚れを落としながら、さっき見たナポリタンの手順を思い返していた。

玉ねぎを炒める。

肉を入れる。

麺を加える。

ソースを絡める。

順番は覚えた。

だが、どのくらい炒めるのか。

どのタイミングで麺を入れるのか。

ソースを絡めるとき、火をどうするのか。

見ただけでは、まだ分からない。

「村上さん」

「今度は何だ？」

「ナポリタンを作るとき、麺はどのくらい炒める？」

村上は振り返り、少し考えた。

「そうだな。次に作るとき、そこをよく見てろ」

「時間では教えてくれないのか？」

「時間だけ教えたって、同じにはならねぇよ」

村上は笑った。

「お前、ハンバーグでそれを覚えたんじゃなかったのか？」

レオンは一瞬、黙った。

「……そうだったな」

「ははっ。まあ、そうやって覚えてきゃいい」

レオンは再び皿を洗い始めた。

次は、ナポリタン。

その次は、まだ知らない料理。

覚えることは山ほどある。

魔王を倒した冒険者にとっても、ここではまだ、覚えたての新人にすぎなかった。

ナポリタンに興味津々のレオン君（そりゃそうだ）ですが、いったん落ち着いて賄を食わせられました。

料理名は言っていないですが、西洋風炒め飯みたいなもんではないでしょうか？

（炒飯でもないし、ピラフでもなさそう）

なんかうまそうな感じです。

次回果たしてナポリタンを作るのか、それとも？

それでは次のお話で。