茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第8話 「巨椋池の河童と、水霊団子」

　――水路を荒らす河童、その噂に隠された真実――

　宇治川から戻ると、宗次の店先はいつも以上に騒がしかった。

　軒下には仕上げた茶葉の青い香りが漂い、通りには夕餉を支度する煙と魚を焼く匂いが流れている。その真ん中で、近所の者たちが声を潜めることもなく話していた。

「聞いたか？　巨椋池の辺りで、また水路が変わったらしいで」

「田の水が急に減ったところもあるそうや。河童の仕業やいう話やで」

「池の水をかき回して、魚まで逃がしとるらしいわ」

　志乃のそばにいた茶太郎は、首を傾げた。

「母ちゃん。おぐらいけって、どこ？」

「宇治川から流れてきた水も集まる、大きな池やよ。田畑へ水を送る、大事な場所なんや」

「河童がいるの？」

「昔から、そういう話はよう聞くねぇ」

　縁は店先から、南西の方角を見つめていた。

「水の糸が、あっちへ引っぱられてる」

　淡い青色の糸が空気の中を伸び、巨椋池の方角へ続いている。

「怒ってるんやない。何かを止めようとして、急いでるみたい」

　希太も同じ方角へ鼻を向けた。

『水の匂いが濃いにゃ。宇治川で感じた濁りと似てるにゃ』

　茶丸は店先へ座り、金色の目を細める。

『うじまるが静めたのは、川の一部にすぎぬ。濁りが巨椋池まで流れ込んでいるのかもしれない』

「行って、確かめたい」

　茶太郎が言うと、店の奥から大きな荷を抱えたかん太が現れた。

「子どもだけで行ける場所やないぞ」

「かん太……」

「ちょうど明日、巨椋池に近い村へ荷を届ける。宗次さんが許してくれるなら、池の外れまでは荷車に乗せたる」

　茶太郎の顔が明るくなる。

「ほんと？」

「ああ。せやけど、兄ちゃんの言うことを聞くんやぞ。水辺で走らん。ぬかるみに入らん。勝手に離れん」

「うん！」

「ぼくも行く〜！　河童に会う〜！」

「こたろは、まず走らん約束からや」

「走らないよ〜！」

　そこにいた誰もが、心配そうな顔をした。

　◇

　翌朝、宗次の許しを得た茶太郎たちは、かん太の引く荷車で巨椋池へ向かった。

　荷台には村へ届ける茶葉が積まれ、その脇には、志乃が昼餉用に持たせてくれた米粉と少量の米飴も載っている。

「荷物には勝手に触ったらあかんで」

　かん太が念を押した。

「特に米飴は貴重なもんや。こぼしたら、昼の団子がなくなるぞ」

「団子〜！」

　こたろが荷台の上で跳びはねた。

「こたろ。荷車から落ちるよ」

　縁に注意され、ようやく座り直す。

　隣では、希太が呆れたように尻尾を振っていた。

『なぜ毎回、言われてから気づくにゃ』

　茶丸は茶太郎の膝に座り、進む先の匂いを確かめている。

『水路へ近づくほど、水の気が濃くなっている』

　宇治を離れるにつれて、景色は少しずつ変わった。

　茶畑が遠ざかり、低い田と水路が増えていく。道端では蓮の葉が風に揺れ、湿地の向こうから鷺の鳴き声が聞こえた。

　風も宇治川のほとりとは違う。草と泥と水が混じった、重く湿った匂いがする。

「これが巨椋池の風なんや」

　かん太は荷車を引きながら、遠くに広がる水辺を示した。

「池いうても、向こう岸がよう見えんほど広い。水路や湿地が入り組んどるから、勝手に歩いたら戻れんようになるぞ」

「大きいんだね……」

　茶太郎の舌にも、濃い水の味が触れていた。

　宇治川で感じた激しい怒りとは違う。幾つもの流れが絡み合い、進む道を見失っているような味だった。

「水が、迷ってる」

「糸も太くなってるよ」

　縁は水路に沿って揺れる青い糸を見つめた。

「こっちへ来てほしいみたい」

　村へ荷を届けたあと、かん太は土地の者から安全な道を教えてもらった。一行が向かったのは、巨椋池へ流れ込む水路の一つだった。

　荷車を置き、かん太を先頭に足元を確かめながら進む。

「ここからは兄ちゃんのそばを離れたらあかんで。こたろもやぞ」

「分かってるよ〜！」

　水路へ近づくと地面が柔らかくなり、湿った土が草履の裏へまとわりついた。水草の間を小魚が泳ぎ、日の光を受けて銀色に輝いている。

　一見穏やかだが、一部だけ水の流れが妙に速かった。

「あそこ……水の糸が引っぱられてる」

　縁が指さした。

　水路の途中へ泥と枝が積まれ、流れが二つに分けられている。片方は田へ、もう片方は池へ続いていた。

「誰かが、水の道を変えてる？」

　茶太郎が近づこうとすると、かん太が腕を伸ばして止めた。

「ここで待て。何かおる」

　茶丸も低く身構える。

『水の中から、こちらを見ている』

　次の瞬間、水面が大きく跳ねた。

「どりゃあああっ！　次はこっちの泥をどかすぞ！」

　水の中から、小さな影が飛び出した。

　緑色の甲羅。頭には水をたたえた丸い皿。細い手足には泥がつき、腰から短い縄と木のへらを下げている。

「河童だ〜！　本当にいた〜！」

　こたろの声が水辺へ響いた。

「静かにせい！　皿の水がこぼれるやろ！」

　河童は慌てて頭を押さえた。

　振り返ったところで、子どもたちの前に立ったかん太と目が合う。

「うわっ！　でかい人間！」

「お前が、この辺りの水路を荒らしとる河童か？」

　かん太は子どもたちを背後へ隠し、河童を睨んだ。

「茶太郎らに何かしたら、ただでは済まさんぞ」

「何もしないよ！　その顔で睨むな！　皿まで乾くわ！」

「かん太は怖い顔をしてるけど、優しいよ」

「茶太郎、余計なこと言わんでええ」

『事実ではある』

　茶丸の声に、茶太郎は笑いそうになった。

「僕たちは、水路が変わって困ってる人がいるって聞いて来たんだ」

「それで、俺が悪さをしてると思ったのか？」

　河童は泥だらけの腰へ手を当てた。

「反対だ。俺は流れを守ってるんだ！」

「守ってる？」

「近頃、池の水が濁って、水霊たちが落ち着かなくなってる。荒れた水霊が田へ流れ込まないよう、泥の堰を作って流れを変えてるんだ」

　河童は二つに分けた水路を示した。

「でも、人間から見れば、河童が勝手に水を奪ってるようにしか見えないらしい」

「それで、田の水が減ったんだね」

　縁は河童から伸びる糸を確かめた。

　慌ただしく揺れてはいるが、糸は澄んだ青色をしている。河童の糸は、泥の堰と水田の両方へつながっていた。

「この河童、嘘は言ってないよ」

「ずっと一人で直してたの？」

　茶太郎が尋ねる。

「仲間もいる。でも、濁る場所が増えすぎて、みんな別の水路へ向かってる」

　河童は疲れたように肩を落とした。

「俺がここを離れたら、荒れた水が田へ入る。だから、人間に何を言われても、止め続けるしかないんだ」

　そのとき、支流の水面が下から押し上げられたように膨らんだ。

「下がれ！」

　かん太が子どもたちを抱えるようにして、水辺から遠ざける。

　水が大きく弾け、中から形の定まらない青白い影が現れた。

「水霊が来た！」

　河童が木のへらを構える。

　水霊は人にも魚にも見えた。水そのものが苦しみながら、無理に一つの姿を作っているようだった。

　腕に似た波を振り回すたび、水路の流れが乱れる。河童が作った泥の堰も、一部が崩れ始めた。

「水の糸が、絡まってる！」

　縁が叫ぶ。

「怒ってるだけやない。どこへ帰ればいいか、分からなくなってる！」

　茶太郎の舌にも鋭い味が走った。

　冷たい水。腐りかけた草。行き場を失った苛立ち。その奥には、空腹に似た、ぽっかりとした寂しさがある。

「この水霊、何かを欲しがってる」

「分かるのか？」

　河童が驚いて振り返る。

「甘くて、温かいもの。それに……帰る水の味」

「それなら、水霊団子だ！」

「水霊団子？」

「水辺の清い気と穀物を練って作る供え物だ。昔は池が荒れたとき、里の者が供えてくれた」

　河童は荒れる水霊を見ながら、悔しそうに歯を食いしばった。

「でも、近頃は作り方を知る者が減った。俺たち河童だけでは、人間の火や穀物をうまく扱えない」

「米粉ならある」

　茶太郎は、置いてきた荷車の方角を振り返った。

「米飴もあるで」

　かん太が答える。

「昼餉用やったけど、今はこっちが先や。ただし、火と熱湯は兄ちゃんが扱う。茶太郎らは勝手に近づいたらあかんぞ」

「お茶も使いたい」

　茶太郎の胸が温かくなる。

「茶の香りなら、絡まった水の気持ちをほどけるかもしれない」

「それだ！」

　河童が勢いよく茶太郎を指さした。

「水霊団子に要るのは、米の粉、優しい甘み、水の気を整える香りだ。昔は池の香草を使ったが、お前の茶なら届くかもしれない」

『茶太郎の茶は、人と霊の心を結ぶ。試す価値はある』

　茶丸がうなずく。

　縁の目には、茶太郎から水霊へ伸び始めた金色の糸が、団子のように丸く結ばれて見えた。

「作ってみる」

　かん太は荷車から米粉、米飴、仕上げた茶を運んだ。河童は水辺から離れた、火を使える乾いた場所へ一行を案内する。

　水路では青白い水霊が荒れ続け、泥の堰がまた一つ崩れた。

「急いでくれ！」

　河童は水路へ戻り、木のへらを水面へ突き立てた。

「俺がここで食い止める！」

　◇

　かん太が火を起こし、湯を沸かす。

　茶太郎は茶葉を細かくし、米粉へ少しずつ混ぜた。湯はかん太に注いでもらい、木の匙で粉を練っていく。

　白い粉は、やがて淡い若草色の生地へ変わった。

「熱くない？」

「もう触っても大丈夫や。せやけど、無理したらあかんで」

　かん太が確かめてから、茶太郎へ生地を渡した。

　茶太郎は小さくちぎり、手のひらで丸める。真ん中へ米飴をほんの少しだけ包み、再び形を整えた。

「ぼくも丸める〜！」

「同じ大きさにするんやぞ」

「できたよ〜！」

　こたろが見せた団子は、丸というより横に長かった。

「それ、お団子というより小さい枕みたいやね」

　縁が笑う。

「水霊さん、寝られるよ〜！」

『食べ物で寝かせるつもりかにゃ』

　希太が呆れた声を出した。

　わずかな笑いが生まれたものの、水路から激しい水音が響く。河童の泥の堰は、もう半分ほど崩れていた。

「茶太郎、まだか！」

「もう少し！」

　茶太郎は団子を丸めながら、水霊の味を確かめた。

　ただ甘いだけでは届かない。怒りや苦しみを消すのではなく、その奥にある「帰りたい」という思いを起こす必要がある。

「水霊さんが、帰る場所を思い出せますように」

　願いとともに、胸の温かさが指先から団子へ移っていく。

　縁の目には、米粉、米飴、茶葉から伸びた糸が一つに結ばれ、淡い水色の光へ変わるのが見えた。

「光ってる……」

　河童が駆け戻り、腰の木べらを茶太郎へ差し出した。

「これで印をつけろ。水の流れを表す印だ」

　茶太郎は木べらの先で、一つ一つの団子へ小さな渦の紋を押した。

　かん太が団子を湯へ入れる。沈んだ団子は、火が通るにつれてゆっくり浮かび上がった。

　若草色の団子から、米の甘い香りと爽やかな茶の香りが立つ。

「できた」

　茶太郎は少し冷ました団子を葉の上へ載せ、水路のそばへ運んでもらった。

　青白い水霊が激しくうねる。

「危ない！　それ以上近づくな！」

　河童が叫ぶ。

　茶太郎は安全な場所へ座り、団子を水際の石へ置いた。

「ここに置くね」

　水霊が腕のような波を振り上げた。

　かん太がすぐ茶太郎の前へ立つ。茶丸と希太も身を低くし、縁は絡まる糸を見つめていた。

「大丈夫。無理に食べなくていいよ」

　茶太郎は水霊をまっすぐ見た。

「でも、帰る場所が分からないなら、この匂いを思い出して」

　水霊の動きが、わずかに止まった。

「お米が育った田んぼも、お茶が育った土も、川から来た水につながってる。このお団子の中には、君が通ってきた場所の味があるよ」

　茶の香りが、水面へ流れていく。

　暴れていた波が、団子を確かめるように揺れた。

「怒っていてもいい。苦しかったことを、忘れなくてもいいよ」

　茶太郎は、祠神とうじまるから教わったことを思い出していた。

「でも、誰かを傷つける流れへ行く前に、一度ここで休んで」

　水霊は、振り上げていた波をゆっくり下ろした。

　青白い指先が、水際の団子へ触れる。

　一つ。

　また一つ。

　水霊団子が水へ溶けるたび、米飴の柔らかな甘みと茶の香りが、淡い輪になって広がった。

　形の定まらなかった水霊の体から、黒い濁りが細い筋となって抜けていく。

「糸がほどけてる！」

　縁が声を上げた。

　絡まり合っていた青い糸が一本ずつ離れ、本来の流れを取り戻していく。

『……かえる』

　水の音に混じって、かすかな声が届いた。

「うん。帰ろう」

　茶太郎が答える。

『……みずの、なかへ』

　青白い水霊の体が、幾つもの小さな雫へ分かれた。

　雫は淡い光を帯び、水路へ落ちていく。暴れていた流れは静まり、泥の堰の手前で二つの穏やかな流れに分かれた。

　一つは田へ。

　もう一つは巨椋池へ。

「帰った……」

　河童は木のへらを下ろし、その場へ座り込んだ。

「助かった。もう少し遅かったら、田の水路へ濁りが流れ込んでた」

　かん太も、ようやく肩の力を抜いた。

「お前、ほんまに一人で、ずっとここを守っとったんやな」

「人間に分かってもらえなくても、水路を放ってはおけないからな」

　河童は照れ隠しのように鼻をこすった。

「でも、一人では無理だった。ありがとう」

　茶太郎は、残った水霊団子を一つ差し出した。

「河童さんも食べる？」

「俺にも？」

「ずっと働いて、お腹すいてる味がする」

「味で、そこまで分かるのか……」

　河童は団子を受け取り、ひと口で頬張った。

　もぐもぐと噛み、金色がかった目を大きく見開く。

「甘い……。でも、茶の苦みも少し残ってる」

「苦しかったことまで、なくしたくなかったから」

「そうか」

　河童は静かになった水路を見つめた。

「忘れたら、また同じ濁りが生まれるもんな」

　縁は河童と水路をつなぐ青い糸を見て、微笑んだ。

「河童さんの糸も、落ち着いた色になったよ」

「俺には糸は見えないけど、水が笑ってるのは分かる」

　水草の間から小魚が戻り、澄んだ流れを上っていく。遠ざかっていた鷺の声も、湿地へ戻ってきた。

　しかし、茶丸だけは巨椋池の奥を見つめていた。

『まだ終わっていない』

　茶太郎の舌にも、奥深く沈んだ苦みが残っている。

　今ほどいたのは、一つの水霊の濁りにすぎない。巨椋池の底では、それより古く、重い何かが眠っていた。

「池の奥に、まだ黒い糸がある」

　縁の顔から笑みが消えた。

「一本やない。土と川と池、それから茶丸へつながる糸が、池の底で結ばれてる」

　河童も立ち上がり、池の方角へ顔を向けた。

「巨椋池の四柱だ……」

「四柱？」

「大地、川、池、獣。池を守る古い四つの力だ」

　水路の底から、低い音が響いた。

　それは地鳴りにも、水底で誰かが呻く声にも聞こえた。

「四柱が同時に濁れば、池だけでは済まない」

　河童は泥のついた拳を握る。

「古い病の記憶が、目を覚まそうとしてる」

　茶太郎の舌へ、これまでとは違う味が広がった。

　熱。

　渇き。

　薬草。

　そして、何も食べられなくなった者の、空っぽの味。

「お腹をすかせた人が、たくさん泣いてる……」

　それは今を生きる者の声ではない。

　巨椋池の水と泥に残された、遠い昔の記憶だった。

　河童の噂に隠されていた真実へたどり着いた茶太郎たち。

　けれど、水霊団子が開いた帰り道の先では、四つの力が、古い疫病の記憶とともに目覚めようとしていた。

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【本日の一品・水霊団子】

米粉へ茶を合わせ、米飴の優しい甘みを包んだ、水辺の霊へ捧げる団子です。表面の渦紋には、迷った水霊が本来の流れへ帰れるようにという願いを込めました。

悪い噂を立てられても、一人で水路を守り続けていた河童。茶太郎たちは、その働きを知る最初の人間になりました。

次回、大地・川・池・獣王の四柱が、巨椋池に残された古い疫病の記憶と向き合います。