茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第8話 「巨椋池の河童と、水霊団子」

――水路を荒らす河童、その噂に隠された真実――

　宇治川から戻ると、宗次の店先はいつも以上に騒がしかった。

　軒下には干した茶葉の青い香りが漂い、近所の子どもたちが通りを走り回っている。夕餉を支度する煙と、魚を焼く匂いも風に混じっていた。

　その真ん中で、近所の者たちが声を潜めることもなく話している。

「聞いたか？　巨椋池の辺りで、また水路が変わったらしいで」

「田の水が急に減ったところもあるそうや。河童の仕業やいう話やで」

「池の水をかき回して、魚まで逃がしとるらしいわ」

　志乃のそばにいた茶太郎は、耳慣れない地名に首を傾げた。

「母ちゃん。おぐらいけって、どこ？」

「宇治川の流れが集まる、大きな池やよ。田畑へ水を送る、大事な場所なんや」

「河童がいるの？」

「昔から、そういう話はよう聞くねぇ」

　話を聞いていた縁は、西の方角をじっと見つめた。

「水の糸が、あっちへ引っぱられてる」

　淡い青色の糸が空気の中を伸び、巨椋池の方角へ続いている。

「でも、変な揺れ方をしてる。怒ってるというより……急いでるみたい」

　希太も同じ方角へ鼻を向けた。

『水の匂いが濃いにゃ。宇治川で感じた濁りと似てるにゃ』

　茶丸は店先に座り、金色の目を細めている。

『うじまるが言っていた濁りは、巨椋池にも続いているのかもしれぬ』

「行って確かめたい」

　茶太郎が言うと、店の奥から大きな荷を抱えたかん太が現れた。

「子どもだけで行ける場所やないぞ」

「かん太……」

「ちょうど明日、巨椋池に近い村へ荷を届ける。宗次さんが許してくれるなら、池の外れまでは荷車に乗せたる」

　茶太郎の顔が明るくなる。

「ほんと？」

「ああ。せやけど、兄ちゃんの言うことを聞くんやぞ。水辺で勝手に走らん。ぬかるみに入らん。離れん」

「うん！」

「ぼくも行く〜！　河童に会う〜！」

　こたろが両手を上げた。

「こたろは、まず走らん約束からや」

「走らないよ〜！」

　誰もその言葉を信用していなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　宗次の許しを得た茶太郎たちは、かん太の引く荷車で巨椋池へ向かった。

　荷台には村へ届ける茶葉のほか、昼食用の米粉、米から作った飴、乾かした茶葉などが積まれている。

「荷物には勝手に触ったらあかんで」

　かん太が念を押す。

「特に米飴は、宗次さんが仕入れた大事な品や。こぼしたら昼の団子がなくなるぞ」

「団子〜！」

　こたろが荷台の上で跳びはねた。

「こたろ。荷車から落ちるよ」

　縁に注意され、ようやく座り直す。

　その隣では、希太が呆れた顔で尻尾を振っていた。

『なぜ毎回、言われるまで分からないにゃ』

　茶丸は茶太郎の膝の上で、進む道の匂いを確かめている。

『支流へ近づくほど、水の気が濃くなっている』

　宇治を離れると、景色は次第に変わっていった。

　茶畑が遠ざかり、低い田と水路が増えていく。道端では蓮の葉が風に揺れ、遠くの湿地から鷺の鳴き声が聞こえた。

　風も宇治川のほとりとは違う。

　草と泥と水が混じった、重く湿った匂いがする。

「これが巨椋池の風なんや」

　かん太が荷車を引きながら言った。

「池いうても、向こう岸がよう見えんほど広い。水路や湿地が入り組んどるから、勝手に歩いたら戻れんようになるぞ」

「大きいんだね……」

　茶太郎の舌にも、濃い水の味が触れていた。

　宇治川で感じた激しい怒りとは違う。

　幾つもの流れが絡み合い、どこへ進めばよいか迷っているような味だった。

「水が、困ってる」

「糸も太くなってるよ」

　縁は、水路へ沿って揺れる青い糸を見つめた。

「こっちみたい」

　かん太は村へ荷を届けたあと、土地の者に安全な道を確認した。

　一行が案内されたのは、巨椋池へ流れ込む支流の一つだった。

　かん太を先頭に、子どもたちは足元を確かめながら進む。

「茶太郎、ここからは荷車を置いて歩くで。兄ちゃんから離れたらあかん」

「うん」

「こたろもやぞ」

「分かってるよ〜！」

　水路へ近づくと、地面が柔らかくなった。

　水草の間を小魚が泳ぎ、日の光を受けて銀色に輝いている。

　穏やかに見える一方で、一部だけ水の流れが妙に速い。

「あそこ……水の糸が引っぱられてる」

　縁が指さす。

　水路の途中に泥と枝が積み上げられ、流れが二つに分けられていた。

　片方は田の方へ、もう片方は池へ続いている。

「誰かが、水の道を変えてる？」

　茶太郎が近づこうとすると、かん太が腕を伸ばして止めた。

「ここで待て。何かおる」

　茶丸も低く身構える。

『水の中から、こちらを見ている』

　次の瞬間、水面が大きく跳ねた。

「どりゃあああっ！　次はこっちの泥をどかすぞ！」

　水の中から、小さな影が飛び出した。

　緑色の甲羅。

　頭の上には水をたたえた丸い皿。

　細い手足には泥がつき、腰には短い縄と木のへらを下げている。

「河童だ〜！」

　こたろの声が水辺へ響いた。

「ほんとにいた〜！」

「静かにせい！　皿の水がこぼれるやろ！」

　河童は頭を押さえながら振り返った。

　その途端、前に立っていたかん太と目が合う。

「うわっ！　でかい人間！」

「お前が、この辺りの水路を荒らしとる河童か？」

　かん太は子どもたちを背後に隠し、河童を睨んだ。

「茶太郎らに何かしたら、ただでは済まさんぞ」

「何もしないよ！　その顔で睨むな！　皿まで乾くわ！」

「かん太は怖い顔をしてるけど、優しいよ」

　茶太郎が説明する。

「余計なこと言わんでええ」

『事実ではある』

　茶丸が静かに付け加えた。

　かん太には聞こえていないものの、茶太郎は思わず笑いそうになった。

「僕たちは、水路が変わって困ってる人がいるって聞いて来たんだ」

「だから、俺が悪さをしてると思ったのか？」

　河童は腰に手を当てた。

「反対だよ。俺は流れを直してるんだ！」

「直してる？」

「巨椋池の土地神に頼まれたんだ。近頃、池の水が濁って、水霊たちが落ち着かなくなってる」

　河童は泥で作った堰を指した。

「暴れた水霊が田の方へ流れ込まないよう、少しずつ水の道を変えてるんだ。でも、人間から見れば、河童が勝手に水路を荒らしてるように見えるらしい」

　縁は河童から伸びる糸を確かめた。

「この河童、嘘は言ってない」

　河童の周囲では、慌ただしく揺れながらも、青く澄んだ糸が泥の堰へつながっている。

「ずっと一人で直してたの？」

「仲間もいる。でも、濁る場所が増えすぎて、みんな手いっぱいなんだ」

　河童が肩を落とした、そのときだった。

　支流の水面が、下から押し上げられたように膨らんだ。

「下がれ！」

　かん太が子どもたちを抱えるようにして、水辺から離れる。

　水が大きく弾け、中から形の定まらない青白い影が現れた。

　人にも、魚にも見える。

　水そのものが苦しみながら、無理に姿を作っているようだった。

「水霊が来た！」

　河童が木のへらを構える。

　水霊が腕のような波を振り回すたび、水路の流れが大きく乱れる。せっかく作った泥の堰も、一部が崩れ始めた。

「水の糸が、絡まってる！」

　縁が叫ぶ。

「怒ってるだけじゃない。苦しそう……！」

　茶太郎の舌にも、鋭い味が走った。

　冷たい水。

　腐りかけた草。

　行き場を失った苛立ち。

　そして、空腹に似た、ぽっかりとした寂しさ。

「この水霊、何かを欲しがってる」

「分かるのか？」

　河童が驚いて振り返る。

「うん。甘くて、温かいもの……」

「それなら、水霊団子だ！」

「水霊団子？」

「水辺の清い気と穀物を練って作る供え物だ。昔は里の人間も、池が荒れたときに供えてくれた」

　河童は荒れる水霊を見ながら、悔しそうに歯を食いしばった。

「でも近頃は、作り方を知ってる者が減った。俺たち河童だけでは、人間の火や穀物をうまく扱えない」

　茶太郎は、かん太の荷車を振り返った。

「米粉がある」

「米飴もあるで」

　かん太が答える。

「昼飯用やったけど、必要なら使おう。ただし火と熱湯は兄ちゃんが扱う。茶太郎らは勝手に近づいたらあかんぞ」

「茶葉も入れたい」

　茶太郎の胸が温かくなる。

「茶の香りなら、絡まった水の気持ちをほどけるかもしれない」

「それだ！」

　河童が勢いよく茶太郎を指さした。

「水霊団子に必要なのは、米の粉、優しい甘み、それから水の気を整える香りだ。昔は池のほとりに生える香草を使ったけど、茶葉でもできるはずだ！」

『茶太郎の茶なら、水の霊気とも結びつくだろう』

　茶丸が頷く。

　縁も、茶太郎から水霊へ伸び始めた糸を見つめている。

「茶太郎の金色の糸が、団子みたいに丸く結ばれてる」

「それなら、作ってみる」

　茶太郎は亜空間収納から、摘みたての茶葉を取り出した。

　かん太が荷車から米粉と米飴を運び、河童は火を使える乾いた場所へ一行を案内する。

　水路では、青白い水霊がなおも荒れ続けている。

　泥の堰が、また一つ崩れた。

「急いでくれ！」

　河童が叫ぶ。

「このままでは、水霊が田の水路へ流れ込んでしまう！」

　茶太郎は茶葉を両手で包み、水霊の苦い味を確かめた。

　ただ甘いだけの団子では届かない。

　怒りも苦しみも受け止めたうえで、帰るべき流れを思い出させる料理が必要だった。

「待ってて」

　茶太郎は荒れる水面へ呼びかけた。

「今、君が帰れる味を作るから」

　水霊が大きくうねり、青白い波が空へ立ち上がった。