茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第一章 ～三歳の茶太郎、宇治を巡る～

第21話 「槇島の武者霊と、使番の本懐」

　――名を伏せた武者が、“生きて届ける”意味を語る――

　夕暮れの槇島（まきしま）。

　宇治川から分かれた水路が、湿った草地の間をゆっくり流れていた。

　その先には、土塁の名残と伝わる小高い場所がある。

　土地の者が《槇島の古城跡》と呼ぶ場所だった。

　茶太郎たちは、水の影精となったナギに導かれ、草をかき分けて進んだ。

「……ここ……水が、止まってる」

　ナギが青白い身体を震わせる。

「流れたいのに……何かが、つかんでる……」

　希太（きた）がゆかりの足元へ身を寄せた。

「にゃ……」

「黒い糸が、土の下に刺さってる」

　ゆかりが目を細める。

　茶丸（ちゃまる）は低く鳴いた。

『第三の揺れだ。しかも、古い』

　そのとき、風が止まった。

　宇治川の水音さえ、遠ざかったように感じられた。

「……守れ……」

　草むらの向こうから、かすれた声が聞こえる。

「守れ……何を……守るのだ……」

　土の中から、黒い影が立ち上がった。

　折れた矢を背負い、古びた甲冑をまとった武者の姿。

　顔はなく、兜の奥には暗い空洞だけがあった。

　橋姫（はしひめ）が息をのむ。

「この霊気……寿永の頃のものです」

「じゅえい？」

　茶太郎が尋ねる。

「木曽義仲（きそ・よしなか）と、源義経（みなもとの・よしつね）の軍勢が宇治川で戦った時代です」

　武者の影が揺れた。

「……義仲さま……」

　ひび割れた声が、地面から響く。

「川は速く……馬は怯え……仲間は流された。我らは都へ戻れず……義仲さまを、守れなんだ……」

　黒い霧が武者の足元から広がった。

　茶太郎の胸へ、冷たく苦い味が流れ込んでくる。

「この人……ずっと、お腹がすいてる」

「腹が？」

　かん太が聞き返す。

「うん。でも、ごはんだけじゃない。帰れなかった味がする」

　武者は両手で頭を抱えた。

「命を捨てても……守るはずだった。なのに我らは、生きることも、死ぬことも果たせなんだ……」

「それは違う」

　後ろから、静かな声がした。

　槇島の使番を名乗る長逸（ながやす）が、草地に立っていた。

　傷はまだ治りきっていない。それでも背筋を伸ばし、武者霊を真っすぐ見つめている。

「長逸さん、どうしてここに？」

「槇島の異変を調べるのも、使番の務めだ」

　長逸は武者霊へ歩み寄った。

「そなたは、死ねなかったことを恥じているのか」

「……主を守れぬ武者に……何が残る」

「伝えるものが残る」

　長逸の声には迷いがなかった。

「使番は、命令を受けただけでは役目を果たしたことにならぬ。矢が降ろうが、馬を失おうが、生きて知らせを届けるまでが務めだ」

　かん太が黙って長逸を見る。

　ただの使番にしては、その言葉があまりに重い。

「死ぬことだけが、本懐ではない」

　長逸は続けた。

「主の命を守れぬことはある。戦に敗れることもある。それでも、生き残った者が、何が起きたかを次へ伝えれば、すべてが消えるわけではない」

「……我らは……誰にも伝えられなんだ」

「ならば、今ここで伝えよ」

　長逸は茶太郎を示した。

「この子は聞く。人の言葉も、霊の声もな」

　茶太郎は武者霊の前へ座った。

「何を、守りたかったの？」

　黒い影が震える。

「……義仲さまの……帰る道を」

「帰る道……」

「戦から戻られたとき、温かい火と、飯の湯気がある場所を……守りたかった」

　茶太郎は亜空間収納から、小さな包みを取り出した。

　炒った雑穀、乾かした茶の茎、少量の塩。

「じゃあ、帰ってきた人が食べるものを作る」

　文福茶釜（ぶんぷくちゃがま）が湯を沸かす。

「ぽんぽこぽん……帰る場所には、温かい湯が要るで……」

　茶太郎は雑穀を柔らかく煮て、最後に茶の茎を加えた。

　豪華な料理ではない。

　戦を終えて帰ってきた者が、冷えた身体を温めるための薄い粥だった。

　茶太郎は椀を武者霊の前へ置く。

「おかえりなさい」

　白い湯気が、武者の甲冑を包んだ。

「……我らに……帰る場所が……？」

「ここでいいよ。もう、戦わなくていいから」

　武者は椀へ手を伸ばした。

　黒い指が湯気に触れた瞬間、影の奥から大勢の声が漏れ出した。

　馬のいななき。

　川へ落ちた仲間を呼ぶ声。

　帰りを待つ家族の声。

　そして、戦が終わったことを知らぬまま、千年以上もさまよってきた武者たちの泣き声。

「……温かい」

　武者の黒い甲冑に、細い白線が走った。

「我らは……帰っても、よいのか」

「うん」

　茶太郎はうなずく。

「でも、みんなが帰る道を守ってくれたら、うれしい」

　ゆかりの目に、白い糸が見えた。

「茶太郎、名前を待ってる」

　茶太郎は武者を見上げた。

「君の名前は——マキト」

「……マキト？」

「槇島で、帰る人を待つ守り手。だから、マキト」

　黒い影が、ゆっくり一人の武者へ収束していく。

　古びた甲冑は白銀色へ変わり、兜の奥に穏やかな顔が現れた。

「我は……マキト」

　武者は膝をつき、茶太郎へ頭を下げた。

「これよりは、死地へ向かう者ではなく……帰る者の道を守ろう」

　止まっていた水が、さらさらと流れ始めた。

　ナギがうれしそうに水面を跳ねる。

「……流れた。水、もう苦しくない」

　橋姫も表情を和らげた。

「武者たちの未練が、守りの力へ変わりました」

　茶丸が尻尾を揺らす。

『第三の揺れ——武の縁が定まった』

「武の縁……」

　茶太郎が繰り返す。

　長逸は、白銀の武者となったマキトを見つめていた。

「阿波には、清和源氏の小笠原流を称する武家がある」

　誰に聞かせるでもなく、長逸が言った。

「その家でも、武の道とは死ぬことだけではないと伝えている。家を残し、志を次へ渡すこともまた、武士の務めだとな」

「長逸さんのご主人も、そういう人？」

　茶太郎が尋ねた。

　長逸は、わずかに目を細めた。

「さてな。使番は、主のことを軽々しく語らぬものだ」

　茶丸だけが、その答えの奥にあるものを感じ取っていた。

『阿波、小笠原流……やはり、この男は——』

　しかし茶丸は、問いたださなかった。

　やがて、平等院の方角から鳳凰の声が響いた。

『第三の結び目は定まった。武とは奪う力にあらず。帰る道を残す力なり』

　マキトは槇島の水路を見渡し、静かに槍を立てた。

「ここを通る者は、我が守ろう。生きて帰る者も、帰る場所を失った者も」

　夕暮れの風が戻った。

　草が揺れ、宇治川の水音が再び聞こえ始める。

　茶太郎は空になった椀を抱え、長逸を見上げた。

「長逸さんも、ちゃんと帰ってきてね」

　長逸は一瞬だけ驚き、それから小さく笑った。

「ああ。知らせを届け終えたら、また茶太郎の粥を食べに戻ろう」

　その約束が、やがて三好長慶（みよし・ながよし）へ続く縁になることを、茶太郎はまだ知らなかった。