茶太郎がゆく ～猫と霊を癒やす料理で、戦国の天下を巡る～

第三章 ～五歳の茶太郎、伏見へ――南へ広がる水輪～

第170話 「偽水輪と、見える信用の組紐」

　偽物の水輪甘酒が見つかった翌朝。

　下京の共同炊事場には、三本の竹筒が持ち込まれていた。

「昨日ここで買うた甘酒、酸っぱかったぞ！」

「子どもに飲ませてしもうたやないか！」

　人々の声が、茶太郎へ突き刺さる。

　本物を売った場所とは違う。

　印の形も少し崩れている。

　それでも買った者にとっては、どちらも“茶太郎の水輪甘酒”だった。

「ぼくが味を見ます」

　茶太郎が竹筒へ手を伸ばすと、志乃（しの）が取り上げた。

「飲んだらあかん。傷んでいるかもしれへんものは、霊性味覚でも口にせえへん」

　曲直瀬道三（まなせ・どうさん）も頷く。

「異臭、泡、器の汚れ。三つ揃えば、味見をせず捨てる。それが作り手の責任じゃ」

　幸い、重く体調を崩した者はいなかった。

　だが水輪甘酒の売り場から、客の姿が消えた。

　五枚の白札を持つ子どもたちも、空の木椀を前にして黙り込んでいる。

　売れなければ手間賃は出ない。

　翌日の椀を支える銭も残らない。

「偽物を捕まえれば、また売れるかな」

　茶太郎が尋ねると、日野小夜（ひの・さよ）は首を振った。

「一人捕らえても、別の者が同じ印を刻みます」

「じゃあ、もっと難しい印にする？」

「難しい印も、いつかは真似されるでしょう」

　小夜は本物と偽物の竹筒を並べた。

「大切なのは、印を見せることではありません。本物が、いつ、どこで、誰によって作られたかを確かめられることです」

　茶太郎は幕府台所で受け取った組紐を思い出した。

　料理が通る道を、目で見えるようにする紐。

「甘酒にも、通ってきた道をつけよう」

　ゆかりが六色の組紐を机へ並べた。

　毎日、使う色を変える。

　さらに結び目の数で、作った場所を示す。

　一つ結びは宇治。

　二つ結びは下京の共同炊事場。

　三つ結びは幕府台所。

「今日の色と、作った場所の結び方。二つとも合わないと本物じゃない」

　茶太郎の提案に、小夜は条件を加えた。

「売り場ごとに渡した竹札の数も帳面へ記します。売れた数、戻った椀、残った甘酒が合わなければ、その日のうちに止めます」

　水輪甘酒は作った日のうちに売る。

　残ったものを翌日に混ぜない。

　酸味や異臭があれば、惜しまず廃棄する。

　古い組紐は回収し、翌日には使えなくする。

　文字を読めない者にも分かるよう、売り場にはその日の組紐を大きく吊るした。

　それは水輪印を組み上げた、小さな《結び簾（むすびすだれ）》だった。

「今日は青い紐、二つ結びや！」

　京鈴（きょうすず）が通りへ声を張る。

　白札の子どもたちは、売り手の竹筒と見本の紐を見比べた。

　一番小さな子も、色が違う筒を見つけると首を横へ振る。

　子どもに偽物を捕らえさせるのではない。

　違いを見つけたら、近くの大人へ知らせる。

　追うのは弥七（やしち）と日置雪（へき・ゆき）、そして影猫衆の役目だった。

　その日の午後。

　白灯（あかり）が、偽物を売る男を見つけた。

　男の竹筒には、昨日使った古い赤紐が結ばれている。

「今日の紐は青や！」

　京鈴の声で町人たちが気づき、男は竹筒を捨てて逃げた。

　弥七はすぐには捕らえず、その後を追う。

　男が入ったのは、焼け残った古い酒蔵だった。

　中には洗っていない甕、古粥、水飴の滓が積まれていた。

　さらに、幕府台所の荷運び時刻を書いた紙も見つかる。

　男は日置雪に出口を塞がれ、膝をついた。

「俺は言われたとおりに売っただけや！」

「誰に言われた」

「知らん。借金を減らしてやると言われた。水輪の評判を落とせば、証文を返すと……」

　男が差し出した借用状には、法外な利が重ねられていた。

　墨屋宗白（すみや・そうはく）が顔をしかめる。

「返しても返しても、元が減らん書き方や」

　茶太郎は男を見た。

「偽物を売ったのは悪い。でも、この証文も変だよ」

「悪い者が騙されたからといって、罪が消えるわけではありません」

　小夜は厳しく言った。

「ですが、騙した者の罪まで見逃してよい理由にもなりません」

　男は粗悪な甘酒を売った分を、炊事場の清掃と薪運びで返すことになった。

　傷んだ材料はすべて廃棄され、甕と竹筒は煮沸しても使えないものを割った。

　翌日。

　水輪甘酒の客は、すぐには戻らなかった。

　茶太郎たちは声を張って安全を訴えず、決めた手順を守り続けた。

　その日の色を掲げる。

　作った数を記す。

　売れ残りを混ぜない。

　椀を洗い、乾かす。

　偽物なら代金を返し、体調が悪ければ道三へ知らせる。

　三日目、御台所から一人の女房が訪れた。

　列の先へ割り込まず、青い組紐を確認し、決められた代価を置く。

　濃水輪を受け取ると、空になった竹筒を前日の分とともに返した。

　御台所は「信用せよ」と命じなかった。

　ただ、自ら決まりを守って買い続けた。

　その所作を見た町人が、一人、また一人と列へ戻った。

　売り上げは以前の半分。

　それでも翌日の五つの椀を支えるだけの銭は残った。

「信用って、すぐには戻らないんだね」

　茶太郎が言う。

「ええ。けれど、正しい仕事を積み重ねれば戻せます」

　小夜は偽造に使われた借用状を灯りへ透かした。

　紙の端に、七つの花弁を持つ透かし紋が浮かぶ。

　小夜の顔から血の気が引いた。

　彼女は袖から七宝の鍵を取り出し、借用状の印へ重ねた。

　鍵と紋は、寸分違わず重なった。

「この証文は……母の信用網から流れたものです」

　茶太郎が見上げる。

「小夜さんのお母さん？」

　小夜は答えなかった。

　ただ、震える指で七宝鍵を握り締めた。

「日野家の古い証文蔵を開けます。黒三爪は、銭を集めているのではありません」

「じゃあ、何を？」

「誰が誰を信じ、誰が誰へ借りを負っているか――京の“縁の弱み”を集めているのです」

　その夜。

　誰もいない古い証文蔵で、一枚の銭が床へ転がった。

　表には鳳凰。

　裏には、歪んだ月。

　銭の上へ、豪奢な小袖をまとった女の霊が姿を現す。

「信用を形にすれば、必ず奪う者が現れる」

　女は冷たく笑った。

「さて、小夜。そなたは母の銭を、救いに使えるかえ？」

　銭の功罪に囚われた女――日野富子の霊が、長い眠りから目を覚ました。