二季
「なぁ、爪輔」
「何だ？」
太陽が青空にさんさんと輝いている。山の頂上の大きな切り株の上に、俺と爪輔は並んで寝そべっていた。
「いや……桜、見なくなったと思ってな」
「桜？……ああ。そうだな、ここ数年咲いてないんじゃないのか？」
それがどうした？と空を見たまま訊く爪輔。俺は黙って首を振った。
「俺がガキの頃は、毎年春に花見に行った。日本と言えば桜って具合にな。けど……中学卒業して、お前に誘われてこの仕事初めて、花見なんてしなくなって……今、気付いたんだけどな。桜、いつの間にか消えたな」
今は四月だ。桜は咲いていない。落ちた花びらも、木につく蕾もない。いるのは、桜によくついていた毛虫だけだ。彼らだけは、この時期によく目にする。
「……別に、消えちゃいないさ。よく見てみろよ、花こそないが、木はそこかしこにしっかりと立ってるだろ」
「花が咲いていないだけなのか」
「そういうことだ。多分もう、あの花は見られないだろうな」
「なんでだよ」
「今は四月だ。でも……もう、夏なんだよ。先月の初めは、確か冬だったよな」
なるほど、春が無くなったという訳か。あの色が好きだっただけに、俺はかなり落ち込む。そんなに落ち込むなよ、と爪輔が慌てた様に半身を起こした。上から俺を見下ろす。
「花自体なら、まぁ期待できるだろうぜ。あのピンク色じゃあないだろうけど」
「どういうことだよ。爪輔お前、分かるのか？」
「ただの予想さ。でも……前にもこんなことがあったんだ」
再び横になると、爪輔は目を閉じた。昔の事を思いだしているのだろうか。にわかには信じがたい、数百年も前の事を。
「……おれが、子供のころはな」
やがて爪輔は口を開いた。目は閉じたまま、呟くような口調で言葉を紡ぐ。
「桜は青かった。生えてる場所もこの山だけで、咲く季節は冬と春の間だった」
「冬と春の間？……三月位か」
「それくらいかな……名前はないんだ。今は失われた季節だよ。暖かくて、雪の残る季節」
「その桜はどうなったんだ？」
「季節と共に、この山からは消滅した。今は、たった一本だけ残っている」
「どこに？」
「詳しい事は言えないけど、海の底だ。アメリカの研究機関が六百年前にドーム状の施設を作って、そこで育てたんだよ。かつての研究員たちはとっくに皆死んだけど、桜もドームも、まだ管理されている」
深海の青桜か……想像するとあまりにも綺麗で、俺は息を呑む。爪輔が不思議そうに、首だけで俺を見た。
「あ、いや……。あのさ、当時から生きてるのはお前だけなんだろ？お前が、その桜を提供したのか？」
「違うよ。提供したのはおれの親友の姉だ。その研究機関に属してたのさ」
「……ふぅん。それも六百年前の話か？」
「もちろん」
「気の遠くなるような話だな」
俺は目を閉じた。風の音が聞こえる。遥か遠くでは雷鳴がとどろいている。隣からはほの暖かい体温が伝わって来る。
ああ、なんて平和なんだろう。
夏だからな。緑の花でも、咲くんじゃないの。爪輔が呟く。
「嫌な予感もするけどな。一波乱あってもおかしくないし……もしかしたらおれ達も巻き込まれるかもしれないぜ」
「獣の第六感は軽視できないからなぁ……」
「なんだよ、そんな心配すんなって」
がば、と機敏に起き上がった爪輔と目が合う。小柄な身体を思い切り開き、俺の動きを封じるかのように身体の周りに手足をついたその仕草は狼そのものだった。鋭い犬歯。それを剥きだす様に爪輔は笑う。
「政府が霧散しようが警察が消失しようが日本が崩壊しようが、おれはおれだし、おまえはおまえさ。結局は最後、生き残った奴が勝利者なんだよ」
妙な説得力だ。俺は爪輔を押しのけるように半身を起こす。俺の足をまたいで膝立ちになった爪輔と、視線の高さが同じになった。
「六百年分の経験値を持ってるお前がそこまで言うんなら、きっとそうなんだろ。もしそんなことになったら、宜しく頼むぜ」
「引き受けた」
ゆっくりと、爪輔が立ち上がる。ぶつからないように下がってから、俺も立ち上がった。服についたゴミを払って爪輔の方を見ると、その視線はあさっての方向を向いている。
「爪輔？どうしたんだよ」
「……まさか……臭いが狂ってる……北だ……北……病か……？」
俺の言葉を無視したのか。あるいは聞こえていないのか。爪輔は静かに言って息を吐いた。
こいつは一体何を嗅ぎ取ったのか。訊いた所で、どうせ分からずじまいだろう。
