第16話「パブリッシャーの賭け」
数千キロ離れた安全な都市にそびえ立つ、パブリッシャー本部の最高幹部室。
巨大な円卓を囲む幹部たちの顔は、かつてないほどの緊迫と恐怖に青ざめていた。
部屋の正面に設置された巨大なメインモニターには、真紅の警告ランプが絶え間なく明滅を繰り返している。
エイレス・コンソーシアムの主任法務顧問、アレクセイ・ヴォルコフからの直接の恫喝。
それは、裏社会のゴロツキの脅しとは次元が違う、国家規模の軍産複合体による本気の「最後通牒」だった。
『——ただちに貴組織のデバッガーによるバルカシア地域への介入を停止せよ。三十分以内に完全な撤退が確認されない場合、我々は全世界のネットワークインフラへの攻撃を実行し、全取引を白紙に戻す。並行して、あらゆる物理的手段で貴組織の資産を排除する』
白髪の幹部が、震える手でテーブルを叩いた。
「エイレスは本気だ！ヴァラン議会での撤退決議の動きを見て、完全に理性を失っている。これ以上奴らを刺激すれば、我々の組織そのものが地上から消し飛ぶぞ！」
「だからといって、今ここで引き下がるというのか」
別の幹部が反論する。
「ヴァラン議会の撤退は目前だ。ここで我々が手を引けば、すべての工作が水泡に帰す」
「エイレス・コンソーシアムとの関係を壊すリスクは計算できない！ここは彼らの要求に従うべきだ！」
白髪の幹部が怒号を上げた直後、メインモニターの端に新たなウィンドウが展開された。
織部悟からの、暗号化された返信だった。
『中止すれば、これまでの工作の痕跡がエイレス・コンソーシアムに回収されます。その結果、現地協力者であるダニールとライラが極めて高い危険に晒されることになります。それは、組織としての許容コストの計算が合っていません』
その短いテキストを読み上げた白髪の幹部は、忌々しげに吐き捨てた。
「コストの計算だと？一介の工作員二人の命と、我々パブリッシャーという巨大組織の存亡を天秤にかけろとでも言うのか！完全にシステムエラーを起こしている。今すぐ彼のアクセス権を——」
「待て」
眼鏡をかけた初老の幹部が、震える声でその言葉を遮った。
彼はモニターに映し出された織部のテキストを、食い入るように見つめていた。
「……君たちは、今の彼の報告書の『異常性』に気づかないのか」
「異常性だと？命令違反という最大の異常を起こしているだろうが」
「そうではない」
初老の幹部は、円卓の面々をゆっくりと見回した。
「織部悟はこれまで、現地の人間を『変数』や『対象』、『オブジェクト』としか呼んでこなかった。我々がいくら被害状況を尋ねても、彼は常に確率と数値だけで報告してきた男だ。……その彼が今、初めて公式な報告書の中で、『ダニールとライラ』という固有名詞を使っているんだぞ」
幹部室に、水を打ったような静寂が落ちた。
「彼らを死なせるわけにはいかない。彼はそう言っているんだ。純粋なコスト計算の体を装ってはいるが……あの冷徹で無機質だったデバッガーが、自らの意志で、現地の二人の人間を『救いたい』と主張している」
「だからなんだと言うんだ！」
白髪の幹部が声を荒らげる。
「感情に流されて組織を滅ぼすというのか！」
「しかし織部の分析は、これまで一度も外れていない。彼に賭ける価値はある」
初老の幹部は一歩も引かなかった。
「中止すれば、これまでの工作の痕跡がエイレス・コンソーシアムに回収される。ダニールとライラという現地協力者が危険に晒される。それもコストとして計算すべきだ。彼らを見殺しにしてエイレスに屈することは、我々が標榜する『世界を正しくデバッグする』という理念そのものの死を意味する！」
「理念で組織が守れるか！」
激しい議論が交錯する中、議長席に座る男は深く目を閉じ、腕を組んだまま微動だにしていなかった。
脳内で、極限の損益計算が猛烈な速度で回っている。
エイレスの報復による莫大な損失と組織崩壊のリスク。
対して、織部が今まさに引き起こそうとしている、バルカシア地域の真の停戦と、それに伴うパブリッシャーの国際的な信用の劇的な高まり。
そして何より、議長の心を強く揺さぶっているのは、あの完璧な機械だった男が示した「不合理な熱」だった。
人間を単なる変数としてしか見ていなかった男が、命を懸けて二人の人間を守ろうとしている。
その「変化」がもたらす爆発的な推進力は、いかなる強固なシステムをも凌駕するのではないか。
長い沈黙の後、幹部の筆頭である議長が、ゆっくりと目を開いた。
その鋭い眼光に、白髪の幹部も初老の幹部も息を呑み、言葉を失った。
議長は、組んでいた指を静かに解き、テーブルの上に両手を置いた。
「……計算は終わった」
議長は、低く、しかし議場全体を圧するような重厚な声で告げた。
「オペレーター。織部の端末へ、私の権限で直接返信を打て」
「織部。継続を認める。ただし失敗した場合の責任はすべてお前が負う。そして、エイレス・コンソーシアムとの関係破綻による損失も、お前の任務の成果で補填しろ。……そう送れ」
——バルカシアの首都、冷たい雨が降り続く暗い裏路地。
エイレスの暗殺部隊の追跡を躱し、身を潜めていた織部悟の端末が、微かに振動した。
パブリッシャー本部からの最終決定。
画面に映し出されたその過酷な条件式を読み、織部の無表情な顔に、微かな、本当に微かな安堵の影が走った。
「承知しました」
織部はたった一言、そう返信を打った。
彼の胸の奥で燻っていた
「ダニールとライラを救う」という計算外の意志は、今や組織の承認を得て、システムを強制駆動させるための公式な仕様として完全に定着したのだ。
通信が切断された本部幹部室では、重苦しい空気がいまだ漂っていた。
白髪の幹部が、信じられないものを見るような目で議長を見つめ、静かに呟いた。
「……正気か。あの男に、組織の運命を賭けるというのか」
議長は、窓の外の暗闇を見つめながら、毅然とした声で答えた。
「織部の分析はこれまで一度も外れていない。賭ける」
白髪の幹部はそれ以上反論できず、重く口を閉ざした。
保身と利益計算だけで動いてきた巨大組織の最上層部に、かつてない異質な沈黙が下りた。
雨の裏路地を歩きながら、織部は暗号化回線を開き、カレンに短い通信を送った。
「こちら織部。本部の認可が下りた」
『本当かい！？あの石頭の幹部たちが、エイレスの脅しを突っぱねたって言うのか！』
イヤホン越しに聞こえるカレンの声は、驚きと歓喜で上ずっていた。
「彼らもまた、人間という不確実な変数だったということだ」
織部は歩調を速めた。
「エイレス・コンソーシアムの報復は、これからさらに激しさを増すだろう。
奴らの物理的排除の手から逃れつつ、残るタスクを完遂させる」
『残るタスクって、もうヴァランの議会は動いたし、委員会のレポートも出た。前線も停戦状態だ。あとは何を設計するんだい？』
「三つのピースを、不可逆な現実として完全に『定着』させるための、最後のコンパイルだ。秒単位の時間軸で、すべての変数を同時に発火させる」
織部はコートの襟を立て、漆黒の闇の中へと鋭い視線を向けた。
タイマーの残時間は、容赦なく減り続けている。
『06:12:45』
残り時間、約六時間。
エイレス・コンソーシアムが三十年かけて構築した巨大な呪縛を完全に断ち切り、ダニールとライラ、そしてマリアとあの子供たちが生きるための「新しい未来の仕様書」を書き上げるための、最後の戦い《プロセス》がいよいよ幕を開けようとしていた。
第16話まで読んでいただき、ありがとうございます。
七十二時間のカウントダウンが始まっています。
残り八話、最後までお付き合いいただけると嬉しいです。
【マニュアルキラーシリーズ】
マニュアルキラー 第１部
〜その「説明書」を信じてはいけない〜
https://ncode.syosetu.com/n4289lo/
マニュアルキラー 第２部
～校正なき改竄～
https://ncode.syosetu.com/n4641ls/
マニュアルキラー 第３部
～不適切な運用に関する修正履歴～
https://ncode.syosetu.com/n4150lw/
マニュアルキラー 第４部
～源流…～
https://ncode.syosetu.com/n7895mb/
