第11話「七十二時間の開始」
七十二時間。
それが、織部悟に与えられた猶予のすべてだった。
隠れ家を出た織部の頬を、雨上がり特有の湿った冷たい風が撫でた。
鉛色の空の下、首都の街並みはまだ薄暗い眠りについている。
遠くでサイレンの音が響いていたが、彼の歩調が乱れることはない。
濡れたアスファルトに反射する街灯の光が、冷徹なデバッガーの影を長く引き伸ばしていた。
右手のひらには、廃校舎で出会ったあの幼い少女の、氷のように冷たい小さな手の感触がまだ残っていた。
不確定な感情を仕様書に組み込む計算式は、いまだ成り立っていない。
だが、あの「生きた温度」と、兵士ダニールや医療支援員ライラが見せた未来への渇望は、織部の思考プロセスに異常な加速をもたらしていた。
「これはエラーではない。システムを強制駆動させるための、極めて強力な推進力だ」
織部は小さく呟き、内なる処理能力を極限まで引き上げていった。
向かった先は、パブリッシャーが首都の地下に用意している非公式なセーフハウスだ。
厳重な電子ロックを解除して重い鉄の扉を開けると、冷え切った空気とサーバーの重低音が彼を出迎えた。
ここは国際調停委員会のメインネットワークに直接介入できるだけの、強力な演算設備が整えられている。
埃を被った無機質な部屋の中央で、織部はメインコンソールを起動した。
複数のモニターが青白い光を放ち、彼の無表情な顔を照らし出す。
最初のタスクは、エイレス・コンソーシアムが隠蔽した「真の情報分析レポートの元データ」の抽出と、その送信だ。
織部の指先が、流れるような滑らかさでキーボードを叩き始める。
黒い画面に無数の緑色のコードが滝のように流れ落ちていく。
パブリッシャーから付与された最高レベルのアクセス権限をフルに活用し、国際調停委員会のサーバーの深部へと潜行する。
表面のデータバンクには「停戦すればオメガ側の過激派が台頭する」という改ざんされた公式レポートが鎮座している。
だが、織部の冷徹なハッキングは、その偽装された表層のわずかなコードの継ぎ目を見逃さなかった。
三層の堅牢なファイアウォールを、巧妙に偽装したダミーパケットで欺き、システムの盲点を突く。
防御プログラムが異常を検知するより早く、織部のスクリプトが最深部のロックを物理的にこじ開けた。
数分後、無数のダミーファイルを突破した織部のモニターに、厳重に隠蔽されていた「元データ」が引きずり出された。
そこに記されていたのは、真逆の結論だった。
『停戦によってオメガ側の過激派の資金源は断たれ、組織は弱体化する。軍事的脅威は速やかに消失する』
これこそが、ヴァランとアルファの間に結ばれた軍事同盟条約の「撤退不可条項」を無力化するための、最も重要なファクターだ。
だが、これを織部が直接公開しても、エイレスの妨害によってただの怪文書として処理されてしまう。
委員会内部の良心的な初老の研究者に、公式なルートで提出させなければならない。
直接送れば経路を辿られ、彼は握り潰される。
織部は即座に、送信元を完全に隠蔽する三重の迂回ルートを構築した。
データをオメガ支配地域のハクティビストのサーバー群に飛ばし、そこからヴァランの大学ネットワークを経由させ、最後にランダムな暗号化パケットとして初老の研究者の個人端末に届ける。
実行キーを叩く。
データは追跡不可能な経路を通って、確実な標的へと放たれた。
これで彼は、この真実を「自ら発見した」として公式に提出せざるを得なくなる。
息をつく間もなく、織部は次のタスクへと移行した。
最前線のダニールへの接触だ。
昨日、ダニールが命懸けで録音したシュミット少佐の「死守命令」の音声データは、すでにカレンの手によって世界中に暴露され、ヴァラン国内に巨大なパニックを引き起こしている。
だが、織部の論理回路は、それだけでは不十分だと判断していた。
前哨基地の通信回線をバイパスし、暗号化された不可視のチャンネルを通じて、ダニールが携帯しているあのデバイスへ直接コールを送る。
数秒後、掠れた、極度に緊張した声がイヤホンから聞こえてきた。
『……あんたか。ふざけるな、基地の中は今、大騒ぎだぞ』
ダニールの声には、隠しきれない恐怖が滲んでいた。
背景からは、雨音に混じって慌ただしい軍靴の音と怒号が聞こえる。
『昨日の音声が流出したせいで、シュミット少佐は完全に狂ったようにスパイ探しをしている。憲兵が部隊をひっくり返して回ってるんだ。俺が録音したとバレたら、今度こそ壁の前に立たされて銃殺だ！』
「落ち着け、ダニール。君のデバイスのシグナルは完全に秘匿されている。彼らに見つかることは論理的にあり得ない」
織部は平坦な声で答えた。
『これ以上、俺に何をしろって言うんだ！もう十分にやっただろう！』
「ヴァラン政府はあの音声を『現場の暴走』として処理し、シュミット少佐のトカゲの尻尾切りで終わらせるつもりだ。システムを完全に破壊するには、彼らが組織的に作戦を支配してきたという『文書の記録』が必要になる」
織部は非情な事実を突きつける。
「ヴァランの顧問団から受けた命令を、すべて文書で記録してくれ。日付、内容、指示者の名前。証拠になる形で残すんだ」
通信の向こうで、ダニールが息を呑むのがはっきりと分かった。
『無茶を言うな！司令部のテントに忍び込んで機密文書を盗み出せって言うのか？明確な反逆罪だ！』
「君がやらなければ、トカゲの尻尾切りで終わる。君の小隊は再び、意味のない遅滞戦闘のための砂袋として死地に送られることになる」
『だが……！』
ダニールは激しく葛藤していた。
彼の中の生存本能が、これ以上の危険を完全に拒絶している。
無理もない。
一介の歩兵にとって、軍法会議と銃殺の恐怖は絶対的なものだ。
ポケットの中の家族写真の重みが、彼を引き留めようとしているのだろう。
織部は、キーボードの上に置いた自分の右手に視線を落とした。
合理性や効率だけで言えば、恐怖に怯える兵士にこれ以上のタスクを強要するのは、不確実性が高すぎる選択だ。
だが、織部は知っている。
この名もなき兵士の内部には、どんな脅威にも屈しない「非合理な変数」が眠っていることを。
「お前が、農家に戻るために必要な記録だ」
織部の声には、無機質な中にも、かつてない微かな「熱」が帯びていた。
「ただ消費される砂袋で終わるか。泥にまみれても自らの手で未来をもぎ取るか。選べ」
深い、永遠にも似た沈黙が流れた。
通信越しに聞こえる前線の雨音が、やけに大きく感じられる。
やがて、ダニールの絞り出すような、だが確かな決意を帯びた声が返ってきた。
『……分かった。やってやる。ただし、これが最後だ。これですべてを終わらせて、俺をあの麦畑に帰らせろ』
「約束しよう」
織部は短く答え、通信を切断した。
偽データは委員会の研究者の元へ向かい、ダニールは証拠確保へと動いた。
それぞれが命懸けのリスクを背負い、巨大なシステムを内側から崩壊させるための歯車として機能し始めている。
織部はモニターの片隅で、無慈悲に時を刻み続けるタイマーを見つめた。
『71:02:14』残り、七十一時間。
「変数は、確実に動いている」
織部の中の「削除できないコード」が、静かに、だが熱く脈打っていた。
それは彼自身すら完全には理解できていない、人間としての不合理な熱だ。
エイレス・コンソーシアムの構築した完璧な迷路を打ち砕くための、残るピースはあと一つ。
冷徹なマニュアルキラーは、いまだ見えぬ最終的な停戦の座標を見据え、次なるプロセスを展開するために再びキーボードへと指を滑らせた。
【マニュアルキラーシリーズ】
マニュアルキラー 第１部
〜その「説明書」を信じてはいけない〜
https://ncode.syosetu.com/n4289lo/
マニュアルキラー 第２部
～校正なき改竄～
https://ncode.syosetu.com/n4641ls/
マニュアルキラー 第３部
～不適切な運用に関する修正履歴～
https://ncode.syosetu.com/n4150lw/
マニュアルキラー 第４部
～源流…～
https://ncode.syosetu.com/n7895mb/
