10-1 相模 小田原城2-1
関東は混乱の坩堝にあったが、相模は平穏だった。
それは嵐の前の静けさではなく、圧倒的な武力による領域の制圧によるものだ。
穏便に進めようとしたこちらの気遣いを無下にしたのは、相模衆のほうだ。
うちの軍師どもが仕組んだんじゃないかって？ 誰がそんなことを言っているんだ？
長綱殿のやりたいことを、あえて遮らなかった。それが正しい言い方だろう。
……少なくとも、そうと明言できるような形で何かをしたわけではない。
「小田原を手薄にしただけだ」
「おかげで里見が動きましたが」
孫九郎は、そばを歩いている次郎三郎を横目で見た。
独り言にいちいち反応しなくていいんだよ。
日課の散歩は、気晴らしというよりも鍛錬の一環で、同じルートを早足で延々と歩くだけだから、付き従う者も若手が多い。考え事にも最適の時間だ。
いつもは邪魔をする次郎三郎ではないのだが、その表情を見るに、気になっていることがあるのだろう。
「承菊様は、お急ぎなのだと思います」
何を、と尋ね返そうとして目で止められた。
そうだな。ここは外の耳が多い。
孫九郎の周囲にいるのは信頼がおける者たちがほとんどだが、庭先にはさすがに下働きの者もいて、現に木に梯子を立てかけている庭師たちが、仕事の手を休めてこちらを見ている。
彼らが孫九郎をじっと見たくなる気持ちはわかる。いくら背が伸びてきたといっても、子供に見えるのは確かだろうから。
孫九郎は再び考え事をしながら歩き始めた。
承菊が急ぐ、となれば思いつくのはひとつしかない。
何年もかけてネチネチと父親を追い詰め、とうとう討ち果たせる状況に落とした。
承菊にとって、見逃せないメインイベントだ。最前列でその顔が絶望に染まるのを見たいに違いない。
甲斐か。
孫九郎は久々に、幸松の顔を思い浮かべた。どうしているだろう。怪我や病気はしていないだろうか。
父と朝比奈殿がついているから、大丈夫だとは思うが、しばらく状況を聞いていなかったと思い至り心配になってきた。
何も知らせてこないのが無事の証拠だとは思うが、あとで承菊に聞いてみよう。孫九郎よりも情報を追っているだろうから。
ふと、庭先に武骨な集団を見つけた。少し煤けた見た目になった、庵原家の者たちだ。
今、玉縄城には、松永率いる三千の兵が詰めている。後々、周辺の城にも兵を増やす予定だ。
庵原の軍はそのまま、承菊に従う。
いずれ相模を離れる時にはついてくるだろう。つまり、甲斐まで。
そして彼らはその目で、己たちの先代の無様な有様を見せられる。
……不憫だが、口出しをする気はなかった。
「御屋形様」
にこやかな承菊の、つやつやな顔を見上げて複雑な気持ちになる。
松之助殿が疲労困憊すればするほど、この男の機嫌は上がるのだ。
「使者殿が、話をしたいそうです」
「使者殿？」
問い返して数秒、ようやく思い出した。
重傷を負って川を流されてきた生き残りの男だ。
そういえば、古河公方側に生きている旨は知らせたが、何の反応もないな。
今はそれどころではないというのもあるだろうが。
「簗田というそうだな」
「はい。公方様のご側近の家門の方のようです」
もちろん側近本人ではなく、その息子か、一族の誰かだろう。
使者としての格はある。こちらも正式な客人として対応している。書簡は川に流されてしまったから、用件はわからないということになっているが。
「山内上杉家と武蔵の状況を知っているようだったか？」
「いえまったく」
孫九郎は濯ぎの桶から足を引き抜き、小姓に拭ってもらいながら頷いた。
「ではこのままで。何かが起こったようだが、よくわからぬという体で話そう」
「直接お会いになられますか？」
「簗田殿はそれを望んでいるのだろう？」
「はい」
特にじらしているつもりも、もったいぶっているつもりもないが、直接会うのにはためらいがあった。
言われることはわかっているし、上から目線で命じてくるに違いない。
それが嫌というよりも、問題が顕在化してしまうのを避けたかった。
古河公方には、ぜひとも今の戦いだけに集中してほしい。
山内上杉家の内紛だけでも大ごとなのに、たとえば背後から小弓公方がその座を狙っているとか、実は江戸の北条氏は武蔵を食おうとしているとか、四方を敵に囲まれていると気付けば、間違って今度は今川を味方につけようとしてくるかもしれない。
それだけは本当に勘弁だ。
「勘助はどう言っている？」
「簗田殿に接する者を最小限にし、知る必要がない事は知らせぬようにと」
「それでいい」
孫九郎は部屋に上がり、出迎えてくれた者たちに頷きを返した。
すかさず弥太郎が近づいてきて、白湯を差し出す。
「あとは……そうだな、主君の愚痴でも聞かせてやるとよい」
簗田殿がどういう人物かはわからないが、小田原城の内側に入り込めたからには、なんとしでも情報を持って帰りたいと思っているだろう。
小出しにされた情報のかけらを必死に拾うはずだ。
「主君というのは、御屋形様のことですか？ 左馬之助殿のことですか？」
「どちらでも」
「わかりました。我儘者でやんちゃで、人の話など全くきかない御屋形様の話をさせましょう」
……それは嫌味か？
孫九郎はじろりと承菊を見返し、脇息に肘をのせた。
「とんでもない暴君だとでも言うておけ」
「ぶっ」と、どこかで誰かが噴き出す音がした。
