夏颯記

本編

9-6 相模 小田原湊1

　小田原へ戻る道は平穏だった。

　だが、行きのようにのんびりと進むわけにはいかない。

　また足止めを食らう前に渡河し、小荷駄は後からゆっくり来てもらうことにして、先を急ぐ。

　やがて見えてきた城の形は、出る時とそれほど変わらないように見えた。

　普請は中断しているが、どこかが燃えたとか、破壊されたとかいう感じではない。

「ご無事で」

　孫九郎の顔を見るなり、勘助が言った。

　特に何事もなく通常通りのその凶相に、無言の頷きで返す。

　早馬で息が上がっているわけではない。

　無事な顔に出迎えられてほっとしたのだ。口には出さないけど。

　小田原では、相模衆の蜂起は「すでに終わった事」として扱われていた。

　加担した者たちの処分は終わり、そいつらの領地は接収した。

　勘助はちゃっかりそれを今川の直轄にしていた。ただ取り上げただけなら不満も出たかもしれないが、今のところ納得しているものが大半のようだ。

　もちろん、実際に謀反に加担したのは全員ではない。中には、そういう動きがあるかもしれないと進言してきた者もいた。

　目端の利く者は出世し、素早く変化に順応できない者は立場を落とす。

　どの時代も、社会の基本は変わらないということだ。

　孫九郎は帰還してすぐ、小田原湊へ向かった。

　先触れは出したが、返答を待つことなく出発した。

　数キロの距離なので、時間は掛からない。

　川も馬で直進できる程度の水位だった。

　近づくにつれ、町が見えてくる。

　建物が連なったその外観よりも、周囲に立っている旗や幟のほうが目について、小田原城より厳重に守られているように見えた。

　孫九郎はちらりと、傍らの男を見上げた。ものすごく緊張しているのが伝わってくる。

　戦場であれば、どれほどの敵に囲まれてもここまで難しい顔はしないだろう。

　だが今は肩を丸め、少し血の気の引いた顔で視線を落としている。

「左馬之助殿」

　こぼれかけたのは慰めだが、途中でそれは不要だろうと思った。

　夫婦間の問題は、なるようにしかならない。

　無理に仲裁をするつもりもなかった。

　ただ、この男のへこんだ顔は、見ていて気の毒だとは思う。

　自業自得だという思いも多少はあるけど。

「奥方がどうしても」

「そんな事を言うてくれるな」

　孫九郎の言葉にかぶせた返答。

　左馬之助殿は情けなく眉を下げ、広角も下げた。色男が台無しだ。

　いや、こういうのが女性の母性本能をくすぐる顔なのかもしれない。……参考には出来そうにないけど。

　足の重い左馬之助殿を引き連れて、町の一番高台にある屋敷に向かう。

　厳重に守られた屋敷だ。ジロジロと、左馬之助殿を見る目が厳しい。

　咎め立てするその視線からみて、奥方の実家である富永の者なのだろう。

　入口の四つ足門のところで、左馬之助殿の足が止まった。

　孫九郎は振り返って、青白くなったその顔を見る。

　仕方ないなと溜息をついた。

　引き返して、その背中を押す。

「行きますよ」

「うっ……心の準備が」

「準備など不要です」

　ぐいぐいと力を込めて押すと、やがて渋々と足を踏み出した。

　おおむね丁寧な礼をもって迎え入れられた。

　だが少し来るのが早すぎたらしい。

　支度が整っていないからと広間で待たされた。

　白湯が運ばれてくる。ガブガブと一気飲みするのは左馬之助殿だ。

「……」

　その喉ぼとけの動きが、不意に止まった。

　孫九郎も気づいた。

　かすかに声が聞こえる。穏やかならざる声だ。

　言い争っているのは、女のようだった。

　その段階でもう、左馬之助殿は役に立たなくなった。

　誰の声かわかったからだろう。

　これは……聞こえないふりをしたほうがいいのか？

　しばらくして、ひと際大きく激しい口調なのが、葵殿だというのがわかった。

　母上！　と叫んでいるから、相手は左馬之助殿のご正室だろう。

　肝心な左馬之助殿は固まったまま動かない。

　ため息がこぼれた。

「母上！　い、痛い……痛いです！」

　たっぷり四半刻ほどの言い争いの末、声が近づいてきた。

　痛い痛いと叫んでいるのは葵殿だ。

　それに対する、ご正室の声は聞こえない。

　荒い足音が近づいてくる。

　葵殿の、苦痛を訴える声。その理由はすぐに分かった。

　開け放たれた廊下の先から、小柄な女性が背筋を伸ばして歩いてくる。その細い手が掴んでいるのは……葵殿の耳だ。

　ちらりと見た左馬之助殿の顔色がなお一層悪い。経験者か？

　ご正室は、部屋の前で立ち止まって、そこでようやく手を離した。

　素早く離れようとした葵殿だが、さっと着物の裾を踏まれて動けなくなる。

　……なるほど。

　孫九郎は、何事もなかった風に膝をつき、一礼するその女性をまじまじと見た。

　予想していたような“強い武家の妻”という雰囲気ではない。葵殿の母親にしては若々しく、年齢不詳。美人というより、かわいらしい人だ。

「恐れながら申し上げます。北条左馬之助の内（ない）、静でございます。この度はご威光いよいよお盛んなる由、まことに慶賀に存じます――」

　ものすごくちゃんとした挨拶だった。

　まだ長々と続く口上のなか、カタリと音がしたので横目で左馬之助殿を見る。

　……えっ、震えてるんだけど。

「し、静」

　情けない男の懇願まじりの呼びかけを、静殿は無視した。

　聞こえなかった振りではなく、完全にいない者としている。

　これは……なかなか深刻そうだ。