【29】 聖人ユリウスと男泣きゴースト
その頃、ルフナ教会の隣にある墓地の、奥まったところにあるあずまやでは、二体のゴーストが宙に浮かんで騒いでいた。
「デェト、デェトデーエト、フゥフゥ！」
「……ちょっと落ち着きなさい、ライル」
「これが落ち着いていられるかっての！ デートだぞ、デート！ おまえは嬉しくないのか、ルカ。ユリウス坊やとメアリちゃんがデートなんだぞっ」
「そりゃあ、嬉しいですよ」
「だろう⁉︎」
はしゃがなければ損だとばかりに、ライルは上機嫌である。
小さなタルが入っていそうな、張りのあるムキムキの腕を上げ下げさせ、裏声で歌いながら腰を振る彼のこんな姿を見て、かの有名な餓狼の騎士だと気付く者は果たしてどれだけいるのだろうか。
現役時代ならまだしも、伝説となった今ではいるわけがない。
ガゼボに設置されたベンチへ腰掛け、空中で騒ぐゴーストたちを見上げながら、ユリウスはそんなことを思った。
そもそも、ゴーストを視認できる存在が稀なのである。
ましてや、ユリウスのように意思疎通できるとなると、可能性は限りなくゼロに近い。
伝承される餓狼の騎士の容姿は誇張されていて、実際とは大きく異なる。
となれば、会話から彼がライルだと知るしか方法はないわけで、すなわちそんな存在はユリウスくらいなものなのである。
今ほど、ユリウスは自身の能力を恨めしく思うことはないと思った。
餓狼の騎士といえば、男の子なら誰もが一度は憧れる存在である。
子ども向けの絵本もたくさん出版されているし、ユリウスだって擦り切れるほど読んだ。
大挙した敵兵をたった一人でバッタバッタと倒していくシーンは、暗記しているほどなのに。
威厳などかけらもない、ただの酔っ払いおじさんにしか見えないライルに、ユリウスはガッカリだ。
憧れの人が実は腋臭だったと知ってしまった時くらい、ショックかもしれない。そんな経験は、ないけれど。
その点、メアリはとてもいい匂いだ。
話を聞かせてほしいと言ってすぐそばまで近づかれた時の、今すぐにでも抱きしめたくなるような甘い香りを思い出す。
趣味と実益を兼ねた、紛うことなき現実逃避である。
「いざという時は俺に任せておけ。とっておきのタイミングで合図してやるから、男気出して頑張るんだぞ！」
男気の意味を履き違えている。
おそらくライルはチャンスがあったらメアリに手を出せと言いたいのだろうが、男気の本来の意味は『自分を犠牲にしても困っている者を助けようとする気性』のことである。
いつも以上に酔いが回っているらしいライルに、ユリウスはゲンナリしたくなる気持ちを抑え、「ハハ」と乾いた声で笑うだけに留めた。
ゴーストというと一般的にはおどろおどろしいイメージがあるようだが、ユリウスの目には生者も死者もそう変わりなく見える。
実体がないため、触ろうとすると霧をすり抜けるような感覚があるが、それ以外は生者と大差ないのだ。
むしろ、死んでいるはずのゴーストたちの方が、生き生きとして見える時があるくらいである。
そう。今、目の前にいる二人のように。
大聖堂にあった記録では、過去にユリウスと同じような能力を持った聖女がいたそうだが、彼女は死んだ瞬間の姿のゴーストが見えていたという。
その記録を読んだ時、ユリウスはつくづく運が良かったと思ったものだ。死んだ瞬間のゴーストが見えるなんて、気が触れそうである。
どういう理由があってのことかはわからないが、ユリウスにとっては幸いなことに、ゴーストは生前最も輝いていた瞬間の姿に見えている。
ライルもブレゲも、墓地に眠る英霊たちもすべて、没した年齢よりも若く見えるのはそのせいなのである。
「それにしても……デートの約束を取り付けるなんて、ずいぶん頑張りましたね、ユリウス」
ブレゲの言葉に、ユリウスは自分でもそう思っていたことなので、深く頷きを返した。
あの時のことを思い返すと、今でも緊張で喉が震えそうになる。
感情が表情にあまり出ないタイプで良かった。そうでなければ、壊れそうなくらい心臓が脈打っていたことを、メアリに悟られていたに違いない。
そうでなくとも、彼女より年下だという事実は、ユリウスを隘路にはめているのだ。
年齢以上に落ち着いていると言われる容貌のおかげでなんとかごまかせていると思っているユリウスは、内心はどうあれ、表向きは取り繕えたことに安堵していた。
また、彼女が機械のことになると夢中になる性質であったことも、ユリウスの追い風となった。
賢明な彼女のことだ。普段通りであったなら、この誘いに乗るはずがないからである。
「大義名分があったので、なんとか誘えたって感じですが」
リサーチなんて言ったが、実際は夜の墓地をお散歩しませんかというお誘いである。
きっとメアリは生真面目にメモを取りながらユリウスの隣を歩くのだろうが、二人きりなら立派なデートなのだ。
「この際、事実などどうでも良いのです。既成事実が、大切なのですから」
「そうだぞぉ。前は遠くから見つめるので精一杯だったユリウス坊やが、デート……グスッ……女の子をデートに誘うなんて、俺は、俺は……うぉーん！」
感極まったライルが男泣きしだし、ブレゲとユリウスが顔を引き攣らせた。と、その時である。
「大変、大変、大変ですぅぅぅぅ！」
墓地の端から、叫び声がかすかに聞こえてくる。
なんだろうとユリウスが立ち上がると、ビュンと疾風のように飛んでくるゴーストが見えた。
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