『記憶の一頁』 ～とある転生令嬢が、とにかく一生懸命に生きています。～

第二話・前編 学院見学

　入学式の翌日、学院に向かう馬車の中で、カタリーナは小さくため息をついた。昨日より幾分気分は軽い。それでも、膝の上に置いた手にはつい力が入る。

　講堂のロビーで声を荒げていた、昨日の令嬢たちを思い出す。

　「お兄様」

　隣に座るルーカスが、読み物から視線を外してこちらにわずかに首を傾ける。カタリーナはそのまま話を続けた。

　入学式の席次をめぐって一悶着あったこと。

　美しい令嬢が、その場を収めたこと。

　カタリーナは、昨日見たその姿をもう一度思い返した。

　「本当に、見惚れるほどに凛としておられましたわ」

　「なるほど」

　そう言うと、ルーカスは顎に手を添えて、視線を床に落とした。何かに気づいたように、カタリーナのほうに向いた。

　「おそらくだが、アルンブルク公爵家のエレオノーラ嬢だろう」

　「まあ。あの方がそうでいらしたのね」

　カタリーナは思わず身を乗り出し、声を弾ませた。慌てて口元を手で押さえる。ルーカスはふっと笑って、再び読み物に視線を戻した。

　カタリーナも座り直して姿勢を正す。口元に置いた手を、そっと膝の上に重ねた。

　――エレオノーラ嬢。また、会えるかしら。

　ほどなくして馬車は学院の門をくぐった。

　学院の馬車寄せに、各家の紋章がついた馬車が並んでいる。カタリーナたちが乗った馬車は、その横を抜け、本館の正面玄関手前で止まった。

　カタリーナの向かいに座っていたノーラが、馬車の扉を開ける。一足先に降り立って、馬車の横に控えて立った。

　「慌てなくていい」

　立ち上がろうとしたカタリーナに、ルーカスが声をかける。ゆっくりとステップを踏んで馬車を降りると、カタリーナは本館を見上げた。昨日の講堂よりもさらに大きな本館を前にすると、また肩に力が入りかける。

　「いってらっしゃいませ」

　ノーラの静かな声が、カタリーナの背中をそっと押してくれる。ノーラから鞄を受け取ると、持ち手をぎゅっと握り、少しだけ口角を上げる。そして、玄関へと続く階段を一段ずつ登った。

　本館の中に入るとすぐそこは玄関ホールになっていて、その先に二階に繋がる階段が見える。歩きながら、カタリーナは辺りを軽く見回した。多くの生徒が行き交っている。

　階段の手前に差しかかったところで、ルーカスに呼び止められた。

　「私はこっちだ」

　ルーカスが一階の左奥を指し示す。統科の教室は一階にあるらしい。文科と武科が二階にあるためか、生徒の大半が階段を上っていく。カタリーナは一歩端に寄って、その生徒たちの背を見上げる。そしてすぐに俯いた。

　「教室まで送ろうか」

　ルーカスの低く穏やかな声に、カタリーナは顔を上げた。

　「大丈夫ですわ。昨日だって一人で平気でしたもの」

　そう微笑んで返しても、ルーカスはまだ眉を下げてこちらを見ている。いつまでもこうしているわけにもいかない。

　「それに、お兄様と一緒だと余計に目立ってしまいますわ」

　口角を上げたまま、カタリーナは軽口で返した。ルーカスは妹であるカタリーナから見ても、端正な顔立ちをしている。長身なこともあって、目立ちそうなのは本当だ。ルーカスを安心させるための言葉だった。けれど、自分の心が軽くなるのを感じた。

　「いってまいります」

　はっきりと口にして、カタリーナは階段へと向き直る。足を踏み出し、そのまま二階まで上り切った。ふうと息をついて、視線を巡らせる。

　左右それぞれに廊下が伸び、階段の先では生徒たちが談笑している。ふと、一人の女生徒が歩み寄る。胸元のリボンにはエメラルドのブローチがついている。

　カタリーナが身構えかけたとき、彼女は目元を和らげ、口を開いた。

　「新入生かしら。お部屋が分からないなら、ご案内しますわ」

　「ありがとうございます。でも、あの……案内は結構です」

　カタリーナはぺこりと頭を下げると、右手の廊下へと足早に向かった。

　長い廊下を進み、『文科一年』の札がかかった教室の前で止まる。

　――お兄様に聞いておいてよかったわ。

　カタリーナは唇を結ぶと、扉を開け教室の中へ足を踏み入れた。

　教室には立派な机が整然と並んでいた。すでに何人かは席についていて、黒板の前では小さな人の輪ができている。そちらに座席表があるらしい。

　カタリーナもその輪へ向かう。最前列に書かれた自分の名前を見つけて、カタリーナは目を瞬いた。

　――おかしいわね。

　――お兄様の席は後方だとおっしゃっていたのに。

　家格による席次であれば、ルーカスが後方であるはずはない。何か他の条件で決まるのであれば、自分の席ももしかして、と期待していた。できれば後ろでのんびりしていたかった。カタリーナは鞄を持つ手を組み直し、窓際の一番前の席についた。

　机の上には紙が数枚配られている。『新入生説明資料』と書かれたそれを手に取って、戻す。窓の外に目をやると、林苑の奥に中庭が見えた。

　ぼんやりと景色を眺めるうちに、一時間目開始を告げる鐘の音が響いた。

　鐘の音が鳴り終わるとほぼ同時に、講師が教室に入ってきた。講師はカタリーナが想像していたよりも随分と若く、文官めいた姿をしていた。やや早口に名乗ると、すぐに手元の紙に視線を移した。

「では、始めます」

　学院の成り立ちから始まる説明資料を、次から次に読み進めていく。せわしなく紙をめくる音が、教室に広がる。

　単位と履修科目の説明に入る。必修科目と選択科目があるらしく、選択科目はこの場で希望するものを提出するそうだ。カタリーナは選択科目の一覧に目を通す。

　――経済学に古典、馬術や剣術もあるのね。

　――どれもおもしろそうだわ。

　いくつかある選択科目から、カタリーナは経済学と刺繍実技の二つを選んだ。紙に書き込み、記名して回収箱に入れる。この後は、それぞれで学院内を見学して回ることになっている。カタリーナは一度席に戻って、学院の案内図を手に取った。

　――どこから回ろうかしら。

　教室にいる他の生徒たちは、何人かずつ集まって話し合っている。けれど、カタリーナは特に目当ての場所もなく、学院に知り合いもいない。

　カタリーナはぐっと背筋を伸ばし、立ち上がる。そのまま教室を出て、階段に向かって歩き出した。

　他の教室ではまだ一時間目の授業が続いていた。邪魔にさえならなければ、覗いてみてもいいらしい。

　文科の教室の向かいには、服飾や家政の専門教室が並んでいる。

　つい先ほど、選択科目の届出用紙に刺繍実技と記したばかりだった。カタリーナは服飾室で足を止めて、開け放たれた扉から中を覗いた。

　室内には大きな裁断台が置かれ、壁際の棚には色とりどりの布地や糸巻き、針山が収められている。壁にかけられた大きな刺繍にカタリーナの目が留まる。

　大輪の白百合と蔓草が刺してあり、葉の緑もみずみずしい。見れば、金糸と銀糸が幾重にも重ねてあって、柔らかく光を返している。まるで絵画かと見紛うほど精緻な意匠に、思わず見入った。

　――まあ。仕上げるのにどれほどかかるのかしら。

　カタリーナは大きく一つ息を吐くと、服飾室をあとにした。

　次はどこに行こうかと、なにげなく進むうちに、階段前のホールまでやってきた。階段を挟むようにして、文科と武科の教室が左右にそれぞれ並ぶ。

　カタリーナはそのまま階段を下り、今朝ルーカスと分かれた場所で立ち止まった。

　ルーカスとは、朝食をとりながら今日の予定の話をしていた。三年生のルーカスは、実地が増えて外に出ていることも多いらしい。今ならまだ、学院にいるだろう。

　ルーカスの教室を目指しながら、周囲に目を向ける。玄関ホールのすぐ横に講師室が並び、奥に医務室が見える。

　講師室を通り過ぎ、医務室の前を左に折れる。その先に、ルーカスのいる統科の教室が並ぶ。

　廊下に差しかかると、いちばん手前の教室に人だかりが見えた。教室後方の扉が開放されていて、その周りではひそひそと話し声も聞こえる。

　――きっと、王太子殿下がいらっしゃるのね。

　人だかりの後ろから、伸びあがってみる。長身であるカタリーナがそうしても、中の様子までは窺えない。

　カタリーナは覗くのをやめ、隣の教室へと歩き出した。

　統科二年の教室は扉が閉め切られ、人の気配もない。エミールがいるかもしれないと思ったけれど、移動教室なのだろうか。カタリーナはわずかに肩を落とすと、さらに奥へ進んだ。

　統科三年の教室に着き、後方から中を見る。文科の教室より広々として見える。

　ルーカスの姿を探す。

　最後列の窓際の席に、見慣れた長い襟足と、明るい栗色の髪の生徒が座っている。

　――やっぱり。どうしていちばん後ろなのかしら。

　名前順かとそっと指を折りながら並びを確かめた。違う。家名でもない。次第に眉間に皺が寄る。

　ふとルーカスに視線を向けると、目が合った。授業中だというのに、口元をうまく隠しながら肩を小さく揺らしている。カタリーナがさらに目を細めて見ると、ついにルーカスは、くっと笑い声まで漏らした。カタリーナが強く前方を指し示すと、ようやく前を向いた。

　来た道を戻り、本館の裏口から外へ出る。林苑を抜けて、中庭でひと息つく。ベンチに座り、背伸びをする。大きく深呼吸すると、肩の力が抜けていく。

　――あとは、別館と図書館ね。

　中庭を囲むように本館と別館、図書館が建っている。

　ちょうど一時間目が終わり、本館から別館へ移動する生徒たちが中庭を通り抜けていく。

　――まだ、休んでいてもいいわよね。

　カタリーナはもういちど軽く伸びをして、遠くの雲を眺めた。

　人の流れが落ち着くのを待って、中庭をひと巡りする。中央にある噴水から、水の音がかすかに聞こえる。花壇の草花を、ゆっくりと見て回る。

　二時間目始業の鐘が鳴り、カタリーナは図書館へ続く小径へと進んだ。

　円筒形の図書館の前に着くと、カタリーナは建物を見上げた。首が痛くなりそうなほどに高い。顔を傾け、覗き込むように見ると、一番上に鐘があるのを見つけた。時刻を知らせる鐘は、ここから聞こえていたらしい。

　他の生徒たちに続いて入り口をくぐると、すぐそこはロビーになっていた。正面に扉があり、左手では円筒形の壁に沿って大きな階段が上へ伸びている。

　どちらに行くか少し迷って、正面の部屋へと進む。

　そこは食堂だった。円筒形の内部に沿って席が配置されていて、一角には料理を取るための台が設けられている。中央には上階まで続く螺旋階段があり、吹き抜けを見上げると、上階にも席が並んでいるのが見えた。

　石造りの白い壁と、磨き上げられた木製の卓と椅子が、窓からの光を静かに返している。大きな窓の向こうには林苑と花壇が見え、思っていたよりも落ち着いた空気が広がっていた。

　明日からはここで昼食をとることになる。窓から見える緑の景色に、張りつめかけていた気持ちがいくらかほどけた。

　食堂を出て、大階段で三階まで上がる。緩やかな段差ではあるけれど、次第に息が乱れる。上り切ったところでようやく息を整える。

　部屋全体をぐるりと見渡す。ここは自習室らしい。こちらにも中央に螺旋階段があって、上階へと続いている。

　壁には学院の古い記録や肖像画が並び、その一角には学生の優秀作品も飾られていた。展示物を眺めながら、壁沿いに進む。

　螺旋階段の周りには、複数人で使える大きな机がいくつか置かれている。見学の生徒たちが数人で机を囲み、小声で話している。カタリーナはその横を静かに通り過ぎた。

　続いて四階へ向かう。螺旋階段を上るにつれて、古い紙の乾いた匂いが漂ってくる。四階が図書室になっていて、濃褐色の本棚が放射状に並んでいた。書架の間の通路が幾筋にも伸び、閲覧用の机と椅子が置かれている。食堂とはまた違った落ち着いた空間になっていた。

　本棚に並ぶ背表紙を、そっと手でなぞる。

　――ここは気に入ったわ。

　――けれど、ここまで上ってくるのは骨が折れそうね。

　カタリーナは図書室の懐かしい匂いを胸に残して、図書館をあとにした。　

　中庭に出て左に折れると、小径に沿って別館へと進んだ。

　別館の正面入り口を抜けてすぐ、カタリーナは足を緩めた。目の前に舞踏場が見え、その広間の奥には舞台まで設えてある。靴音を響かせないように、それでも足早に通り抜ける。

　向かって左側にある音楽室に足を踏み入れたところで、二時間目の終了を告げる鐘の音が響いた。

　見学を切り上げて別館を出ると、中庭を多くの生徒が行き交っていた。本館へ戻る一年生と、それとは反対方向へ歩く上級生とがすれ違う。その中に、エミールの姿が見えた。

　――エミールだわ！

　カタリーナはつい駆け出そうとして、足を止めた。乗馬服に身を包んだエミールが、馬術場がある方へ向かっている。目は真っ直ぐに前を向いて、口を真一文字に結んでいる。

　いつもとは違う様子に、カタリーナはかけようとした言葉を飲み込む。そのままエミールの背中を見送ると、本館へ戻った。