『記憶の一頁』 ～とある転生令嬢が、とにかく一生懸命に生きています。～

第一話 入学式

　――だから嫌なのよ。

　カタリーナはその場で足を止め、小さくため息をついた。

　――通れないじゃない。

　せっかくの入学式だというのに、真新しい制服に身を包んだ令嬢たちが講堂の前で声を荒らげている。学院職員らしい黒いスーツの男性を、何人もの令嬢が取り囲む。

　「わたくしに、後ろに座れとおっしゃるの」

　「あの方の隣だなんて、お断りですわっ」

　ただでさえ今朝から気が重かったというのに、早々これでは頭まで痛くなってくる。甲高い声が重なって、こめかみにじくじくと響いてくる。

　カタリーナはため息をつくと、顔にかかる長い前髪を耳にかけ直した。

　――もしかして、このまま帰ってしまっても、怒られないのではなくて？

　――入れないのですもの。

　そんなことを考えてすぐ、カタリーナはふっと笑った。

　――それはよくないわね。

　今朝、侍女たちははりきっていた。

　鏡の前にどんよりと座るカタリーナの周りを、せわしなく動き回る。侍女のミアが、門出ですものね、と言いながらカタリーナの腰まである長い髪を、丁寧にときほぐしてくれる。鏡越しにふと目が合う。柔らかな茶色の髪をまとめたミアが、嬉しそうに笑う。

　「お髪と制服のお色がよくお似合いですっ」

　少しうねりのある長い髪は深い栗色で、アイボリーの制服と相性がいいらしい。

　「おかしくないかしら」

　「お似合いですよ」

　少し離れたところから、今度はノーラの声が届く。黒髪をきっちりまとめたノーラが、カタリーナの鞄を手に、扉の横に静かに立っている。

　「ミア、そろそろ時間ですよ」

　「できましたっ」

　ノーラの落ち着いた声と、ミアの弾む声が重なる。

　カタリーナは鏡をじっと見て、ほんの少し口角をあげてみる。短く息を吐き、立ち上がった。

　「参りましょうか」

　――そうよね。

　――門出、ですもの。

　令嬢たちの騒ぎを前に、カタリーナは鞄を持つ手に力を入れた。

　職員が宥めようにも、令嬢たちの声は収まるどころか大きくなるばかりだった。

　ではわたくしも言わせてもらいます、と令嬢がまた一人、職員に詰め寄る。

　「わたくしを、誰だと思っていらっしゃるのっ」

　「あなたじゃあお話になりませんわっ」

　これでは入学式がいつ始まるかも分からない。

　――止めたほうがいいかしら。

　カタリーナが、そう一歩踏み出しかけたときだった。

　「おやめなさい」

　後ろからの澄んだひと声が、ざわめきの中を突き抜ける。

　ぴたりと場が静まり、その場にいた誰もが、弾かれたように声のしたほうを振り向いた。

　「はしたないですわ」

　そのひとことに、令嬢たちの顔がこわばる。

　カタリーナたちと同じ制服姿の一人の令嬢が、背筋をすっと伸ばして立っている。

　真っ直ぐな髪は腰ほどまで伸び、整えられた前髪が品の良さを添えている。静かに立っているだけなのに、カタリーナの視線を吸い寄せる。

　――綺麗……

　思わずこぼれそうになって、カタリーナは息をのんだ。

　白金に近い金色の髪がふわりと揺れると、令嬢がゆるやかに歩み出した。

近づいてくるにつれ、カタリーナはますます目を離せなくなった。

　可憐に整った目元に、澄んだ灰青色の瞳。そのまなざしは静かなのに、騒いでいた令嬢たちの勢いが、みるみるしぼんでいくのが分かる。

　「席次は学院が熟慮の上でお決めになったものですわ。それに異を唱えるなど、いかがなものかしら」

　令嬢は脇へ退いた彼女たちを軽く見渡す。先ほどまでの勢いはすっかり失せ、誰もが青ざめた顔で視線を落としている。

　「ご案内くださる」

　令嬢が男性職員に声をかける。先ほどまでとは打って変わった穏やかな声音。上品な笑みさえ浮かべている。

　職員は、はっとしたように背筋を伸ばした。慌てて一礼すると、どうぞこちらへと進む先を示す。

　令嬢は静かに歩き出す。膝下まである制服のスカートは、微塵も動かない。あれほどの騒ぎを収めた直後だというのに、落ち着いた足取りには力みも乱れもない。

　――あれが、本物のお嬢様なのね。

　見惚れていたカタリーナも、そこでようやく我に返った。いつまでも立ち止まっているわけにはいかない。自分の席を確かめ、他の新入生に倣って講堂の中へ足を踏み入れる。

　講堂は思っていたよりもずっと広かった。高い天井をわずかに見上げれば、二階席がぐるりと設えられている。バルコニーのように張り出した二階席の様子までは見えない。

　一階には臙脂色のゆったりとした座席が綺麗に並び、すでに多くの生徒が席についていた。席と席の間にゆとりがあって、窮屈さはそれほどない。

　カタリーナは歩を進めながら、さりげなく視線を巡らせた。こうも広くては目当ての人を見つけるのは難しい。

　――いらっしゃらないわ。

　短くため息をつく。

　このような公式の席では、カタリーナはいつも兄のそばにいた。幼馴染も、少し困ったように笑いながら付き添ってくれる。けれど今日は、見慣れた姿がひとつもない。

　無作法に見回すわけにもいかない。前を向き、指定された前方の席まで進む。侯爵家令嬢にあてられる席としては当然でも、カタリーナの足取りは重い。後ろの席で構わないのに、とさえ思う。指先をきゅっと揃えて、小さく息を吐いた。

　――大丈夫。

　――式が終われば、きっとお兄様が迎えに来てくださるわ。

　そう言い聞かせても、不安はきれいには消えてくれなかった。

　カタリーナは席につくと、壇上に目を向けた。

　そこには、深いボルドー色の国旗と、濃紺の校旗が並んでいる。

　二頭の獅子が山稜を挟んで向かい合い、冠を戴いている。金色の意匠が、レオンハルト王国の気品と威厳を滲ませていた。校旗には羽ペンを掲げた二頭の獅子いて、この学院が王国に連なる学び舎であることを物語っている。

　――やっぱり少し、息が詰まるわね。

　カタリーナはもう一度、小さく息を吸ってから、ふぅ、と吐き出した。

　やがて式が始まり、講堂は厳かな空気に包まれていった。祝辞も、壇上に立つ者たちの言葉も、耳には入っているはずなのに、どこか遠い。入り口で聞いた令嬢たちの声が、まだ耳の奥に残っていた。

　「わたくしに、後ろに座れとおっしゃるの」

　「あの方の隣だなんて、お断りですわっ」

　「わたくしを誰だと思って……」

　――あのときも、そうだったわね。

　カタリーナは軽く目を閉じ、三年前の出来事を思い返した。

　それは、兄ルーカスの誕生日を祝う小さな茶会だった。顔ぶれはそう多くなかったのに、席がどうだの、相応しいだの相応しくないだの、誰それは派手すぎるだの地味すぎるだのと、皆が互いを値踏みしていた。

　カタリーナは丸いテーブルの下にある、少しだけ床に届いていない足先を見つめた。誰に目を向けて、どの程度うなずけばいいの分からない。カタリーナは、ドレスについた小さな花の飾りに視線を移した。初めての茶会のために、カタリーナが好きな色のドレスを誂えてもらった。ライラックを思わせる淡紫のドレスが、気に入っていた。

　――せっかくかわいいのに。

　――これも相応しくないのかしら。

　令嬢たちから口ぐちに出る言葉が、胸をちくちく刺してくる。

　いつもの、領地のガーデンパーティーとは違う、甘ったるい匂いがまとわりつく。領地では風が麦の穂をゆらし、草の香りを運んでくれた。目の前にある、お菓子の匂いとも違う。

　カタリーナは、胸がむかむかしてくるのを感じた。息苦しい。頭が重い。

　――やっぱり……。

　――こういうの、苦手だったのよね。

　そう思った瞬間、かすかな違和感がよぎった。

　――苦手"だった"。

　――いつから。

　指先が、すうっと冷えていく。

　「リナ？」

　すぐそばから声がした。

　その愛称に、胸の奥が大きく揺れた。握った手が、かたかたと震えた。

　――リナ。

　――りな。

　――佐倉里奈。

　放課後の教室。

　眩しい西日。

　スマートフォンの画面。

　それを見せ合って笑う。

　他愛もないやり取り。

　――ああ、そうだ。

　――わたし、生まれ変わったんだ。

　「大丈夫か？」

　カタリーナは、はっとして顔を上げた。いつのまにか幼馴染のエミールがそばに来ていて、眉を寄せてこちらを見ている。

　さきほど自分を愛称で呼んだのも、エミールだったのだと、そこでようやく気づいた。

　「気分が悪いのか」

　「……えっ、えっと、あの……」

　思わず口ごもる。

　令嬢たちも、さきほどまでの張り合うような気配を消し、ただ静かにこちらを見ていた。

　エミールの心配そうなまなざしに、どこを見ればいいのか分からない。カタリーナはドレスの布を、小さな花飾りごときゅっと握りしめ、俯いた。

　いつのまにか静まり返っていた会場に、パチン、と手を打つ音が響いた。　振り向けば、ルーカスが会場の扉近くに立っている。

　「みなさま、本日はお集まりくださり、ありがとうございました」

　その言葉に合わせるように、扉が開けられた。

　「祝宴はこれにてお開きといたしましょう。どうぞこの余韻とともに、良き夕べをお過ごしください」

　会場に、まばらな拍手が遠慮がちに広がった。

　――お兄様ったら。

　――無理にお開きになさったわね。

　口元がゆるみそうになって、カタリーナは今が入学式の最中だったことを思い出す。ちょうど新入生代表の挨拶が終わり、講堂に拍手が広がった。カタリーナは姿勢を正すと、控えめに拍手の輪に加わった。

　やがて長く感じた入学式が終わり、人の波がゆるやかに動き始めた。

　カタリーナは流れに乗るように講堂を出ると、ほっと息をつく。そして周囲を軽く見回した。

　――みんな制服だと、分からないわね。

　ロビーはまだ、講堂から出てきた生徒たちで溢れている。あちらかしら、と振り向きかけた、そのときだった。

　「カタリーナ」

　後ろから聞き慣れた声がして、つい勢いよく振り返ってしまった。

　「お兄様」

　そこにいたのは、制服姿のルーカスだった。

　ほんのり茶色みのある、琥珀色の瞳と目が合う。思わず駆け寄る。

　「式でも探したのですけれど」

　「ああ、三年生は二階席だったからね」

　それにしても、とカタリーナの姿を眺めてルーカスが呟いた。

　「よく似合っている」

　「あ、ありがとうございます。お兄様も、今日は少し違って見えますわ」

　いつもより丈が長い式典用の上着も、背が高いルーカスが着ると重たく見えない。後ろに流した前髪も、首元にかかるほどの長い襟足も、明るい栗色がそれを涼やかに見せている。

　「これのせいだろう」

　ルーカスはとんとん、と自身のタイを指して見せる。そこには、見慣れたエメラルドではなく、サファイアが輝いていた。

　「まあ、そうでしたわ。今朝はお会いできませんでしたもの」

　「ああ、そうだな」

　そう返事をしたルーカスの肩を、後ろから伸びてきた手ががしっと掴んだ。カタリーナは、思わずたじろいだ。

　「ルーカス。お前、早いんだよ」

　「いきなり人の肩を掴むとは。不躾ではないか、エミール」

　ルーカスが肩に置かれた手を払いのける。振り返って顔を確認するでもなく、ルーカスはその手と声の主を言い当てた。涼やかな目元がわずかに緩ませたまま、言葉を続ける。

　「抜けがけのように言ってくれるな。お前が出遅れただけだろう」

　「お前を相手に不躾もなにもあるか」

　「わたしにではない。見ろ。妹が驚いているだろう」

　「……笑っているが」

　ルーカスの肩越しにエミールと目が合う。

　肩を掴む手つきも、不躾だと返されて軽口をきくのも、昔のままだった。伯爵家の子息であるエミールは、カタリーナたちの前では少しも変わらない。そのやり取りを見ているうちに、胸がすっと軽くなる。

　「エミール。ごきげんよう。最初は本当に驚いたわ」

　エミールは小さく頷くと、カタリーナの手から鞄を取って自分のものと一緒に持った。

　「エミール、ありがとう」

　「いや、疲れただろう」

　「そうね、少し。でも平気よ」

　一瞬だけ目が合って、カタリーナは小さく微笑んだ。エミールはただ、そうかと短く返すと、すぐ前に向き直った。

　「エミールも探したのよ」

　「後ろにいた。ちょうどルーカスの下あたりかな」

　「そう」

　二階席のルーカスは無理でも、講堂内を少し見渡せば、エミールは見つけられていたかもしれない。それができなかったのだから、しょうがない。カタリーナの胸がまた少し、きゅっとする。

　「馬車寄せまで歩こう」

　出口に向かうルーカスの背を追うように、カタリーナも歩き出す。エミールがわずかに遅れ、カタリーナの半歩ほど後ろにつく。

　カタリーナは前を向いたまま、顔だけ少し後ろに向けた。

　「そういえば、エミールのブローチはエメラルドなのね」

　さきほど目の前に現れたエミールもまた、雰囲気が違って見えていた。カタリーナはすぐにその理由に気づいて、首元に視線をやった。

　「エメラルドも素敵だけれど、わたくしはルビー色が好きでしたわ」

　エミールが入学してすぐ、学院帰りにルーカスを訪ねてきたことがあった。そのとき初めて制服姿のエミールを見て、まず目を引かれたのがルビーのブローチだった。ふわりとした濃い茶色の髪とブローチの深い赤が、エミールの落ち着いた雰囲気をさらに大人に見せていた。また、エミールのアーモンド形をした榛色の瞳が、穏やかさを添えていた。

　「留年すればよかったか」

　「ごめんなさい、エミール。そんなつもりで言ったのではなくて。…でもそうすると、わたくしとエミールは同級生になっていたのよね」

　「それは俺が遠慮しておく」

　「そうよね。エメラルドも似合っているもの」

　カタリーナはもういちど、後ろを少し振り返る。エミールからの返事はない。

　講堂を出るころには、生徒たちの姿もまばらになっていた。本館へと続く石畳の脇には植え込みがあって、緑を眺めながら小径を進む。カタリーナはそこでようやく、大きく息を吸い込む。ふうと吐き出せば、張り詰めていた胸の奥が少し軽くなる。

　講堂は本館のすぐ隣にあって、小径を抜けると本館前の馬車寄せへと繋がる。

　正面に本館が見えてくると道が開けた。右へ折れれば馬車寄せがある。ルーカスに続いてカタリーナが右へ折れ曲がったとき、近くを歩いていた数人の生徒がまっすぐ駆け出していった。カタリーナはふと、その行き先に目を向けた。

　そこにはひときわ目立つ馬車が停まっているのが見えた。深いボルドー色の車体に王室の紋章。周りには人だかりができている。

　思わず立ち止まりかけたカタリーナが、遅れまいとわずかに足を速めた。すると、ルーカスは少しだけ歩を緩め、歩調を合わせてくれた。

　「あちらの馬車。もしかして、王太子殿下もご入学なさったのかしら」

　背中越しに馬車を眺めていたカタリーナを、ルーカスがちらりと見やった。

　「新入生代表のご挨拶をなさっていただろう」

　「聞いてなかったのか」

　ルーカスの言葉に、すぐにエミールの声が重なる。

　カタリーナははっとして、すぐに背筋を伸ばす。

　「まさか。ちゃんと聞いていましてよ」

　早足になりかけたのを抑え、カタリーナはすうっと息を吸った。

　「そうでしたわ。王太子殿下もご入学なさいましたわ」

　ルーカスが口元を少しだけ上げ、カタリーナに視線をやる。

　「そうだな。どうやらちゃんと、聞いていたらしい」

　「お兄様。なにかおっしゃりたいなら、おっしゃってくださいませ」

　「いいや、なにも」

　ルーカスの肩がくくっ、と震えた。

　「お兄様」

　カタリーナはもう一度ちらりと王家の馬車に目をとめてから、ルーカスの背を追った。

　馬車寄せの手前に、家の馬車が見えた。傍らにはノーラとミアが立っている。

　その姿を認めたとたん、駆け出しそうになった。今すぐ二人のもとへ行って、ただいまと言いたい。けれど、ぐっとこらえて歩みは崩さない。一歩進むごとに、心だけが少しずつ軽くなっていった。

　カタリーナは迎えられるまま馬車に乗りこみ、そっと息をつく。動き出した馬車の揺れに、ようやく家に帰れると実感する。カタリーナは大きく息を吐き出した。