護衛騎士？ヴィンセント

第七章 西国ウェストリア王国戦

第六十一話 海ですわ！

「まあ！」

　最初の街へ入って早々。

　アイリスが馬車の窓から身を乗り出した。

「皇国とは少し雰囲気が違いますわね！」

「殿下、あまり身を乗り出されませんように」

「分かっていますわ！」

　街には、ウェストリアの兵士が配置されている。

　そして。

　その兵士たちは。

「…………」

「…………」

　通り過ぎていく一行を、なんとも言えない表情で見送っていた。

「あれが……」

「第二皇女らしい」

「隣の男は？」

「見るな」

「え？」

「見るな」

　ヴィンセントは普通に手を振った。

「こんにちは！」

「…………」

　兵士がぎこちなく頭を下げた。

「こんにちは……」

　戦争中とは思えなかった。

　◇　◇　◇　◇

　旅を続けるうち。

　アイリスは、少しずつ別のものにも興味を示し始めた。

「これは何ですの？」

「この地方で多く栽培されている作物でございます」

　ウェストリア側から付けられた案内役が答える。

「皇国ではあまり見ませんわね」

「気候が少々異なりますので」

「なるほど……」

　アイリスが頷く。

　次の街では。

「まあ！　綺麗ですわね！」

「この地方の工芸品でございます」

「皇国でも売れそうですわ！」

「……そうでしょうか？」

「ええ！」

　また別の場所では。

　馬車が大きく揺れた。

「きゃっ」

「大丈夫ですか？」

　ヴィンセントがすぐにアイリスを支える。

「ありがとうございます」

　そして。

　アイリスは窓の外を見る。

「……こちらの街道」

「はい？」

「もう少し整備した方がよろしいのでは？」

「…………」

　案内役の表情が僅かに引きつった。

「皇国では道路を整備してから、荷馬車の移動がかなり楽になりましたの」

「そのようですね」

「こちらでもできますわよ！」

「…………」

「必要でしたら方法をお教えします！」

「殿下」

　親衛隊長が声を掛ける。

「はい？」

「海を見に来たのでは？」

「もちろんですわ！」

　アイリスは胸を張る。

「こちらはついでです！」

「…………」

　案内役は思った。

　これは本当に。

　海を見るついでなのだろうか。

　だが。

　アイリス本人にとっては。

　本当に、ついでだった。

　◇　◇　◇　◇

　さらに西へ。

　海へ近づくにつれて、街の様子も変わっていった。

　大きな倉庫。

　荷車。

　商人。

　見慣れない品々。

　そして。

「港ですわ！」

　アイリスの目が輝いた。

　多くの船が停泊している。

　荷が積まれ。

　降ろされ。

　人々が忙しく行き交っている。

「すごいですわね……」

「ウェストリア西部では最大級の港でございます」

「ここから、色々なところへ荷物を運べますの？」

「はい」

「…………」

　アイリスが港を見る。

　倉庫を見る。

　街道を見る。

「ここまで道路を繋げれば……」

「殿下」

「はい？」

「海」

「…………」

「あっ！」

　アイリスが振り返った。

「そうでしたわ！」

　そして。

　そのまま港の向こうを指差す。

「行きますわよ！」

　　◇　◇　◇　◇

しばらくして。

　一行は海岸へ到着した。

「…………」

　アイリスは立ち止まった。

　目の前いっぱいに。

　海が広がっている。

　どこまでも。

　どこまでも続く水面。

　波が寄せては返し。

　陽の光を受けて、きらきらと輝いている。

「…………」

「アイリス殿下？」

　親衛隊員が声を掛ける。

　だが。

　アイリスはまだ海を見ていた。

　そして、隣に立つヴィンセントへ顔を向ける。

「ヴィンセント」

「はい？」

「そういえば、あなたは海をご覧になったことがありますの？」

「ありませんね」

「まあ！」

　アイリスが驚いたように目を見開く。

「では、ヴィンセントも初めてですのね！」

「はい」

　ヴィンセントは、改めて目の前の海を見る。

「……随分と広いですね」

「海ですもの！」

「なるほど」

「…………」

　アイリスはもう一度、海を見た。

　次の瞬間。

「海ですわーーーー！」

　アイリスが駆け出した。

「殿下！？」

「すごいですわ！　本当にずっと水ですわ！」

「アイリス殿下、お待ちください！」

「ヴィンセント！」

「はい！」

「行きますわよ！」

「はい！」

「ヴィンセント殿まで！？」

　親衛隊が慌てて追いかける。

　砂浜まで下りたアイリスは、波打ち際で立ち止まった。

「まあ……！」

　波が足元までやってくる。

「冷たいですわ！」

「濡れますよ？」

「構いませんわ！」

「では」

　ヴィンセントが板を取り出した。

「…………」

　親衛隊長が嫌な予感を覚える。

「ヴィンセント殿？」

「はい？」

「何を？」

「せっかく海に来たので」

　板から。

　敷物が出てきた。

　飲み物。

　軽食。

　さらに。

「これは何ですの？」

　アイリスが丸いものを持ち上げる。

「ビーチボールです」

「びーちぼーる？」

「こうやって遊びます」

　ヴィンセントが軽く打つ。

　ぽん。

　ボールが宙を飛んだ。

「まあ！」

　アイリスが受ける。

　ぽん。

「楽しいですわ！」

「でしょう？」

「皆さんもやりますわよ！」

「え？」

　親衛隊員たちが固まった。

「早く！」

「…………」

　隊長が海を見る。

　次に。

　周囲を見る。

　遠くには、ウェストリア兵たちがいる。

　彼らはこちらを監視している。

　現在。

　アルセリア皇国とウェストリア王国は。

　まだ正式には戦争中である。

「…………」

　隊長は静かに息を吐いた。

「……分かりました」

「やりましたわ！」

　こうして。

　戦争中の敵国の海岸で。

　アルセリア皇国第二皇女と、その親衛隊による。

　ビーチボールが始まった。

「ヴィンセント！」

「はい！」

「そちらへ行きましたわ！」

「はい！」

「…………」

　ヴィンセントが構える。

　親衛隊長の顔色が変わった。

「ヴィンセント殿」

「はい？」

「絶対に」

「はい」

「絶対に本気で打たないでください」

「分かっていますよ」

「本当にお願いします」

「大丈夫です！」

「その大丈夫が怖いのです！」

「？」

　少し離れた場所。

　ウェストリア兵たちは。

　その光景を無言で眺めていた。

「…………」

「…………」

「なあ」

「なんだ」

「俺たち……戦争中だよな？」

「……そのはずだ」

「なんで皇国の皇女が、うちの海岸で遊んでるんだ？」

「知らん」

「その隣にいるの……」

「言うな」

「でも――」

「見るな」

　ぽん。

「きゃー！　そちらへ行きましたわ！」

「任せてください！」

「ヴィンセント殿！　軽く！　軽くです！」

「はい！」

　ぽーん。

「まあ！　高いですわ！」

「追いかけます！」

「待ってくださいませ！」

「…………」

　ウェストリア兵は遠い目をした。

「……楽しそうだな」

「…………ああ」

　◇　◇　◇　◇

　その日。

　アイリスたちは。

　日が傾き始めるまで海で遊んだ。

　海を見て。

　波に触れて。

　砂浜を歩いて。

　見慣れない貝殻を拾って。

　ビーチボールで遊び。

　ヴィンセントが用意した軽食を食べた。

　そして。

「楽しかったですわ！」

　帰りの馬車。

　アイリスは満足そうに笑っていた。

「来て良かったですね」

「ええ！」

　そして。

　窓の外を眺めながら。

「ウェストリアも、面白い国でしたわね」

「そうですね」

「皇国にはないものが、たくさんありました」

「はい」

「港も大きかったですし……」

　アイリスは少し考える。

「道路を繋げれば、もっと色々なものを運べそうですわ」

「できそうですね」

「…………」

　アイリスの目が輝く。

「帰ったら考えてみますわ！」

「はい！」

「…………」

　親衛隊長は目を閉じた。

　海を見に来ただけだったはずなのに。

　また何かが始まりそうだった。