護衛騎士？ヴィンセント

第四章 エルナ＆アイリス西方視察

第三十三話 西方視察・西方都市到着

　数日後。

　一行は、目的地である西方の都市へ到着した。

　国境に近いこの都市には、普段の街とは違う緊張感が漂っていた。

　街道を行き交う人々。

　周囲を警戒する兵士。

　そして、どこか落ち着かない空気。

　そんな中でも、皇女たちは予定通り視察を始める。

「まずは道路ですわ！」

　アイリスが張り切って言った。

「そして料理改革ですわ！」

　エルナも頷く。

「はい。こちらの都市でも、道路の整備と料理の普及を進めましょう」

　補佐官が資料を確認する。

「ですが……道路の整備は危なくないですか？」

　西方は緊張状態にある。

　国境付近で何が起きるか分からない。

　そんな状況で大規模な道路を作れば、軍事的にも利用されかねない。

「ヴィンセントがおりますもの」

　アイリスは当然のように答えた。

「…………」

　補佐官はヴィンセントを見る。

　ヴィンセントは何でもない顔で立っている。

「まあ、都市内とその周辺だけに留めておきましょうか」

　エルナが現実的なところへ落とす。

「西方ウェストリアとの緊張が収まった時に、すぐ取り掛かれるように準備だけ進めておきましょう」

「それがよろしいですわね」

　こうして、都市内の道路整備計画と料理改革が進められていった。

　◇

　視察は着々と進んでいく。

　都市の施設を確認し。

　兵士たちの配置を確認し。

　住民の暮らしを聞き。

　国境付近の状況を確認する。

　ウェストリアの動き。

　国境都市特有の緊張感。

　街を歩く人々の表情。

　エルナとアイリスは、それを実際に肌で感じていた。

　ただの書類では分からない。

　ここは確かに、緊張状態にある。

　その一方で――

「ヴィンセント殿！」

「はい？」

「こちらの化粧品なのですが……」

「私も、その……」

「これも素敵ですわね！」

　エルナ付きの親衛隊の美への欲求は、止まることを知らなかった。

　視察の合間にも、ヴィンセントの持つ化粧品へ興味津々である。

　そんな日々が続く中。

「ヴィンセント殿！」

　リゼットが声を上げた。

「はい？」

「道中、少し鈍ってしまいましたので！」

　リゼットが拳を握る。

「手合わせをお願いできますか！」

「もちろん！　大丈夫ですよ！」

「ありがとうございます！」

　すると――

「ヴィンセント」

　アイリスが口を挟んだ。

「身体強化は無しですよ？」

「かしこまりました！　アイリス殿下」

「……それが少し残念ですが」

　リゼットが小さく呟く。

「致し方ありません」

　訓練場。

　リゼットとヴィンセントが向かい合っていた。

「では、両者。準備はよろしいですか？」

　親衛隊隊長が声を掛ける。

「はい！」

「はい！」

　――ごーん。

「……」

「……」

　一同が鐘鎚を見る。

　なぜ鳴ったのか。

　誰にも分からない。

「では――始め！」

　リゼットが構える。

　ヴィンセントが踏み込んだ。

「っ！」

　身体強化はしていない。

　それでも速い。

　リゼットが身構える。

　しかし、わずかに遅れた。

「そこです！」

　ヴィンセントの鐘鎚が下から振り上げられる。

　ごぉん！

「ぐふぅっ！」

　鐘鎚が、リゼットの腹部を正確に捉えた。

　身体がくの字に折れる。

「――っ！」

　そのまま。

　リゼットの身体が、ゆっくりと浮き上がっていく。

　まるで時間が引き伸ばされたかのように。

　くの字になった身体。

　振り上げられた鐘鎚。

　そして――

　淡い金色の光が、二人を包んだ。

　ふわり。

　どこからともなく羽が舞う。

「…………」

「…………」

　アイリスとエルナが呆然と見上げる。

　リゼットは苦悶の表情を浮かべたまま、ゆっくりと宙へ持ち上げられていく。

　ごぉん……。

　鐘鎚が鳴る。

　ごぉん……。

　羽が舞う。

　光が揺れる。

　あまりにも神々しい。

「……なんですの、あれ」

　アイリスが呟いた。

「さあ……」

　エルナも答えられない。

　そしてアイリスは、しばらく考えた後。

「……と言いますか」

「はい？」

「一瞬で吹き飛ぶ方が、見た目的にはまだマシですわね」

「……確かに」

　エルナも頷いた。

「ゆっくり殴り上げられる方が、しんどそうですわ」

　宙に浮いたリゼットは、ようやく落下を始めた。

「…………」

　神々しい光景とは裏腹に。

「痛い……」

　本人は普通に痛がっていた。

　◇

　その頃。

　太陽教総本山。

「……？」

　神殿内で、一人の司祭が顔を上げた。

　ごぉぉぉん……。

「…………」

　鐘の音。

「今……鳴りましたか？」

「はい？」

　別の司祭が振り返る。

　ごぉぉぉん……。

　今度は、はっきりと響いた。

「鐘楼です！」

「誰か鐘を鳴らしているのか！？」

「確認を！」

　司祭たちが慌てて鐘楼へ向かう。

　だが――

「誰もいません！」

「では、なぜ鳴っている！？」

　鐘楼には誰もいない。

　なのに。

　ごぉぉぉん……。

　巨大な鐘が、ひとりでに鳴り響く。

「……」

「…………」

「…………何が起きているのです？」

　司祭たちには分からない。

　ただ一つ。

　西方のどこかで。

　あの鐘鎚が振られた、その瞬間。

　総本山の鐘もまた、鳴り響いていた。

　そして――

　誰も、その理由を知らなかった。