第四章 超巨大戦艦：極秘裏の建造開始
1938年初夏。長崎の造船所に、異様な緊張が漂っていた。田中一郎は港に停泊する大型輸送船を見て、足を止めた。船倉には、広島の呉から送られてきた巨大な鋼板が積まれているはずだった。
「いよいよですね、田中さん」
副技師長の秋本が声を掛けた。懐中時計を取り出し、鋭い目付きで文字盤を確認する。
「陸揚げは三時間後に開始予定です」
田中は頷いた。二号艦。正式名は伏せられていたが、その重要性は明らかだった。第四艦隊事件から三年。あの教訓を胸に、進化した技術で挑む新たな建造が始まろうとしていた。
夜になった。巨大な鋼板が次々と陸揚げされていく。月明かりに照らされ、鋼板の表面がかすかに光る。田中は固唾を呑んで見守った。
翌日、田中は部下たちを会議室に集めた。
「諸君」
田中は静かに口を開いた。
「我々に重大な任務が下された。詳細は言えないが、これまでにない規模の艦だ。日本の技術の粋を結集させる必要がある。極秘の建造であることは言うまでもない」
ざわめきが起こり、すぐ静まった。
「呉から主要部材が到着し始めている。我々の使命は、単に組み立てることではなく、堅牢で精密な船体へ昇華させることだ。特に溶接技術は、我々の真価が問われる」
田中は一本の溶接棒を会議机に置いた。
「諸君も知っている通り、我が造船所は三十年近く前、私が入所して間もない頃、被覆アーク溶接棒の特許権を海外から購入した。第六技術課は長年にわたりこの技術の開発に努めてきた。この改良された溶接棒も成果の一つだ」
技術者たちが誇らしげに頷いた。
「私が課長として着任して以来、数々の困難に直面した。しかしその度に乗り越え、技術を進化させてきた」
田中は言葉を切った。苦い表情が浮かぶ。
「だが、軍からの要請により、この二号艦の主要部材にはリベット工法が用いられる。我々の溶接技術は、大きな荷重のかからない部材に限られる」
会議室に重苦しさが漂う。田中は続ける。
「正直、私も残念だ。これは我々の力不足だ。溶接技術の有用性を十分に示せなかった我々の責任ともいえる」
静かに頷く技術者たち。
「だが」
田中は声を張り上げた。
「これは大きなチャンスでもある。たとえ範囲が限られていても、この二号艦で優位性を示せれば、次の艦での広範採用は夢ではない。技術力を高め、信頼を勝ち取るのだ」
その言葉に、技術者たちの表情が変わった。
「そのためにも、残された課題に取り組む必要がある。大型鋼板への適用、溶接後の歪み。諸君の知恵を結集してほしい」
この日以降、毎日のように技術会議が行われた。溶接技術の改善、大型鋼板への適用方法、歪みの解消。次々現れる課題に、田中たちは粘り強く取り組んだ。議論は夜遅くまで続いた。意見が対立し、声を荒げることもあった。しかし目指す先は全員が同じだった。この艦を、日本の誇りにする。
夜更け、疲れ切った面持ちで会議室を出る技術者たち。しかしその目には、明日への光が残っていた。
会議を終え、夜の造船所を歩く田中の耳に、遠くから金属音が響いた。巨大な鋼板が組み上げられていく音。日々の議論が、少しずつ形になり始めていた。
