No.21 継承玉
「そう言えば、これなら面白いことができるんだが─────」
さぁ出発、となったところでそんな事を言い始めたノート。皆はノートの提案を聞くと、それはやるべきと全員承諾した。
ノートが行ったのは幽霊馬車の進化。
サードシティへ向かう道中で馬系のMOBを狩っており、中にはレアも含まれていた。加えて想定外のPLの魂の大量獲得。
これにより図らずも進化条件を満たしたのだ。
条件が簡単なものだった為、能力こそ劇的な飛躍は無かったが、全てが上位互換のスペックとなった。
口さがない者からは「朽ちかけ」などと揶揄されそうだったボロボロな部分が全て補修され、廃棄品からアンティークと言えそうな見た目に。
特に大きく変わったのは、ただのホロがかかるだけだった荷台。サイズが一回り大きくなり、堅牢なフレームを搭載。単なる荷運びの馬車から、所謂ステージコーチと呼ばれる屋根付きの車体となった。
そんな大型化した車体を引く馬も、連動するように一回りサイズアップ。単なる動く馬の化石から、微かに霧の様な物を纏うことでアンデッドらしい風格が出ている。
ただの白骨死体だった御者も、草臥れてこそいるが旅人の様な装束を纏う様に。
備え付けのアイテムボックスの容量も2倍に拡張。
最高速度は1.5倍まで成長した。
「形状が変わるのってかなり大事だな。技能的なスペックは少し強化が入ったくらいだが、これはいい投資だったな」
ヌコォが増えた為に少し狭いと思っていた馬車も、車体が一回り大きくなり、椅子も整備されたお陰で随分快適に。
中に入ってみるとガワ以上に中身は大きくなっており、これにはユリンに置いてきぼりにされて───────バルバリッチャの手を借りる必要がなかったとも言う──────ちょっと拗ねてたバルバリッチャも御満悦。
何故か馬車に設置していた高級ソファーも馬車の一部とみなされたのか、馬車に完全に取り込まれた代わりに見た目も質もグレードアップされていた。
「この馬車、揺れない。快適」
「ああ……ヌコォは船酔いとか凄い酷いもんな。ジェットコースターとかは大丈夫なのに」
「船は人が乗っていいものでは無い。グラグラ揺れる場所で人は生きられる様にできていない」
ヌコォは別の観点でご機嫌で、バルバリッチャの横にちょこんと座っていた。
バルバリッチャもあまりにヌコォのペースが独特すぎるからか、ヌコォ相手にお得意の高圧的で尊大な態度を全く出す事ができず「本当にホムンクルスではないのか……？」と呟きながらヌコォの頬を再び指でつついていた。
その様な事をされてもヌコォが全く気にした態度を取らないからか、バルバリッチャは余計にやりづらそうだ。
「ところでヌコォ、詫びのアイテムは何にするか決まったか？」
「うん、決まった。みんなで一斉に開示する」
今回の“特殊引換券”に限らず、ALLFOの引換候補はランダム。提示されるアイテムの内容が異なりますのでご了承ください、と運営からのメッセージにもわざわざ念押しする様に書かれていた。
なのでノートは「お互いにラインナップを言わずに“自分の本当に取りたいもの”を優先しよう」と提案した。
ユリンは性格上、どうしてもノートを優先したアイテムを選択しやすい。
ヌコォも、理屈で考えればパーティーが強くなるべきアイテムを取るのが合理的と判断して、パーティーを優先したアイテムを選択する。
だからこそ、2人には遠慮しないで好きなアイテムを取ってくれ、とノートは提案したのだ。
2人はそれを了承し、ユリンとノートは早々と決定。悩みに悩んだ末、ようやく最後にヌコォがアイテムを決定した。
「よし、せーので行くぞ、せーのっ！」
ノートの音頭で3人はアイテム交換を決定。プラチナの札が幻想的な金色の光を放出しながら消滅し、代わりのアイテムが具現化する。
ノートの元に具現化したのは、柄がやたら短い真っ赤に煌く宝石の様な鎚。柄は片手で握りしめて少し長さが余る程度なのに、鎚の部分は顔よりも大きいアンバランスさだ。
ユリンの元に具現化したのは、10万円分課金ポイント券。
ヌコォの元に具現化したのは、不思議な模様がビッシリと刻まれた黒と白の球体だった。大きさは大体公式野球のボールより一回り大きいくらいだ。
「ユリン…………またそれか？」
「うん、やっぱり課金制限のある中でさ、10万円分一括入手って大きいから。普通のアイテムに換金する気は無いけど、あると安心するよね。ボクは今、ALLFO内で1番の金満状態、いえーい！」
いいのかそれで？本当に欲しい物だったのか？とノートは思うが、わざわざ聞いたりしない。
本人は納得している以上、喜んでいるところに水をさすのも良くない。追求してしまうと、ユリンが取り決めを無視したか、候補に挙がったアイテムがどれもパッとしない不運に見舞われたかの地獄の2択になるからだ。
因みにユリンの名誉の為に実情を開示しておくと、今回は半々である。ユリン的に欲しい物が2つしかなくて、2つを比べたら貢献度的にあまり変わらない様に感じた。その為、強いて言うならこっちの方がパーティーにも貢献できると課金ポイント券を選択した。
ノートは少々の気まずさを誤魔化す様に、続けてヌコォに視線を向ける。
「それは？」
「継承玉」
「いや、説明もお願い」
名前だけ言って「んっ」と目の前に突きつけられても困る、とノートはツッコミを入れる。
「『継承玉』の仕組みは楽ちん。武具を含めたアイテムの持つ能力のうち、1つだけに“継承属性”と言う特殊な属性を付与する事ができる」
「なかなかヤバそうだが、誤解がない様に詳しく説明してくれるか？」
10万円分課金ポイント券とあまりに差がありそうな効果内容。ノートの脳裏に色んな悪用方法が次々と思い浮かぶ。が、先走っては意味がない。一旦自分の思考を落ち着ける為にも追加説明を求めると、ヌコォはコクリと頷いた。
「使い方としては、例えば火を放つ『火炎放射』の能力がついたダガーがあるとして、それにこのアイテムを使って、効果対象に『火炎放射』を選択する。すると、ダガーの『火炎放射』能力に“継承属性”という特殊な属性がつく」
ここで言う能力とは、ネクロノミコンで言うところの『強化回数無制限』や『召喚死霊強化【大】』の様な、武器を装備した際に発動する効果の事を指す。
この能力に継承玉を使用する事で、『強化回数無制限［継承属性］』に変化するのだ。
「継承属性はただ付けただけでは意味がない。真価を発揮するのは、継承属性を付けた能力を持つ武器を生贄にして他の武器を強化した時。例えば火炎放射のダガーを生贄に雷の槍を強化したとする。すると、特に何か工夫をせずとも雷の槍に火炎放射の能力まで与えられる」
本来、他の武器の能力を組み込むのは非常に難しい。
極端な例えだが、車の部品を使って簡単なロボットを作っても、ロボットに車の特性は宿らない。当たり前だ。この当たり前を捻じ曲げるのが継承属性なのである。
「これを使えば、水属性なのに火を放つ槍とか楽しい物が容易に作れる。ただし、1つの武器には1つまでしか“継承属性”を付けた能力を持たせられない。『ぼくのかんがえたさいきょうのぶき』とかは流石に作れない」
「へぇ、確かに面白いな。でもなんでそれを？」
確かに面白いが、少しストイックなまでに実用性が高い物を求める傾向があるヌコォにしてはかなりロマン思考に思える選択。
何故このアイテムを…………？とノートは疑問に思うが、ヌコォはその疑問に答える様に腰の武器を外してノートに見せる。
「『反屈の湾刀』…………これは反射というあまりに強力な性能があるけど、武器自体の耐久値はカスで強化上限もすでにMAX。素の攻撃力も赤子の拳未満。ハッキリ言って欠陥武器」
「…まさか」
急な武器の紹介に一瞬思案顔になるが、ノートは直ぐにヌコォの真意に気付く。
「うん、この『一定割合反射』の能力…………本来この湾刀はノート兄さんと合流するまで死なない為の、必殺技みたいな扱いで購入した。けど『継承玉』で話が大きく変わった。一定割合反射の性能、『継承属性』を付けたら強力」
「とことん開発側と特典を担当したやつらの歩幅があってねえな。穴だらけじゃねえか」
本体があまりに虚弱だからこそ許された『一定割合反射』というチート能力。下手すればこれ単体でゲームバランスを揺るがしかねないが、パリィをしくじったら武器諸共御陀仏するから簡単に切れない鬼札となる。
そんな絶妙な均衡を崩すのが継承属性。
本体が弱いのなら、丈夫な武器に能力を付け替えてしまえばいい。
そもそも武器である必要もない。これは相手から攻撃を受ける事で発動する能力。
なら、盾に付ければ？
ジャストパリィできなくてもガード自体は可能。パリィできたら攻撃が反射できる。一切のデメリットがない。
大量の足枷が付いていたから許された無法な性能。その足枷が全部取られたら。
「うん、運営側がどう収拾付けようとするのか今からとても楽しみ」
「変な部分に面白さを見出すんじゃない！」
ノートのチョップをくらい、いてぇよぉ〜と頭を摩るヌコォ。だが、頑張れば避けられるスピードでしかなく、全く力がこもっていないのだ。ただの演技である。
「じゃあノート兄はその頭でっかちなトンカチみたいなのをどうする気なの？近接戦闘でもする？」
ヌコォとの話が一段落ついたのを見計らい、ノートに問いかけるユリン。だがノートはユリンの問いに笑って「ないない」と答える。
「『祝天鍛冶鎚』。鍛冶用のアイテムだよ。耐久値は少し特殊で、“たった1つの武器にしか使えない”鎚でありながら消費アイテムなんだ。その分効果は凄い。これで武器を鍛えるとその武器の性能に大幅に補正がかかり、ユニークかつ強力な性能がランダムで1つ追加される」
「うーん、確かに凄いけど……ネクロノミコンに使うの？でも鍛冶師がいなきゃ意味がないよ？そもそもネクロノミコンって鎚で強化できるのかな？」
継承玉はオールラウンドに使用可能なアイテム。指定した能力に継承属性を与えるだけなので、誰がやっても効果は変わらない。
しかし、鍛冶用のアイテムとなれば話は別。鍛冶職が武器を鍛える際に用いる事で、ようやくその真価を発揮する。
継承玉が既製品の高級な指輪だとするなら、祝天鍛冶鎚は少しカット済みのダイヤモンドの原石だ。ど素人に扱わせても大して価値は出ない。
加えて、長期間使用する武具に使った方がお得な事を考えれば、このアイテムの使用先は恒常的使用がほぼ確定しているネクロノミコンが第一候補になる。だがネクロノミコンは書籍だ。鎚で一体何をすると言うのか。
ユリンの疑問はもっともだった。
そのユリンの疑問に対してノートは自らの考えを語る。
「これは俺の考察なんだが、死霊召喚に於ける生贄枠にとある仮説がある。今まで俺は何気なく『レア度が高そう』とか『よくわからないけど個性があるから』という理由でポイポイ生贄枠を埋めていた事があった」
直近で言えば、腐沈森で拾った絡繰。何か奇妙だけど、なんか面白い事が起こるのではないかとノートはこの貴重そうな代物をアテナの召喚に使う思い切りのよすぎるムーブをしている。
「で、何回か本召喚をして思ったのが……生贄枠に使うアイテムって召喚される死霊に少なからず影響してるんじゃないか？って仮説。そもそもどうして必要素材と生贄が別枠で用意されてるんだ？って疑問はあったんだ。つまり、ゲーム的に何か意味があるんだ」
ALLFOの死霊召喚は特殊だ。
例えば、幽霊馬車系列の死霊を本召喚したいと思ったとしよう。
召喚候補リストをスクロールして、それっぽいやつをタップ。するとレシピが出る。大まかにアイテムと魂の2種の素材を要求するレシピだ。
アイテムの方なら馬車の車体丸ごと。馬系の骨あるいは肉体の一部など。
魂であれば、人の魂、馬の魂など。
この様に召喚される死霊を考慮すればある程度納得される素材の要求をされる。この素材が揃ってないと召喚自体できない。
が、これとは別に何故か存在しているのが生贄枠。
この生贄は最低1つあればいい。いいのだが、召喚する死霊に応じて追加で生贄を複数投資できる。
タナトスの時もそうだった。要求素材自体はスケルトン系ドロップ、心臓や各感覚器官に該当するアイテムなどのみ。この時にノートは生贄枠でPLから奪った農具だの錬金術セットだのなんだのを嵩張るからとまとめて捧げた。
特に鍬に関しては、農業系の技能を持った存在を！とノートが願掛けの為に生贄にセレクトしている。
結果、タナトスはバトラーでありながら多種多様な技能を持って誕生し、農業系の能力も持っていた。
アテナの場合は顕著だ。工作関係に強い存在を！と願い、生贄に大工セット、細工セット、絡繰時計を与えた結果、器用な上に大工から絡繰遣いと幅広いクラフト系の技能を所持してアテナは誕生した。
「────んで。俺はもしかして？と思って実験をした。ラミアの召喚時に、生贄枠を爪系のアイテムで固めたんだ。すると、鉤爪を持ったラミアが見事に生まれた」
ノートが野盗討伐戦で本召喚した2体のラミアには、爪が異常発達している特性などは本来存在していなかった。
が、ノートが生贄枠を意図的に偏らせた結果、その生贄に応じる様な存在が誕生した。1度なら偶然かもしれないが、4回続いた現象を偶然と片付けるのは難しい。
そして決定的だったのが先程の幽霊馬車の進化。
馬車に追加設置した本来別アイテム扱いのソファが生贄として吸収され、座席にそのまま反映された。
「あとこれも推測の域を出ないが……注ぎ込んだ生贄の特性がどの程度反映されるかは、注ぎ込んだアイテムの傾向とレア度に左右される」
特に生贄を重要視していなかった為、元のカタログスペックに近かった幽霊馬車。
満遍なく色んな生産系の道具を捧げた結果、器用貧乏と形容されそうなほど基礎的な技能を多数取得したタナトス。
傾向をクラフトに寄せた為か、大工などの上級の技能を持ち、絡繰遣いなど絡繰に特化した技能を得たアテナ。
ラミアの場合もそうだ。2体召喚したが、どちらも全く同じではなかった。片方は爪系オンリー、もう片方は爪を1番大きい割合にしたが、それ以外にも使わないアイテムも在庫処分代わりに捧げた。代わりに、捧げる爪系素材は強い魔物の爪にしていた。
結果、どちらも爪に大きく特化した存在となった。そして爪系オンリーの方が若干爪を使った技能を多く所持していた。
「そして…………詫びアイテムはゲーム内で取得できない特殊アイテム。おそらく一律“最高ランク”。他人に受け渡しできない様にする為、一般的なMMOでも珍しくないシステムだが、俺にとってはかなり大きな意味を持つ」
そこまで聞いて、ノートの召喚を目の前で何度も見ていたユリンはノートが何をしようとしているのか気付く。
「おそらくだが、このアイテムを生贄に使って呼び出した死霊はほぼ100%鍛冶技能を持って生まれてくるぞ。つまりユリンの武器もヌコォの装備の問題も、解決の目処は立ったわけだ」
どうよ？と自慢気なノート。2人に個人優先といいながら自分はパーティー優先のアイテムを選択しているのだが────あくまで2人にはお願いしただけで自分はやるとは一言も言っていなかったのだが─────次の瞬間、2つの影がノートの腹に突き刺さりノートはぐふっと呻く。
影の1つはノートの横から飛びつく様に抱きつくユリン、もう1つは正面に座っていて腹にタックルする様に抱きついたヌコォだ。
「いってぇ。VRで一応緩和されてるとはいえなんか腹への衝撃が……！」
「ノート兄のそういうところが好き！」
「ありがとう、南無ノート兄さん大菩薩」
全く子供かお前らは、と心の中で愚痴りつつ。
嬉しそうに頭を擦り寄せてくるユリンとヌコォに毒気が抜かれたノートは、2人の頭を優しく撫でるのだった。
◆
強化された幽霊馬車を使い倒し、ストーンサークルへ。
ストーンサークルへ到達するまでに通過しなくてはならない3つの森の内、1つ目と2つ目の森の間の非戦闘エリアまではかなり早く─────各駅停車よりも停車しまくって遅延し続けた行きと比べて─────到達したノート達。
VRの連続使用時間の制限の都合で、非戦闘エリアにミニホームを設置してリスポーン地点を更新。一時ログアウト。
各々VR機器の指示に従い、ノルマのストレッチや運動したり、早めの夕飯を摂ったり、風呂に入ったりなど必要な事を済ませ、3時間後にALLFOにて再集合する。
「あれ？バルバリッチャはどこ行った？」
「ん？確かにいないねぇ」
「タナトスもいない」
バルバリッチャとタナトスがホームにいないので試しにミニホームの外に出てみれば、タナトスに給仕をさせてバルバリッチャは優雅にハーブティーを楽しんでいた。
なお、腰掛けている椅子や使っているテーブル、ハーブティーを淹れているティーポットからカップに至るまでノートに見覚えのない代物。高級そうな代物なのでタナトスやアテナがでっち上げた代物とは思えないが、ツッコむと藪蛇になりそうなのでノートは一旦スルーした。
ALLFO内では現実時間1時間に対して約2時間、厳密には2.2倍の速度で時間が経過するので、3時間休憩すればALLFO内では既に6時間以上経過した事になる。
ログアウト前は夕暮れに近かった空も、今や満天の星が広がっていた。
ALLFOでは、魔物の出現傾向は昼夜や天候、生態系のバランスに応じて変わる。毎日だいたい同じ時間にログインする社会人や学生プレイヤーからすれば、いい感じにマンネリ化せずに遊べる寸法というわけだ。
人工の光に侵されていない天然モノの星空。そんな星空を眺めつつハーブティーを嗜むバルバリッチャに対して「星空の下ハーブティーを楽しむなんて案外ロマンチストだな」とノートは軽く揶揄ってみる。
少なくとも、世間一般でイメージする悪魔はお上品に星空を楽しんだりはしない。
だが、ノートの予想と違い、バルバリッチャは照れもせずにフッと小さな、しかし邪悪な笑みをこぼした。
「あの星が地上へ墜ちる時、虫ケラどもが絶望に泣き叫び、狂い果てる様を思えば胸が躍る。大悪魔たる我にとって、星1つ墜とすなど児戯にも等しい。完全復活した暁には、その絶景を拝ませてやろう」
星を見上げる瞳は、一等星の如く煌々と輝く。
天に伸ばした手はそのまま星を掴もうとしている様で。
ノートは、狂気の宣言をした大悪魔から一切の虚飾を感じ取れなかった。ツンデレの様な言動をしていても、本質は遥か高位の存在。人間とは価値観が違う。
「ところで、その椅子と机は？そんな物あったっけ？」
テーブルの出所より安牌だと思って突いた藪からアナコンダが飛び出し、ノートは言葉に詰まる。ここで下手に肯定すると、バルバリッチャは本当にやると直感したから。
その為に一度スルーした藪を突いて話題を変えた。
「なに、主人らがタナトスに預けている農業用のMONを、少々家具の購入に使わせただけだ。案ずるな、高い物を買わず、プレーンな物をアテナに改造させたのだ。使い勝手はなかなか悪くないぞ」
ノートの話題変換に突っかかる事もなく、「ふふん」と笑いながら何故か自慢気に、悪びれもせずバルバリッチャは答える。その妙に一々尊大な感じはいつも通りのバルバリッチャで、先程の爆発する前の核爆弾の様な危険なオーラは霧散していた。
いよいよ中の人でもいるんじゃないかと思うぐらい、フリーダムに振る舞うバルバリッチャ。勝手にプレイヤーの資産を使い、勝手に本来同僚に近い死霊に命令して欲しい物を作らせる。おまけにその製作物を使って優雅なティータイムだ。
流石にノートも一言言うか迷ったが、行きで不機嫌メーターが上がっていたのを思い出し、今言うべきではないと判断して余計な言葉を飲み込む。
むしろ、ここで小煩く文句など言えば器が知れる。
因みに、当然の事だが、普通のNPCにはアイテム自販機や換金所と言ったプレイヤー専用施設の使用などできない。
だが、タナトスは例外中の例外。タナトスの持つ『代行』という能力は、プレイヤーのみ可能なアクションを一部可能にする。
MONを預けておけば、PLしか使えないはずのアイテム自販機からMONを消費して腐葉土を購入してくれる。
『申し訳ございません、御主人様。MONの命令外使用をしてしまい──「待つがよい、主人よ」』
頭蓋骨故に表情と言える物がないタナトスだが、ノートに深々と頭を下げようとするその顔は心底申し訳なさそうに見えた。されどタナトスが頭を下げようとするのを、バルバリッチャが腕で静止した。
「タナトスは我の命に従ったまで。下僕が上位者に従うは当然の摂理。ならば、その責は命じた我が負う。それだけの事よ。案ずるでない、使用したMONは既に補填してある」
頭を下げるどころか、むしろ心なしかふんぞり返って尊大に話すバルバリッチャ。
ノートは叱る以前に、プレイヤーからのヘイトを買い過ぎない程度に収めるそのAIのバランス感覚に感心していた。
「補填……できたのか？どうやって？」
「我の技能『呪具作成』にて、アテナが作成に失敗したトラップの廃材を呪具化した。だが、完成した呪具は使用者への悪影響が大きすぎて実用に耐えぬ代物でな。それを換金したまでよ。それと、我が呪具作成を行っていた間、アテナには大工仕事を任せておった。その代わりとして呪具を1つ拵えてやった。有り難く受け取るがよい」
そういってバルバリッチャは何処からともなく指輪を取り出した。
亡者が悶える様子が非常に細かく刻み込まれた不気味な指輪。受け取ったノートは顔をよく近付けて観察してみたが、芸術品の様な緻密さだった。
「ランクの低い者にしか装備できぬ指輪だ。装備した者の成長性を大幅に引き上げる代わりに、防御力はほぼ失われ、悪性は装備し続けているほど更に深まっていく。敵から得られる部位も減るであろう。そして一度装備すれば、ある程度の強さに至るまで決して外せぬ。無理に外す、あるいは何らかの要因で破損した場合は、装備者に大いなる呪いが与えられる」
当然の様に弾かれる鑑定。大きなリスクとデメリットはあるが、成長補正という異常なリターンが用意されているチートアイテム。
「ヌコォといったか。あやつなら装備できよう。そしてその指輪は、今の主人らに迫るほどまで成長すれば、自ずから砕け散る」
「え、くれるの？いやぁ、折角作ってくれたんだからバルちゃんからちゃんとヌコォに渡してやってよ」
揶揄い半分、本音半分。ノートが余計な事を言うと、バルバリッチャの顔が赤らむ。
「だ、黙れ！これはアテナとタナトスを使った事に対する主人への補填であって、ヌコォの話はただの例えだ！売れば高値が付くであろう！よいか、売るのだぞ！絶対に売るのだぞ！？」
目を爛々と光らせて、強く念押しするバルバリッチャ。小柄で手も小さいヌコォにしかピッタリ合いそうにない禍々しい指輪を受け取ると、ノートはニヤニヤしながらその場を離れる。
そしてノートがミニホームに入ると、30秒もたたずに入れ替わる様にミニホームからヌコォが出てくる。スキップしながらご機嫌そうに移動すると、禍々しい指輪の嵌った人差し指をバルバリッチャに見せる。
「ありがとう、大事にする」
バルバリッチャがバッとミニホームを見ると、そこにはドアの影からニヤニヤとバルバリッチャを見つめるノートが。バルバリッチャの顔が真っ赤になると、逃げようとしたノートを重力のデバフ魔法で強引に捕まえて、真っ赤な顔のままプロレス技を次々とかけていき「ギブギブギブー！悪かった！俺が悪かったからーーーー！」というノートの悲鳴が森の中に虚しく響くのだった。
