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夢:飲まれる

鬱蒼とした森。

木々の隙間から月明かりが静かに差し込んでいる。

最近、夢の始まりはいつもこの景色だった。

（また、この森か。）

そう思った瞬間、意識はさらに深く夢の中へと沈んでいく。

⸻

三人は保健室に立っていた。

昨日、保健室で交わした会話など、この世界の先生はもちろん覚えていない。

ひろたちは軽く会釈だけすると、足早に部屋を出る。

「あれ？　もういいのかい？」

先生の声が背中に飛ぶ。

三人は振り返ることなく廊下を歩き続けた。

しばらく沈黙が続いたあと、ダイちゃんが難しい顔で口を開く。

「あと三ヶ月。」

「何から探せばいいんだ？」

鈴木さんは少し考え込んでから答えた。

「別行動を取るのはどう？」

ひろは間髪入れずに首を横へ振る。

「だめ。」

「今こうして三人で会話してるから意識を保ててる。」

「一人になったら、すぐ夢に飲まれる。」

鈴木さんは納得したようにうなずく。

しかし、すぐに顔を上げた。

「でも、それだけの価値はあると思わない？」

「三人が別々の記憶を辿れば、一日で三倍の情報が集まるかもしれない。」

ひろは立ち止まり、廊下の天井を見上げる。

深く考え込む。

やがて静かに口を開いた。

「……いや。」

「デメリットの方が大きい。」

「誰か一人でも夢に飲まれたら、その日は全部無駄になる。」

「僕たちには、あと三ヶ月しかない。」

「堅実に行こう。」

ダイちゃんは腕を組んだまま、大きくうなずく。

「俺もそう思う。」

ひろは歩きながら続けた。

「よくあるでしょ。」

「二度寝した時、夢の中では何時間も過ごした気がするのに、現実では数分しか経ってないこと。」

二人は黙って聞いている。

「夢の中の時間は、現実とは流れ方が違う。」

「だから、意識さえ保てれば。」

「僕たちは実質、いくらでも捜査できる。」

ひろは前を向いた。

「焦らない。」

「一日一日を、大事に使おう。」

二人は静かにうなずき、誰もいない廊下をゆっくりと歩き始めた。

三人は自然と運動場へ戻っていた。

ひろは、これが殺人事件の捜査であることは分かっていた。

それでも。

懐かしさに浸ることだけは、どうしてもやめられなかった。

校舎。

砂埃。

遠くから聞こえる子どもたちの歓声。

自然と笑みがこぼれる。

鈴木さんが振り返り、優しく微笑んだ。

「懐かしいね。」

ダイちゃんも照れくさそうに頭をかく。

「だな。」

ひろは二人を見つめる。

体操服姿の鈴木さん。

珍しいな。

……いや。

待て。

ひろの表情が一変する。

「夢に飲まれた！」

二人が同時に振り返る。

「えっ!?」

「油断してた。」

ひろは辺りを見回しながら早口で言う。

「さっきまでは二十五歳同士として会話してた。」

「だから意識を保ててた。」

「でも今は違う。」

「三人とも昔を懐かしんだ。」

「その瞬間、夢が僕たちの記憶を優先し始めたんだ。」

ダイちゃんは周囲を見回す。

「なんでだ？　まだ球技大会だろ？」

その言葉に、鈴木さんもはっと顔を上げた。

「……違う。」

「私。」

自分の体操服を見下ろす。

「球技大会の日は、体操服なんて着てない。」

喘息だった鈴木さんは、あの日、一日中教室にいた。

着替える必要すらなかった。

二人は同時に顔を見合わせる。

夢は、球技大会の日ではない。

もっと昔の。

三人が揃って運動場にいた、別の日の記憶へと切り替わってしまったのだ。

「鈴木さんが体操服を着た日……。」

ひろは思わず考え始める。

「いつだ？」

「いつ着てた？」

「二人とも！」

鈴木さんの鋭い声が響いた。

「考えないで！」

「思い出さないで！」

ダイちゃんとひろは、はっと顔を上げる。

危なかった。

また夢に飲まれるところだった。

鈴木さんは小さく息を吐くと、ゆっくりと運動場を指差した。

二人もその先を見る。

そこには、クラスごとに並ぶ子どもたち。

全員がリュックを背負い、出発前の高揚感に包まれていた。

ひろは周囲を見回し、小さく笑う。

「ああ……。」

「そうか。」

「遠足だ。」

ダイちゃんもすぐに思い出したようにうなずく。

「なるほどな。」

三人は自然と列の後ろへ歩き始める。

しばらく歩いていると、ダイちゃんがふと思いついたように口を開いた。

「なあ。」

「一つ気になることがある。」

ひろが振り向く。

「夢に飲まれたあとさ。」

「こうやって別の場面に切り替わる時と。」

「そのまま目が覚める時。」

ダイちゃんは腕を組み、空を見上げた。

「その違いって、何なんだろうな。」

ひろは答えなかった。

その問いは、今まで一度も考えたことのないものだった。

夢には、まだ自分たちの知らない法則があるのかもしれない。

ひろは足を止め、静かに考え込んだ。

ダイちゃんも鈴木さんも何も言わず、その答えを待つ。

しばらくして。

鈴木さんが不安そうにひろの顔を覗き込んだ。

「山田君……？」

「大丈夫？」

ひろはその表情を見て、ふっと笑う。

「大丈夫。」

「夢に飲まれたりしないよ。」

鈴木さんはほっと胸をなで下ろす。

ひろは前を向いたまま続ける。

「今考えてるのは、昔の記憶じゃない。」

「この夢のルールを整理してるだけだから。」

「記憶を思い出すんじゃなくて、今まで分かったことを論理的に考えてる。」

「だから、飲まれない。」

ダイちゃんは感心したように口笛を吹く。

「なるほどな。」

「思い出すのは危険だけど、分析するのはセーフってわけか。」

ひろは小さくうなずいた。

「多分ね。」

「この違いを見失ったら、僕たちはすぐ夢に飲まれる。」

二人が周囲を警戒する中、ひろは頭の中を整理し始める。

（駄菓子屋の前……。）

タバコを咥えたダイちゃん。

それを見つけたケースケ君。

注意されて、僕とダイちゃんは別の場面へ飛んだ。

そして。

ケースケ君が教室の扉に手をかけた瞬間――目が覚めた。

（次は……。）

僕が教室の扉を蹴り飛ばした時。

あの時は場面が切り替わった。

しかも、球技大会準決勝まで巻き戻った。

そのあと鈴木さんと教室へ行き、三人で話をした。

そして、保健室へ行き、

先生の手を掴んだ。

あの瞬間も、目が覚めた。

（そして今日。）

運動場へ向かう途中。

三人とも昔を懐かしみ、遠足の日へ大きく巻き戻った。

ひろは腕を組む。

（……いや。）

（何かが違う。）

目を閉じて、さっきの感覚を思い返す。

（今回は。）

（景色が歪まなかった。）

今まで場面が切り替わる時は、世界が揺らぎ、視界が歪む感覚があった。

だが今回は違う。

まるで最初から遠足の日だったかのように、ごく自然に景色が繋がっていた。

「ひろ。」

ダイちゃんが声をかける。

「なんか分かったか？」

ひろは頭をくしゃくしゃと掻き、何度か首を振った。

「だめだ。」

「全然分からない。」

苦笑いを浮かべる。

「こういうのは鈴木さんに任せよう。」

「それに、夢の中だと、なんだか集中できない。」

二人は納得したようにうなずく。

ダイちゃんは運動場を見渡しながら言った。

「でもさ。」

「夢の中って異常に目がいいよな。」

「音もやたら聞こえる。」

「異変を探すには、もってこいだ。」

「そうね。」

鈴木さんも静かに続ける。

「夢で、お互いの記憶の中から違和感や異変を探す。」

「そして現実で集まって、情報を整理する。」

「……ん？」

ひろが首をかしげる。

「集まる必要ある？」

「メッセージでよくない？」

一瞬、時間が止まった。

鈴木さんの頬がみるみる赤く染まっていく。

「そ、それは……。」

言葉が続かない。

ダイちゃんは何も言わず、額に手を当てた。

「……。」

深いため息だけが漏れる。

ひろは二人を見比べ、不思議そうに首をかしげる。

「え？」

「なんでそんな反応なの？」

ダイちゃんは空を仰ぎ、小さくつぶやいた。

「こいつ、本当に分かってねぇ……。」

三人は周囲の景色を注意深く観察しながら、遠足の列に紛れて歩いていた。

校舎。

運動場。

先生たち。

子どもたちの笑い声。

すべてが鮮明だった。

ダイちゃんが小さく顎で後ろを示す。

「保健室の先生。」

ひろもちらりと視線を向ける。

先生は、後ろのクラスの最後尾を歩いていた。

ダイちゃんが声を潜める。

「後ろ行ったらまずいか？」

その問いに、ひろは少しだけ笑った。

ダイちゃんも、ようやく夢のルールを掴み始めている。

進行方向の後ろ。

そこは、自分たちがほとんど記憶していない景色だった。

もちろん、振り返ったことはある。

だから、「後ろのクラスに先生がいた」くらいの記憶は残っている。

だが、それだけだ。

どんな表情をしていたのか。

誰と話していたのか。

何をしていたのか。

そこまでは覚えていない。

ひろは静かに首を横へ振った。

「やめた方がいいね。」

「記憶が曖昧な場所に近づけば、夢がどう反応するか分からない。」

「今は、僕たちがはっきり覚えている範囲だけを歩こう。」

ダイちゃんは素直にうなずいた。

「了解。」

三人は無理に後ろには行かず、列の流れに合わせて歩き続けた。

その時だった。

後ろから聞き慣れた声が飛ぶ。

「大崎！　鈴木！　山田！」

「三列になるな！」

三人は反射的に振り返る。

ダイちゃんが小さく笑った。

「俺のことを苗字で呼ぶの、この人しかいねぇ。」

そこに立っていたのは、担任の早川先生だった。

その瞬間。

「だめよ。」

鈴木さんが小さく、しかし鋭く言った。

「考えないで。」

ひろとダイちゃんは、はっと我に返る。

危うく、また記憶を辿るところだった。

二人は照れくさそうに頭を掻く。

「悪い。」

ダイちゃんが苦笑する。

「鈴木、慣れすぎだろ。」

鈴木さんは肩をすくめた。

「あなたたちが頼りなさすぎるのよ。」

そのやり取りを見ていた早川先生が笑う。

「相変わらず鈴木は賢いな。」

「習い事をたくさんしていた嬢様だったな。」

そしてダイちゃんを見て苦笑する。

「それに比べて大崎は、相変わらずバカ丸出しだ。」

「ひでぇな。」

ダイちゃんが笑って返す。

ひろも思わず振り返った。

早川先生と目が合う。

その瞬間だった。

（まずい。）

頭の奥で、何かが軋む。

（早川先生の記憶。）

（鈴木さんの記憶。）

（ダイちゃんの記憶。）

三つの記憶が、一度に流れ込んでくる。

「っ……！」

世界が、大きく歪んだ。

景色が波打ち、音が伸びる。

立っていられない。

そのまま、ひろの意識は暗闇へと落ちていった。