異世界転生が当たり前の世界で憑依者？

第52話 第七鐘――椅子が来るなら、欠けで迎える

　廃聖堂の入口に立つ受領の司は、相変わらず空っぽの顔だった。

　月光が当たっても影が薄い。

　影が薄いのは、本人が薄いからだ。

　制度の器。

　彼の背後で揺れる影。

　椅子の気配。

　遠いのに近い。

　俺は床の欠けを踏み、台帳を胸に抱えた。

　ユナは一歩後ろ。

　声を出さない。

　だが胸の刻印が薄く光っている。

　芽吹きが、観測に反応している。

　そして観測が、芽吹きを狙っている。

　受領の司が淡々と言った。

「回収対象：二件」

　二件。

　俺とユナ。

　その言葉が空気を固め、

　廃聖堂の外の音が薄くなる。

　街の喧騒が遠ざかる。

　鐘の音だけが、近づく。

　七回目の準備。

　受領の司は一歩踏み込んだ。

　彼の足が床の輪に触れた瞬間、

　欠けがギチ、と鳴った。

　俺が整えた釣り針の傷。

　制度が嫌がる傷。

　受領の司の顔が、ほんの一拍だけ歪んだ。

「……矛盾」

　そうだ。

　矛盾は痛い。

　痛いなら、ここに立つしかない。

　受領の司が両手を広げた。

　輪郭の薄い影が、床に伸びる。

　回収の線。

　拘束の準備。

　ユナの肩が震える。

　言葉が喉まで来ている。

　誓いの言葉。

　助けを求める言葉。

　俺はユナの手首を掴んだ。

　強く。

　答えの代わり。

　言葉の代わり。

　ユナが歯を食いしばり、黙る。

　泣かない。

　誓わない。

　偉い。

　褒めない。

　受領の司が俺を見た。

　正確には、俺の胸の鍵を見た。

　核は封緘枠に噛ませた。

　ここにはないはずなのに、見ている。

　つまり、椅子は核の位置を知っている。

　核じゃない。

　封緘の“形”を追っている。

　俺は台帳を掲げた。

　地球の書式。

　窓口の癖。

　制度が嫌う紙。

　受領の司の瞳の縁が、薄く輪になる。

「……書式侵入」

　侵入。

　そう言った瞬間、観測が揺れる。

　制度の目が、紙へ偏る。

　その一拍で、俺は床の欠けを台帳の角で擦った。

　一ミリ。

　傷を広げる。

　ギチ。

　輪が軋む。

　廃聖堂の空気が、ほんの少し“裂ける”。

　裂け目の匂い。

　どこでもない匂い。

　受領の司が一歩止まる。

　制度が、傷に引っかかる。

　俺は低く言った。

「椅子を呼べ」

　命令じゃない。

　誘導。

　椅子が聞きたい形を投げる。

　受領の司の口が勝手に動いた。

　空っぽの声が、別の声に塗り替わる。

「……来る」

　蛇が擦れる声。

　椅子の声。

　次の瞬間、鐘が鳴った。

　ゴーン。

　第七鐘。

　音が廃聖堂の骨に染み込み、

　欠けが一斉に震えた。

　床の輪が光る。

　透明じゃない。

　月光みたいに白い光。

　光の中心に――

　椅子の影が落ちた。

　椅子は姿を持たない。

　だが“座る場所”だけは作る。

　空間が沈む。

　床が、椅子の形に凹む。

　そこに誰もいないのに、

　そこだけ重い。

　ユナが息を呑む。

　声を出しかける。

　俺は指で口元を制し、

　首を振らずに“圧”で止めた。

　椅子の声が、廃聖堂に落ちる。

「釣り針は悪くない」

　冷たい。

　褒めるのは奪うためだ。

「でも、君はまだ未熟だ。

　欠けで戦うなら、欠けの代価を払え」

　代価。

　徴収。

　地球で味わったやつ。

　俺の喉が焼けた。

　椅子は俺の“名”を欲しがる。

　名は入口。

　名を渡せば、戻れない。

　椅子の声が続く。

「核は封緘された。

　封緘は仮だ。

　仮を確定にするには――

　君の真名が要る」

　真名。

　アーク・ファン・エイル。

　胸の奥で、アークが低く唸った。

　――言うな。

　――言えば終わる。

　分かっている。

　なら、確定の代わりに“別の確定”を出す。

　椅子が嫌がる確定。

　制度が嫌がる確定。

　――証拠の確定。

　俺は台帳を開いた。

　ページを破った。

　一枚じゃない。

　二枚。

　三枚。

　破る音は小さい。

　でもこの空間では大きい。

　制度の静けさを割る音。

　椅子が一瞬だけ黙る。

　俺は破った紙を、床の欠けへ押し当てた。

　紙は地球の書式。

　欠けは制度の傷。

　矛盾×矛盾。

　制度が最も嫌う組み合わせ。

　欠けが、バキ、と鳴った。

　廃聖堂の床がほんの少し裂ける。

　小さな裂け目。

　人は通れない。

　でも“声”は通れる。

　椅子の声が低くなる。

「……やめろ」

　効いた。

　椅子は裂け目が嫌いじゃない。

　“椅子の外の裂け目”が嫌いだ。

　自分が受領できない裂け目。

　自分が座れない裂け目。

　俺は裂け目へ向けて、喉の内側で振動を鳴らした。

　声にしない。

　名にしない。

（けんた）

　二音の振動。

　それを裂け目へ流す。

　欠けた音を、傷へ流す。

　裂け目が、ほんの少しだけ広がった。

　暗い風。

　どこでもない風。

　椅子の影が揺れる。

　座る場所が、僅かにズレる。

　受領の司が呻く。

　制度の器が揺れる。

「……権限……揺らぎ……」

　ユナが後ろで震え、

　それでも声を出さずに俺の袖を握った。

　握る。

　誓いじゃない。

　でも鎖になり得る。

　俺はユナの手を外さない。

　今は必要だ。

　二人でいることが、椅子の罠なら、

　二人でいることを“刃”に変える。

　俺はユナの胸の刻印を見て、

　小さく指で合図した。

　指二本。

　「息を吐け」。

　ユナが理解できないまま、

　でも従った。

　ゆっくり息を吐く。

　その息が、裂け目へ触れた瞬間、

　ユナの刻印が一瞬だけ青く光った。

　裂け目が、反応した。

　椅子の声が初めて苛立ちを含む。

「……芽吹きが触れるな」

　芽吹き。

　ユナは駒として育てられるはずだった。

　なのに今、椅子の外の裂け目に触れている。

　それは椅子の計画にない。

　受領の司がユナへ手を伸ばす。

「回収優先：芽吹き」

　最悪。

　ユナを先に奪う。

　それで俺を縛る。

　俺は即座に動いた。

　台帳を投げた。

　受領の司の顔へ。

　紙が張り付き、視界を塞ぐ。

　紙は書式の矛盾。

　制度はそれを“読んでしまう”。

　読む間、動きが遅れる。

　その一拍で、俺はユナを抱えて床の裂け目へ滑り込ませた。

　通れないはずの裂け目。

　だが俺が整えた欠けと、

　ユナの息と、

　俺の振動が重なった。

　裂け目が一瞬だけ“通れる幅”になった。

　椅子の影が揺れる。

　座る場所が崩れる。

　椅子の声が冷たく落ちた。

「ブレード。

　君は選んだね」

　選んだ。

　そう言うことで、未来を固定する。

　形を作る。

　鎖を作る。

　俺は答えない。

　はいを言わない。

　ただ、裂け目の暗闇へ落ちる。

　ユナを抱えたまま。

　落ちる直前、

　喉の奥で次の音が弾けかけた。

　――ほ……

　堀口（ほりぐち）の“ほ”。

　名が、さらに戻ろうとする。

　椅子が、最後に囁いた。

「次は、ユナの誓いを回収する」

　最悪の宣告。

　誓いを回収。

　つまり――誓いを作らせる。

　暗闇の中で、ユナが震える声で言った。

「……私、怖い。

　でも……誓わない。

　絶対に――」

　止めろ。

　今まさに、誓いが生まれる。

　俺はユナの口を手で塞いだ。

　乱暴に。

　でも必要だ。

　誓いを作らせないために。

　そして闇の底へ、二人で落ちた。