エーテルコード：サイドストーリー

サイドストーリー

「烈火の如く ~前編～」

烈が8歳の頃、たんぽぽ荘には烈を含めて11人の子供たちが暮らしていた。

その中で最年長だったのが、15歳の清司。

清司は物静かで控えめな性格だったが、誰よりも優しく、思いやりに満ちた青年だった。

彼は、烈がたんぽぽ荘に捨てられた頃からずっとこの場所にいる、赤子だった頃の烈を知る数少ない存在でもある。

だからこそ烈をはじめ、たんぽぽ荘の子供たちは皆、清司を兄のように慕っていた。

◆

清司は、たんぽぽ荘の手伝いや子供たちの世話を、いつも率先して引き受けていた。

「清ちゃん、いつもありがとうね」

そう言って微笑む美晴の言葉が、清司にとっては何より嬉しかった。

清司がたんぽぽ荘へ来たのは、5歳の頃。

両親の離婚が決まり、そのどちらも清司を引き取ることを拒んだ。

清司は——両親にとって“望まれない子供”だったのだ。

行き場を失った末に、彼はたんぽぽ荘へ引き取られることになった。

幼いながらも清司は、自分は誰からも必要とされていない、価値がないのだと、そう思い込んでいた。

だが、たんぽぽ荘での暮らしは、少しずつ彼を変えていった。

自分と似た境遇の子供たち。

そして烈のように、生まれて間もなく捨てられた子供。

そんな彼らと日々を共にしながら、互いに支え合い、笑い合って生きていくうちに、清司の心には少しずつ温かなものが芽生えていった。

さらに、美晴や結菜の優しさは、孤独だった彼の心を静かに包み込み、今の清司という人間を形作っていった。

◆

清司は、数いる子供たちの中でも、特に烈のことを気にかけていた。

もちろん、烈がエーテルコードであることは、たんぽぽ荘の誰もが知っている。

だが、それを理由に偏見を向ける者は誰もいなかった。

少なくとも、この場所には、烈を“普通ではない存在”として扱う人間はいない。

清司には、大好きな漫画があった。

それは『空手道一直線』。

清司は、その主人公である“リュート”に強い憧れを抱いていた。

「烈って、なんかリュートに似てる」

清司は、よくそんなことを口にしていた。

そして清司自身もまた、リュートのように強くなりたいという夢を抱いていた。

その影響を受けて、いつしか烈も『空手道一直線』を好きになっていた。

気づけば2人で並んで漫画を読み、技を真似し合うことが、日常のひとつになっていた。

◆

清司は高校へ進学すると、ずっと憧れていた空手部へ入部した。

だが、それからというもの、彼の身体には絶えず傷が増えていった。

頬の痣、裂けた唇、包帯の巻かれた指。

「部活だよ。心配しないで」

清司はそう笑いながら話していたが、その傷は日に日に増えていき、帰宅する時間も次第に遅くなっていった。

美晴や結菜も異変には気づいていた。

「清ちゃん、本当に大丈夫なの？」

心配そうに尋ねても、清司は決まって困ったように笑うだけだった。

「空手だから。これくらい普通だよ」

その言葉を繰り返すばかりで、詳しいことは何も話さなかった。

そしてある日——ついに烈も口を開いた。

「清にぃ……本当に大丈夫かよ」

まだ幼かった烈にも、清司の様子がおかしいことくらいは分かっていた。

だからこそ、胸の奥がざわついて仕方がなかった。

すると清司は、一瞬だけ目を丸くしたあと、いつもの優しい笑顔を浮かべた。

「はは、大丈夫だよ、烈。このくらい平気さ」

そう言って烈の頭を軽く撫でる。

だが、その笑顔はどこか無理をしているようにも見えた。

烈の胸には、言葉にできない重たいもやもやだけが残った。

◆

ある日のことだった。

「清ちゃん、遅いわね……」

美晴が、不安を隠せない声音で呟いた。

時刻は、すでに21時を回っている。

部活の日でも、清司が帰ってくるのは遅くとも20時過ぎまでだった。

もし、それ以上に遅くなる時は、必ず事前に連絡を入れてくる。

部屋には、どこか落ち着かない空気が漂っていた。

そして烈は、胸の奥に嫌な予感が広がっていくのを感じていた。

「俺、探しに行ってくる！」

勢いよく立ち上がり、烈は玄関へ向かう。

「あっ！烈！ちょっと！」

結菜の制止の声が飛ぶ。

だが、その言葉が届くより早く、烈はたんぽぽ荘を飛び出していた。

◆

清司の居場所は、スマカを使えばすぐに分かる。

烈は走りながら端末を操作し、清司の位置情報を確認した。

「……！！」

表示された地点を見た瞬間、烈の表情が強張る。

（清にぃの学校の近くだ……！）

烈はさらに速度を上げた。

夜風が頬を打つ。

胸のざわめきは、走るほどに大きくなっていった。

◆

高校近くの、人通りのない路地裏。

薄暗いその場所にいたのは、4人の大柄な男たちと、地面に倒れ込む清司の姿だった。

「オイオイ、せっかくセンパイが鍛えてやってんだぜ〜？」

「ほら、さっさと起きろよ！」

嘲るような声とともに、清司は1人に無理やり引き起こされる。

その直後——鈍い音が連続して響いた。

腹部へ、容赦なく叩き込まれる拳。

複数人が代わる代わる、清司を殴り続ける。

清司は苦しげな声を漏らしながら、再び地面へ崩れ落ちた。

「お前、根性なさすぎー」

「つか、弱すぎ」

4人はゲラゲラと笑い声を上げた。

「つーか、お前センス無さすぎ。空手辞めたら？」

彼らは、清司の所属する空手部の先輩たちだった。

清司に限らず、気の弱そうな部員を見つけては、“特別指導”と称して暴力を振るう。

部活終わりの人気のない場所で、複数人が1人を囲み、憂さ晴らしのように痛めつけていた。

最初は、標的は清司だけではなかった。

だが、他の部員たちは耐えきれずに次々と辞めていき、最後まで残ったのが、清司だった。

「いや、やっぱ辞められたら困るわ」

1人がニヤつきながら言う。

「サンドバッグいなくなるし」

「あー、それもそっか！」

次の瞬間。

「オラッ！！」

男の蹴りが、倒れていた清司の腹部へ容赦なく叩き込まれた。

「っ……！！」

清司はその衝撃に身体を折り、口から血を吐く。

激しく咳き込みながら、苦しそうに地面へ手をついた。

◆

「——ッッオイ！！！」

鋭い怒声が、路地裏に響いた。

4人は一斉に振り返る。

そこに立っていたのは、自分たちより遥かに幼い、1人の少年。

それは、烈だった。

烈の視界に飛び込んできたのは、血まみれで倒れ込む清司の姿。

その瞬間、烈の顔から血の気が引いた。

「清にぃっ！！」

烈は反射的に駆け出す。

だが——

「れ……つ……！ 来ちゃ……ダメだ……！！」

清司が、途切れ途切れの声で叫んだ。

その前へ、4人の男たちが立ち塞がる。

「あー、コイツ多分、清司と同じ“みなしご荘”のガキだわ」

1人がニヤつきながら言った。

烈は男たちを睨みつける。

その瞳には、幼い子供とは思えないほど濃い怒りが宿っていた。

「……清にぃを、こんなふうにしたのは……テメェらか？」

低い声だった。

「あぁ！？“テメェら”だぁ？」

「生意気なクソガキだなァ、おい」

男たちは苛立ったように笑う。

「“清にぃ”はよぉ、オレたちのサンドバッグなんだよ〜。なぁ、ボクちゃん？」

からかうような口調。

その言葉に、烈の表情が止まった。

「……サンド……バッグ……？」

ぽつりと呟く。

増え続けていた痣、帰りの遅さ、そして——無理に浮かべていた笑顔。

烈の中で、全てが繋がった。

あれは部活の傷なんかじゃない。

こいつらが。

こいつらが、ずっと。

清にぃを、殴っていた。

「なぁ、このクソガキもサンドバッグにしね？」

「いいねー。どうせみなしごだろ？1人死んだところで、誰も気にしねーって」

下卑た笑い声が響く。

その言葉を聞いた瞬間、清司が叫んだ。

「烈にはっ……！！烈には、手を出さないでくれぇぇっ！！」

「あぁ？うるせぇよ」

男の1人が、無造作に清司を蹴り飛ばした。

その瞬間——

烈の中で、何かが切れる音がした。