第十三章 決断
ヴェルナーが反乱軍の野営地に来たのは、昼過ぎだった。
第二領北部の戦闘から、五日が経っていた。反乱軍は北上を続けていて、第三領との境界付近の砂漠に布陣していた。第三領は迂回ルートで通過する予定だった。王都までの距離は、あと三日。
ヴェルナーは荷馬車を引いて野営地に来た。荷馬車の上には木箱がいくつか積まれていた。だが彼の用件は荷物ではなかった。
俺はその時、ダンテさんの天幕の前にいた。サイラスさんの呼び出しで、エルクと一緒に作戦本部に呼ばれていた。
ヴェルナーは荷馬車を野営地の入り口に置いて、ダンテさんの天幕に直行した。歩く速度が、いつもより速かった。
「ダンテ殿、サイラス殿」
ヴェルナーは天幕の中で軽く頭を下げた。
「火急の伝言でございます」
「申せ」
「先代王が、崩御されました」
俺は息を呑んだ。
ダンテさんとサイラスさんも、しばらく黙っていた。
「いつだ」
「三日前です。王城内では喪が始まり、宮廷は今、混乱しております」
サイラスさんが眼鏡を押し上げた。
「ゼファー王の動きは」
「動きが鈍っております。ゼファー王自身は冷静ですが、宮廷の慣性が動きません。貴族の出仕が遅れ、軍の指揮系統も混乱しています。喪の手続きが優先され、戦時体制への切り替えが滞っている状態です」
「いつまで続く」
「ルシアン殿下のご判断では、今後三日から五日が、王朝の混乱の頂点になるとのことです」
ダンテさんが机を叩いた。
強い音だった。
「アドニス、サイラス、来い」
ダンテさんが叫んだ。
アドニスがすぐに天幕に入ってきた。
＊ ＊ ＊
「電撃作戦だ」
ダンテさんはそれだけ言った。
地図が広げられた。第三領の境界、王都の外周防衛線、王都中心部までの経路。サイラスさんが指で道を辿った。
「迂回ルートを変更します。第三領の南側を通らず、北側を一気に抜ける。王都外周防衛線を直撃する」
「直撃か」
アドニスが地図を見た。
「正面突破ではなく、奇襲です。王朝側が混乱している今、外周防衛線の警備が薄いはず。三日以内に外周を突破して、王都に到達する」
「外周防衛線にはレイヴンが出ているのか」
「ヴェルナー、確認だ」
ダンテさんがヴェルナーを見た。
ヴェルナーは少し考えてから、答えた。
「レイヴン殿は王城に詰めています。先代王の喪に立ち合っているため、外周には出ていません。ただし、反乱軍の動きを察知すれば、すぐに前線へ出るとのことです」
「察知される前に、外周を突破する」
「はい」
アドニスが頷いた。
「短期決戦です。今動かなければ、王朝の混乱は収まり、この機会は失われます」
ダンテさんが俺を見た。
「アッシュ、お前の小隊も先発組だ。明朝、出発する」
「了解です」
短く答えた。
＊ ＊ ＊
会議が続いた。
奇襲作戦の詳細を、サイラスさんとアドニスが詰めていた。経路、所要時間、補給、夜営地の選定、王朝側の予想される対応。情報の精度が高かった。ヴェルナーが運んできた情報は、ルシアンが命懸けで集めたものだ、と分かった。
話が一段落した時、ヴェルナーがもう一つの伝言を出した。
「ルシアン殿下から、もう一つ、お言葉がございます」
「申せ」
「『私のことは構わない。電撃作戦が私の内通を露見させる結果になっても、それで作戦が成立するなら、それでよい。私を犠牲にしても、王朝を倒してくれ』」
天幕の中が、しばらく静かになった。
俺は反射的にアドニスを見た。
アドニスは地図を見ていた。顔を上げなかった。
その顔の下で、何が起きているのか、俺には見えなかった。
ヴェルナーがアドニスの方に体を向けた。
「アドニス様」
「はい」
「殿下からは、もう一言、別の伝言を預かっております」
「申せ」
「私個人宛か」
「アドニス様個人宛です」
ダンテさんとサイラスさんが、わずかに視線を逸らした。
ヴェルナーは、声を低くして続けた。
「『お前が判断しろ。お前の判断を、俺は受け入れる』」
アドニスは、しばらく地図を見ていた。
地図から目を上げなかった。
＊ ＊ ＊
「アドニス」
ダンテさんが声をかけた。
「お前の判断だ」
アドニスは、しばらく黙っていた。
その沈黙は、長くはなかった。だが、俺には長く感じた。アドニスの中で、何かが動いていた。動いて、それから、止まった。
「電撃作戦を実行します」
アドニスは静かに言った。
「ルシアン殿下のご意志を、受け入れます」
ダンテさんが頷いた。
「決まりだ。明朝、進軍を開始する」
アドニスは地図に目を戻した。
俺はアドニスを見ていた。彼は俺の方を見なかった。一度も、俺の方を見なかった。
俺が見ているのは知っている、はずだった。それでも、見なかった。
＊ ＊ ＊
会議が解散した後、俺は天幕の外でヴェルナーに声をかけた。
「ヴェルナーさん」
「はい」
「ルシアンって男、王城に戻ってから、どうしてた」
「殿下は、ご自身の身辺整理を始めておられました」
「身辺整理、って」
「書類の処分、私物の整理、書状の準備。先代王崩御の混乱に紛れて、私と落ち合われたのが昨夜です。その時には、ご自身の終わりを覚悟しておられました」
「覚悟、って」
「電撃作戦が成立するためには、王城内の動きを攪乱する内通者が必要です。殿下は、ご自身がその役を引き受けると決めておられました」
ヴェルナーは、少し声を落とした。
「殿下は、ご自身が露見した後、処刑されることを想定しておられます」
俺は地面を見た。
「アドニスは、それを知ってるのか」
「殿下から、私に託された伝言を、アドニス様にそのままお伝えしました。アドニス様は、お分かりです」
ヴェルナーは深く頭を下げて、立ち去った。
俺はしばらく、天幕の外に立っていた。
＊ ＊ ＊
夜になって、出発準備が始まった。
兵士たちは無駄口を叩かず、装備の手入れをしていた。出発は明朝。三日後には王都外周。その先は、王朝中央との最終決戦。誰もが、そのことを意識していた。
俺は剣の手入れを終えてから、アドニスの天幕に向かった。
天幕の入り口で声をかけた。
「アドニス」
「どうぞ」
中に入った。
アドニスは机に向かっていた。地図と書類が広げられていた。彼の手は、書類に何か書き込んでいた。
俺が入ってきても、彼は手を止めなかった。
「アッシュ、何ですか」
声は冷静だった。
「お前、今日の判断、正しいのか」
俺は訊いた。
アドニスの手が、一瞬止まった。
止まったが、すぐにまた動き始めた。
「正しい判断です」
「ルシアンは死ぬかもしれない」
「死ぬでしょう」
「それでもいいのか」
「よくありません」
アドニスは書きながら答えた。
「よくないが、それを選びました。それが、戦争を勝つために必要な判断です」
「アドニス」
「アッシュ」
アドニスは初めて手を止めた。
止めたが、俺の方は見なかった。書類を見ていた。
「あなたが今、私に問おうとしていることに、私は答えられません」
「答えなくていい」
「答えなくていい、と言われても、答えるわけにはいかないことを、あなたは聞こうとしている」
「聞いてない」
「聞こうとしている顔をしています」
アドニスは小さく笑った。
笑ったが、笑いではなかった。
「アッシュ、あなたは、今夜、私の天幕に来てくれた。それで、十分です」
「アドニス」
「私の判断について、あなたに認めてもらう必要はない。あなたが正しさを保ったまま、私の隣にいてくれる。それだけで、私は今夜、判断を実行できます」
俺は何も言えなかった。
言えないまま、しばらく立っていた。
アドニスは机に向かったまま、続けた。
「アッシュ、明朝、行きましょう」
「ああ」
「あなたは、剣を握ってください。私は、書類を書きます。それぞれの仕事です」
「ああ」
俺は天幕を出た。
出る時、アドニスは一度も俺の方を見なかった。
＊ ＊ ＊
外に出ると、星が出ていた。
俺は天幕から離れて、野営地の外れに歩いた。
歩きながら、頭の中で、いろいろなものが整理されようとしていた。整理されようとして、できなかった。
アドニスは冷徹だった。彼は判断した。ルシアンを利用する判断。利用して、彼が死ぬかもしれない判断。
その判断を、アドニスは「よくない」と認めた。よくないが選んだ、と。
俺はそれを責められなかった。責める立場ではなかった。
俺には、よくわからなかった。
剣を握って、走って、戦う。
俺の役割は、まず見ることだった。
判断するのはアドニスとダンテさんだ。
見て、それから、覚えること。
あの夜、コーデリアを射った後、アドニスが言った。「私が射った人間の顔を、忘れません。全員、覚えています」と。
俺は、アドニスが今夜下した判断を、覚えるしかなかった。
覚えて、何になるか分からない。だが、覚えるしかなかった。
空を見上げた。
星が綺麗だった。星はずっと綺麗だった。砂漠の星空も、王城の屋上から見るはずの星空も、たぶん、同じ星だった。
今夜、ルシアンも、たぶん、星を見ているだろう。
あの男は王城のどこかで、自分の最後の数日を整理している。
俺はそれを、想像した。
想像して、それ以上は想像しないようにした。
＊ ＊ ＊
その頃、王城の玉座の間で、ゼファー・アルジャール十三世は一人で立っていた。
玉座には座っていなかった。机の前に立っていた。机の上には、地方領からの報告書、軍部からの動員報告、宮廷の喪の手続きに関する書類、そして父の遺品が、それぞれ整理されて積まれていた。
ゼファーは父の遺品の一つを、手に取った。
古い書状だった。
父が彼に即位の日に渡したもの。父の筆跡で、こう書かれていた。
「お前が、お前の正しさを通せ」
ゼファーは書状を、しばらく見ていた。
見て、それから、机の上に戻した。
彼の正しさを、彼は通そうとしてきた。賢王として、理念を持って、地方領の腐敗に対応しようとしてきた。だが、地方領の末端まで、彼の理念は届かなかった。届かないまま、反乱軍が起こり、第一領が陥ち、第二領を抜けられ、今、王朝中央に迫りつつある。
彼の理念は、王朝の構造に阻まれた。
その構造を変えられなかったのは、彼の責任だった。
＊ ＊ ＊
扉が叩かれた。
「陛下」
軍部の長官の声だった。
「お入りください」
長官が入ってきた。深く頭を下げて、報告を始めた。
「外周防衛線の警備強化につきまして、各貴族領への動員命令を発出いたしましたが、出仕の遅れが続いております」
「理由は」
「先代王の崩御に伴う喪の手続きに、各家が忙殺されているためです。喪の手続きを優先する慣例に従わざるを得ない、と各家から返書が」
「慣例を破れと、命令は出した」
「はい。命令は出ましたが、現場の動きが追いついておりません」
「いつ動く」
「最短で、五日後と見込まれます」
ゼファーは黙った。
五日後では、遅い。反乱軍が王都に到達するのが、おそらく三日後。動員が間に合わない。
「分かった。下がれ」
長官は深く頭を下げて、退室した。
ゼファーは机の前で立ち尽くしていた。
＊ ＊ ＊
彼は知っていた。
王朝の組織が動かないのは、彼個人の能力の問題ではない。組織の慣性の問題だった。先代王の時代から続く宮廷の慣例、貴族の出仕の手順、軍の指揮系統の繁文。それらすべてが、戦時に切り替えるための速度を持っていなかった。
彼が王として動かそうとしても、組織は動かなかった。
動かないまま、反乱軍が来る。
彼は、もう一度、机の上の父の書状を見た。
「お前が、お前の正しさを通せ」
通せなかった。
通せなかったことを、認めなければならなかった。
彼は机の前から動かなかった。
動かないことが、今、彼の唯一の決断だった。
＊ ＊ ＊
扉が叩かれた。
今度はレイヴンだった。
「陛下」
「入れ」
レイヴンは入ってきた。鎧を着ていた。腰には宝剣と、銀色の短剣。懐には、コーデリアの魔石。
彼の装備が変わっていた。彼が変わった、ということを、ゼファーは見て分かった。
「反乱軍の動きを察知いたしました」
レイヴンは報告した。
「電撃作戦と思われます。第三領の北側を抜けて、王都外周に迫っています。三日以内に外周到達と推測されます」
「動員は」
「五日後です。間に合いません」
「お前は、どう動く」
「外周防衛線で、彼らを止めます」
「お前一人でか」
「近衛騎士団を率いて参ります。動員可能な兵を率いて、外周で迎え撃ちます」
「数で負ける」
「負けます。ですが、私が宝剣を持っております。コーデリアの魔石もあります。私一人で、相当数を抑えられます」
「死ぬ可能性がある」
「あります」
レイヴンはそれだけ言った。
ゼファーはしばらく黙った。
しばらく黙ってから、彼は言った。
「行け、レイヴン」
「はい」
「ただし、生きて戻れ」
「陛下」
「お前が死ぬことを、私は望まない」
「私の役目は、外周で彼らを止めることです。生きて戻ることが優先順位ではありません」
「優先順位を、私が変える」
ゼファーはレイヴンを見た。
「お前は、生きて戻れ。それが、お前への命令だ」
レイヴンは深く頭を下げた。
「陛下、私の全てを、捧げます」
「捧げなくていい」
ゼファーは小さく笑った。
笑ったが、笑いではなかった。
「捧げなくていい。お前が生きていれば、それで十分だ」
レイヴンは何も言わなかった。
答えるべき言葉が、なかった。
＊ ＊ ＊
レイヴンが玉座の間を退室した後、ゼファーは机の前に立っていた。
立って、しばらく動かなかった。
彼は、自分が玉座から動かないことを、決めていた。
反乱軍が王都に来る。レイヴンが外周で抑える。レイヴンが負ければ、反乱軍は王城に来る。来た時、彼は玉座にいる。玉座にいて、彼らを迎える。
迎えて、何を言うか、何をするか、それは決めていなかった。
決める時間が、もう残っていなかった。
彼は机の上の父の書状を、もう一度手に取った。
手に取って、自分の懐に納めた。
父のお守りを、彼は、これから持っていく。
持っていって、最後の場面に備える。
彼は玉座に戻った。
玉座に座って、目を閉じた。
目を閉じても、彼の中の整理は終わらなかった。
終わらないまま、夜が更けた。
＊ ＊ ＊
翌朝、反乱軍は出発した。
俺は前衛の組にいた。エルクとノルベルトと並んで。剣の柄を握って、握り直して、もう一度握り直した。
アドニスは本隊の中央にいた。フードを被っていた。彼は俺の方を見なかった。出発の合図が出る瞬間まで、見なかった。
合図が出た。
俺たちは動いた。
砂漠を北に向かって。三日後の王都外周防衛線に向かって。
俺は走りながら、頭の中で、いろいろなことを整理しようとしていた。整理されなかった。整理されないまま、足が動いていた。
ルシアンは、王城のどこかにいる。
レイヴンは、外周のどこかで待っている。
ゼファーは、玉座のどこかにいる。
その全部を、俺はこれから見届けに行く。
見届けて、剣を振る。
それが、俺の役目だった。
