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第41話「国王陛下の壁、あるいは全員が頭を抱えた日」

　卒業式まで二週間になった。

　シグルトは毎日、エルヴィンと話し合っていた。

　どう国王を説得するか。

　エルヴィンは積極的だった。

「兄上、私が直接父上に話す」

「お前が話してどうなる」

「私も旅に行きたいと言えば、父上は二人分考えなければならない」

「それは交渉材料になるか」

「わかりません。しかし何もしないよりいい」

　シグルトはしばらく考えた。

「……頼む」

「任せてください」

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　エルヴィンが国王に謁見を申し込んだのは、卒業式の十日前だった。

　レオンはその報告をシグルトから聞いた。

「エルヴィン殿下が動いてくれているんですね」

「ああ。しかし」

「しかし？」

「父上は頑固だ。理由がある」

「どんな理由ですか」

「外交問題だ。王太子が国外に出るということは、何かあった時の対応が遅れる。それを父上は懸念している」

「それは正当な理由ですね」

「正当だ。だから難しい」

　レオンは少し考えた。

「エルフィーナ様は何と」

「旅には出る、と言っている。変わらない」

「そうですね」

「俺が来られなくても、旅は続けると言っていた」

「それがエルフィーナ様ですね」

「ああ」

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　エルヴィンの謁見は三時間かかった。

　終わって戻ってきたエルヴィンの顔を見て、シグルトはすぐにわかった。

「だめだったか」

「……だめでした」

「何と言っていた」

「王太子が国外に出ることは許可できない。第二王子も同様だ、と」

「第二王子も」

「ええ。私も国外禁止になりました」

　シグルトはしばらく黙った。

「それは」

「外交問題になる可能性があるからだそうです。王族二人が同時に国外に出て、何かあった時の責任は誰が取るのか、と」

「……父上らしい論理だ」

「反論できませんでした。正しいことを言っているので」

　エルヴィンは少し俯いた。

「すみません、兄上。力になれなかった」

「お前が悪いわけではない。よく動いてくれた」

「しかし」

「父上の判断は正しい。悔しいが、正しい」

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　その夜、シグルトがエルフィーナに報告した。

　中庭だった。

「エルフィーナ」

「はい」

「父上の判断が出た」

「どうだったか」

「不許可だ。エルヴィンも国外禁止になった」

　エルフィーナはしばらく黙った。

「そうか」

「申し訳ない」

「謝らなくていい」

「しかし」

「殿下は動いてくれた。エルヴィンも動いてくれた。それは本物だった」

「結果が出なかった」

「結果が全てではない」

　シグルトはエルフィーナを見た。

「……お前は怒らないのか」

「怒る理由がない。国王陛下の判断は正しい」

「正しいと思っているのか」

「王太子が国外に出て何かあれば、国が困る。それは正しい判断だ」

「しかしお前は」

「私は旅に出る。それは変わらない。殿下が来られないだけだ」

　シグルトはしばらく黙った。

「……本当に怒っていないのか」

「怒っていない。しかし」

「しかし？」

　エルフィーナは少し間を置いた。

「……殿下が来ない旅は、少し困る気がする」

　シグルトはその言葉を聞いた。

　困ったような笑いをした。

　エルフィーナはその笑いを見た。

　見ていたい、と思った。

　しかし今夜は少し違った。

　この笑いを、旅の間見られない。

　その事実が、今夜初めて重く感じた。

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　レオンはその会話を聞いていなかった。

　しかし翌朝、エルフィーナの顔を見て何かがあったとわかった。

「姉上、昨夜はどうでしたか」

「殿下から報告を聞いた」

「不許可でしたか」

「ああ」

「……そうですか」

「エルヴィンも国外禁止になったそうだ」

「エルヴィン殿下も」

「外交問題になるからだそうだ」

「なるほど」

　レオンは少し間を置いた。

「姉上はどうするつもりですか」

「旅には出る」

「一人でですか」

「カイとミレーユとアロイスは来ると言っている」

「私も来ます」

「わかっている」

「……殿下が来られないことについては」

「困る気がする」

「困る、というのは」

「稽古相手が減る、という話ではない。しかしうまく言葉にできない」

　レオンはしばらく黙った。

「……それでいいと思います」

「そうか」

「言葉は後から来ます。旅の中で見つかるかもしれません」

「そうかもしれない」

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　カイとアロイスに話が伝わったのは昼食の時間だった。

「殿下が来られないんですか」カイが言った。

「そうだ」エルフィーナが言った。

「残念ですね」

「ああ」

「……エルフィーナさんは残念に思っていますか」

「困る気がする、とは思っている」

「それは残念ということですよね」

「そうかもしれない」

　アロイスが言った。

「エルヴィン殿下も来られないのか」

「そうだ」

「では私たちだけか」

「そうなる」

「……修正した」

「何をだ」

「旅の計画を修正する。殿下方がいない分、私たちが補う」

「補う必要はない。各自の強さで動ける」

「それでも」

「それでも何だ」

「エルフィーナの傍にいる人間として、できることをしたい」

　エルフィーナはアロイスを見た。

「それは貴族らしくない考えだな」

「修正した結果だ」

「そうか」

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　ミレーユはその会話を聞いていた。

　心の中で、静かに何かが動いていた。

　殿下が来られない。

　エルヴィンも来られない。

　旅に出るのは、エルフィーナとレオンとカイとアロイスとミレーユだけだ。

　ミレーユはその事実を確認した。

　嬉しい、という感情があった。

　それは正直な感情だった。

　しかし同時に、別の感情もあった。

　エルフィーナが「困る気がする」と言っていた。

　その困る、という気持ちは、殿下がいないから生まれる気持ちだった。

　エルフィーナにとって、殿下は「いなければ困る」人間になっていた。

　それが、ミレーユには少し重かった。

　嬉しい感情と、重い感情が、同時にあった。

　矛盾しているようで、矛盾していなかった。

　それがミレーユの正直な気持ちだった。

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　夕方、ミレーユはイリスが帰国したことを思い出した。

　一週間前に帰っていた。

　あの時のイリスの最後の言葉を思い出した。

　「また会いましょう」

　エルフィーナは「ヴァルハイムに行くかもしれない」と言っていた。

　旅で出会う人間は、どれほどいるだろうか。

　イリスのような人間が、各地にいるかもしれない。

　エルフィーナが変わっていく速度は、旅に出てさらに速くなるかもしれない。

　ミレーユはその変化を、傍で見ていたいと思った。

　それが変わらない気持ちだった。

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　夜、シグルトが一人で道場にいた。

　レオンが声をかけた。

「殿下、こんな時間に」

「素振りをしていた」

「一人でですか」

「ああ」

　シグルトは木刀を下げた。

「レオン、一つ聞いていいか」

「はい」

「エルフィーナは旅の間、変わっていくと思うか」

「変わると思います」

「どう変わるか」

「わかりません。しかし旅で出会う人間と稽古をして、各地の武術を学んで、強くなって帰ってくると思います」

「それだけか」

「……殿下が聞きたいのは、そういうことではないですね」

「ああ」

「気持ちの話ですか」

「ああ」

　レオンは少し考えた。

「旅の中で、言葉が見つかるかもしれません」

「何の言葉だ」

「刀と同じくらい好き、よりも先の言葉です」

「それは旅に出なければ見つからないのか」

「姉上の場合は、経験の中で見つかると思います。言葉で教えても入りません。体で感じた時に気づきます」

「……そうだな。あの人はそういう人間だ」

「殿下が旅に来られないのは残念です。しかし」

「しかし？」

「旅から帰ってきた時のエルフィーナ様が、殿下に何を言うかを、楽しみにしてください」

「……それは待てということか」

「はい。また待てということです」

　シグルトは少し笑った。

「お前は本当に、あの人のことをよく見ているな」

「四年間、一番近くにいましたから」

「そうだな」

　シグルトは素振りを再開した。

　レオンはその音を聞いた。

　今夜の「仕方ない」は、少し複雑だった。

　殿下が来られない旅。

　しかし姉上は旅に出る。

　自分は一緒に行く。

　それだけのことだった。

　それだけのことなのに、今夜は少し胸が重かった。

　仕方ない。

　今日の「仕方ない」は、穏やかではなかった。