侯爵令嬢は恋を知らぬまま最強である 〜最強なのに、恋だけがわからない〜

幕間「仕方ない、では済まない話」

　エルフィーナが「整理がついた」と言った朝から、レオンは少しおかしかった。

　おかしい、というのは体調の話ではなかった。

　頭の中がおかしかった。

　授業中も、食事中も、稽古中も、同じことを考えていた。

　エルフィーナが言った言葉が、頭から離れなかった。

　――殿下は私のことを、武術や食べ物のような好きで気に入っている。

　――私も殿下に似たような感情がある。互いに同じ種類の好意を持っているということだ。

　誤解だった。完全な、盛大な誤解だった。

　シグルトはそういう意味で言っていない。レオンにはわかっていた。

　しかしレオンは何も言えなかった。

　なぜ言えなかったのか。

　それを考えていた。

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　その日の夜、レオンは自室で天井を見ていた。

　正直に確認することにした。

　なぜ姉上の誤解を正さなかったのか。

　理由は一つではなかった。

　まず、エルフィーナの誤解を正すことがシグルトの役目だと思っていた。レオンが横から正すべきことではない。それは本当のことだった。

　しかし、それだけではなかった。

　もう一つの理由があった。

　それを認識した瞬間、レオンは少し止まった。

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　正直に言えば、エルフィーナの誤解が続いている間は、シグルトとの間に距離がある。

　その距離が、なくなることを、どこかで惜しいと思っていた。

　レオンはその事実を確認した。

　確認してから、しばらく動けなかった。

　――仕方ない。

　いつものように、その言葉を使おうとした。

　しかし今日は、出てこなかった。

　仕方ない、では済まない話だった。

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　レオンは自分の感情を整理しようとした。

　エルフィーナのことを、姉として見ているか。

　見ている、と思った。姉だった。義理の、しかし確かに姉だった。

　姉として信頼しているか。

　している、と思った。誰よりも。

　姉として好きか。

　……好きだと思った。

　しかしそれだけか。

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　少し距離を置いて、エルフィーナのことを考えた。

　客観的に見ようとした。

　外見は、誰がどう見ても美しかった。黒髪は艶やかで、黒い瞳は真剣な時に独特の輝きを持った。長身で、均整の取れた体躯。稽古で鍛えられた体は、しかし硬質ではなく、むしろ滑らかだった。

　レオンは義弟として四年間傍にいた。見慣れているはずだった。

　しかし見慣れているということと、美しいと思わないということは、別だった。

　食堂で向かいに座る時、窓から光が差し込む角度によっては、思わず目を逸らしたことがあった。

　稽古の後、額に汗を滲ませながら木刀を構える姿を、見ていたいと思ったことがあった。

　それは義弟の目線ではなかった、と今夜初めて認識した。

　そして同時に、もう一つのことも認識した。

　あれだけの容姿と魅力を持ちながら、頭の中が「武術」と「食事の栄養バランス」と「稽古相手の強さ」で埋め尽くされているということを。

　今朝も、朝食の席で「この肉の焼き加減は稽古後の筋肉回復に最適だ」と真顔で言っていた。

　昨日は、シグルトから恋愛的な好意を向けられていることを「武術や食べ物への好きと同じ種類だろう」と整理して満足していた。

　どれだけ美しくても、どれだけ魅力的でも、たどり着く結論が「稽古相手として好ましい」と「消化のいい食事のようなもの」だった。

　レオンは少し遠い目をした。

　残念、という言葉が頭に浮かんだ。

　しかしそれがエルフィーナだった。

　そしてそれも含めて、レオンは好きだった。

　――それが問題だった。

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　レオンはさらに確認した。

　シグルトへの感情を確認した。

　シグルトのことは、尊敬していた。実力があって、誠実で、エルフィーナを真剣に見ている。

　嫌いではなかった。むしろ好意を持っていた。

　しかしシグルトがエルフィーナに近づくたびに、何かが落ち着かなかった。

　それが何かを、レオンはずっと「仕方ない」という言葉で処理してきた。

　しかし今夜は、その言葉が出てこなかった。

　落ち着かない理由を、正直に確認しなければならなかった。

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　理由は、シンプルだった。

　シグルトがエルフィーナに近づくことが、嫌だった。

　嫌、というのは正確ではなかった。

　シグルトがエルフィーナを好きなことは、わかっていた。それは本物だった。エルフィーナのことを真剣に見ている人間として、シグルトは誠実だった。

　では何が落ち着かなかったのか。

　エルフィーナが「信頼できる人」とシグルトのことを言った時のことを思い出した。

　その言葉を聞いた時、胸の奥が少し痛かった。

　なぜ痛かったのか。

　シグルトと同じ言葉を、自分にも言ってほしかったからか。

　……違った。

　エルフィーナはレオンに「よい弟だ」と言ってくれた。「感謝している」とも言ってくれた。それは十分だった。

　では何が足りなかったのか。

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　レオンは長い時間をかけて、その問いと向き合った。

　答えは、ずっと前からあった気がした。

　ただ、認識したくなかっただけだった。

　養子として引き取られた日のことを思い出した。

　エルフィーナが木刀を持って出迎えた。「今日からお前の姉だ」と言った。

　その声が、少しも嫌ではなかった。

　翌朝、素振りをしている姉のところに自分から降りて行った。

　あの時、胸の奥で何かが灯ったと思っていた。姉への親しみだと思っていた。

　しかし今夜、改めて確認すると、それが何だったかがわかった気がした。

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　レオンは天井を見た。

　星が見えるわけではなかった。ただの天井だった。

　事実として確認できることを並べた。

　エルフィーナの傍にいる時間が、誰といる時間よりも心地よかった。

　エルフィーナが誰かに向けた笑顔を、自分にも向けてほしいと思うことがあった。

　エルフィーナがシグルトと話している時、視線が向いてしまっていた。

　エルフィーナが「よい弟だ」と言った時、返事ができなかった。

　全部、並べると一つの答えになった。

　レオンはその答えを、静かに認識した。

　認識してから、少し間を置いた。

　それから、息を吐いた。

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　仕方ない、と思おうとした。

　しかし今夜は、その言葉が違う意味を持った。

　仕方ない、というのは諦めの言葉だった。今まではそれで済んでいた。

　しかし今夜は、諦めるには早すぎる気がした。

　かといって、何かをするべきかどうかも、わからなかった。

　エルフィーナは義姉だった。

　シグルトは婚約者だった。

　レオンは養子だった。

　条件だけを並べれば、話にならなかった。

　しかしエルフィーナは言っていた。強さに身分は関係ない、と。

　身分だけでなく、条件も関係ないのかもしれなかった。

　それはエルフィーナが相手に向ける言葉であって、自分に向ける言葉ではない気もした。

　しかし。

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　レオンは窓の外を見た。

　中庭から素振りの音が聞こえた。

　エルフィーナは今夜も稽古をしていた。

　その音を聞きながら、レオンは思った。

　何もしなくていいかもしれない。

　今のまま、傍にいるだけでいいかもしれない。

　それが一番自然で、一番正しい気がした。

　しかし今夜認識したことは、消えなかった。

　仕方ない、という言葉で処理できなくなったことは、元には戻らなかった。

　レオンは目を閉じた。

　素振りの音が続いていた。

　夜が更けていた。

　――仕方ない。

　その言葉が、今夜初めて、本当の意味で出てきた気がした。

　仕方ない。

　この気持ちは、仕方ない。

　諦めではなく、ただ事実として。

　仕方ない。

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　翌朝、レオンは縁側に降りた。

　エルフィーナはすでに素振りをしていた。

　その背中を見た。

　いつも通りだった。黒髪が弧を描いて、鋭い音が静寂を裂いた。

　何も変わっていなかった。

　エルフィーナが振り返った。

「レオン、早いな」

「……はい」

「今日の顔色はどうだ。昨日より悪くないか」

「大丈夫です」

「そうか」

　エルフィーナは素振りに戻った。

　レオンはお茶を持って縁側に座った。

　ゴドフリーが来た。手帳を持って。

「若、おはようございます」

「おはようございます、ゴドフリー」

「昨夜は眠れましたか」

「……少し考えていました」

「何をお考えでしたか」

「なんでもないです」

　ゴドフリーは少し間を置いた。

「そうですか」

　それだけ言って、手帳を開いた。

　素振りの音が続いていた。

　レオンはお茶を飲んだ。

　温かかった。

　仕方ない、とまた思った。

　今日の「仕方ない」は、昨日より少し穏やかだった。

　しかし縁側から見えるエルフィーナの横顔が、朝の光の中で美しかった。

　レオンは視線を逸らした。

　お茶を一口飲んだ。

　――残念な人だ。

　そう思いながら、それでも目が向いてしまうことを、今日はもう諦めることにした。