侯爵令嬢は恋を知らぬまま最強である 〜最強なのに、恋だけがわからない〜

幕間「好きとは何か、という問い」

　夜だった。

　エルフィーナは素振りを止めた。

　珍しいことだった。百回を数える前に止まることは、ほとんどなかった。

　木刀を下げて、空を見た。

　星が出ていた。

　シグルトの言葉が、頭の中にあった。

　――俺はお前のことが好きだ。恋愛的な意味で。

　あれから何日か経った。考えても、答えが出なかった。

　エルフィーナは縁側に腰を下ろした。

　整理しようとした。

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　好き、という言葉について、考えた。

　シグルトは言った。お前のことを考える時間が長い。傍にいると落ち着く。離れると会いたいと思う。それが恋愛的な好きだと。

　エルフィーナは自分の中を確認した。

　好きなものは何か。

　まず、武術が好きだった。

　これは疑いようがなかった。剣を持った時の感覚、体が動く時の感覚、強い相手と打ち合う時の感覚。それが好きだった。稽古の後の充実感が好きだった。技が身についていく過程が好きだった。

　次に、食べ物が好きだった。

　正確には、体に合った食べ物が好きだった。稽古の後に食べる、消化がよくて栄養がある食事が好きだった。バランスが取れていること。体が求めているものが満たされること。それが好きだった。

　これはわかった。

　では、人への「好き」とは何か。

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　エルフィーナは考えた。

　強い人が好きだった。

　しかしそれは全員に対してそうだった。グラハムも、シグルトも、バルディも、ジークハルトも、老師も、ハインツも、みんな強いから好きだった。

　ではシグルトへの感情は、それだけか。

　考えた。

　シグルトのことを考える時間が長いか。

　……ある、とエルフィーナは思った。

　稽古の話だけではなかった。シグルトの顔が少し疲れていると気になった。贈り物をもらった時に、なぜこれを選んだかを知りたいと思った。手合わせで引き分けた時に、もう一度やりたいと思った。

　それは他の稽古相手にも感じることか。

　グラハムの顔が疲れていても、気にならない。バルディへの贈り物を欲しいとは思わない。

　なぜシグルトだけ違うのか。

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　エルフィーナはさらに考えた。

　前世の記憶を探った。

　颯太兄と蓮兄のことを考えた。

　二人のことは好きだった。傍にいると落ち着いた。離れていた時は会いたかった。

　しかしそれは家族への感情だった。シグルトへの感情とは違う気がした。

　何が違うのか。

　颯太兄と蓮兄を思う時は、安心だった。帰る場所だった。

　シグルトを思う時は、少し違った。

　何かが落ち着かなかった。

　稽古の時は落ち着く。しかしシグルトが「俺はお前のことが好きだ」と言った時の感覚は、稽古の時とは違った。

　あの時、何かが胸の中で動いた。

　武術の型が決まった時の感覚とも、美味しい食事を食べた時の感覚とも、違った。

　何だったのか。

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　エルフィーナはしばらく空を見ていた。

　整理しようとしたが、整理できなかった。

　前世の記憶を探っても、該当するものがなかった。

　颯太兄と蓮兄と一緒に稽古をしていた記憶はある。道場で共に食事をした記憶はある。しかし恋愛というものは、前世でも経験したことがなかった。

　だからわからなかった。

　比べる材料がなかった。

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　エルフィーナは少し考えを変えた。

　定義から入るのではなく、事実から確認することにした。

　シグルトが稽古に来ると、来ない日より動きがいい。これは事実か。

　……事実だと思った。シグルトがいる日の稽古は、いつもより充実していた。

　シグルトが贈り物をしてきた時、受け取った後に少し温かい気持ちになった。これは事実か。

　……事実だと思った。自分の好みを調べて選んでくれたことが、なぜか嬉しかった。

　シグルトが困ったような笑いをする時、見ていたいと思う。これは事実か。

　……事実だと思った。あの顔が、なぜか好きだった。

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　エルフィーナは少し止まった。

　「なぜか好きだった」という言葉が出てきた。

　武術が好きなのは理由がある。技が磨かれるから。強くなれるから。

　食べ物が好きなのも理由がある。体に合っているから。稽古に支障がないから。

　しかしシグルトの困ったような笑いが好きなのは、理由がわからなかった。

　なぜか好きだった。それだけだった。

　エルフィーナはその事実を確認した。

　「なぜか好き」という感情が存在することを、初めて認識した。

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　さらに考えた。

　レオンのことを考えた。

　レオンも好きだった。しかしそれは違う種類の好きだった。

　レオンが傍にいると、自分が見落としているものを補ってもらえる。それが助かった。信頼していた。

　シグルトへの感情とは、質が違う気がした。

　ミレーユのことを考えた。

　ミレーユも好きだった。稽古が上達していく様子が好きだった。正直な目をしているところが好きだった。

　これもシグルトとは違う気がした。

　カイのことを考えた。

　カイへの感情は、弟子への感情に近かった。伸びていく様子が嬉しかった。

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　全員への感情を確認した。

　違いがあった。

　シグルトだけが、「なぜか」という感情を持っていた。

　理由のない好意。説明できない温かさ。見ていたいという気持ち。

　ここまで確認して、エルフィーナは一つの結論に辿り着いた。

　シグルトが私に向けている「好き」というのは、私が武術や食べ物に感じるような好きと、おそらく同じ種類のものだろう。

　殿下は私を、好ましい稽古相手として気に入っている。あるいは消化のいい食事のように、傍にいると調子がいいと感じている。

　それが「恋愛的な好き」という言葉の意味なのだろう。

　なるほど、と思った。

　自分にも似たような感情が殿下にある気がする。稽古相手として好ましく、傍にいると調子がいい。

　つまり殿下と自分は、互いに似たような好意を持っているということだ。

　それは良いことだと思った。

　整理がついた。

　エルフィーナは満足した。

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　エルフィーナは立ち上がった。

　木刀を持った。

　素振りを再開した。

　百回、二百回。

　考えがまとまったので、稽古に集中できた。

　ただ一つだけ、気になることがあった。

　素振りをしながら、シグルトの顔が頭に浮かんだ。

　困ったような笑いの顔だった。

　なぜ浮かぶのかは、まだわからなかった。

　しかし浮かんでいることは、事実だった。

　まあいい、とエルフィーナは思った。

　稽古の邪魔にはなっていない。

　夜が更けていた。

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　翌朝、レオンが縁側に来た。

「姉上、今日は少し遅いですね」

「ああ」

「昨夜、遅くまで考えていましたか」

「していた」

「何を考えていましたか」

　エルフィーナは少し間を置いた。

「好きとは何か、を考えていた」

　レオンは固まった。

「……それは」

「シグルト殿下の言葉が気になっていた」

「結論は出ましたか」

「出た」

　レオンは少し緊張した。

「どんな結論ですか」

「殿下は私のことを、武術や食べ物のような好きで気に入っている。稽古相手として好ましく、傍にいると調子がいいということだ。恋愛的な好きとはそういうものだろう」

　レオンは黙った。

　長い沈黙だった。

「……そうですか」

「私も殿下に似たような感情がある。互いに同じ種類の好意を持っているということだ。良いことではないか」

「……はい」

「何か問題があるか」

「……いいえ」

　レオンは何も言えなかった。

　言えることが何もなかった。

　シグルトが聞いたらどんな顔をするだろうと思った。

　おそらく困ったような笑いをするだろう。

　エルフィーナがその笑いを好きだと言っていたことを、レオンは思い出した。

「レオン、どうした。顔色が悪い」

「……少し、色々と考えていました」

「何を」

「殿下に、今の話をお伝えした方がいいかどうか」

「伝えていいぞ。殿下も同じ結論に至るはずだ」

「……そうですね」

　レオンは空を見た。

　今日の空は青く、澄んでいた。

　シグルトに何を言うべきか、言わないべきか。

　それを考えながら、レオンは「仕方ない」という言葉が今日は出てこないことに気づいた。

　代わりに出てきた言葉は、もっと複雑なものだった。

　しかしそれを認識するのは、また別の日のことだった。