色惑う 黒の戦士

一章 金の国編 マリーゴールド 「別れた哀しみ」は、膨れ、蕾となり、「絶望」の花を咲かしーーやがて枯れた

土色に隠れる革命土

◇◇◇◇◇

　見事、グレイを打ち負かした俺は、改めてこう思う。

　ーーああ、俺は天才だ。

　まあそんなの今更というものだが。自分を褒める行為は大切だからな。そこは惜しまない！

　さて……

　問題はこのベッドである。

　フカフカだ。明らかに地球で俺が使っていたベッドよりは価値のある代物だ。

　大きさもでかい。つまり、重い。

　別に運んでやってもいいのだが、そんな肉体労働はウサギ専門だろう。俺は奴とは違う。頭を使うのだ。流石天才だ。

　本音を言ってしまえば、アースンが責任を持って元の場所に戻せよと言いたいところなのだが、女性に力仕事を押しつけるのも趣味ではない。

　ならば正真正銘の男であるグレイに命令しようとしたが、奴は薄情だ。薄っぺらい男だ。既に何処かへ行ってしまっている。

　……ふうむ。

　何かを模倣するか？ 体は筋肉で出来ているプッツェンバーガーがいてくれたのならば、３ヶ月前に俺が奴を投げ飛ばした時と同様、力をそっくりそのまま模倣して話が早いものの……生憎とプッツェンバーガーはいない。使えない奴だ。

「……仕方がない。地味に地道に、この俺が運ぶとしよう」

　この世界には魔法がある。

　火、水、土、風、光、闇を生み出す 属性魔法に。

　戦士を召喚したり、儀式に使った球のような、原理は不明だが道具を介して発動させる 儀式魔法。

　後は陣を書き込んで発動させる陣魔法だ。まあ魔法陣だ。多大な知識を必要とするので、使い手はそういない。

　ーー俺は属性魔法、水の応用として氷を生み出す。自分の中の魔力が放出されて、空気中の魔素と結合し、現象は生まれる。

　床に氷を張れたのなら、後はベッドに乗り込み、風を後ろに放出させて出来上がり。氷によってスイスイと滑るベッドを操作すれば、こんなに楽なものはない。

　途中、すれ違う見張りの兵に驚かれるが、気にしないでいいだろう。床の氷も、魔素との結合が無くなりすぐに消えるのだから。

　時速が五十を超えたところで楽しくなり、アクロバティックな動きを追加した。

　いつの間にか、アースンが後ろにいた。

「……何してるんだ？」

「え？ ……うぇぇ！？ す、凄いですコレ！ 楽しい楽しい！」

　どうやら反射的に乗り込んだらしい。本能で生きている人間だ。

　今更はしゃぎだすアースンは、そこで、何かに驚くように前を指さした。

「階段階段！」

　む、第一関門か。

　前方に螺旋階段。距離は２０。

　推進力を上げて、スピードをアップ。アースンが笑い声と奇声を足したような声を上げた。絶叫マシンじゃないんだぜ。

　それでもベッドは止まらない。坂に動きを止められることもなく、螺旋状に上を上をいく。

　二階、三階、四階……

「六階ですからねー！」

「了解した」

　氷の向きを変えて、更に移動。曲がる際にアースンが放り出されそうになったので側に引き寄せた。「自慢できる！」と喜んでいた。何よりである。

　やがて見慣れた光景。ベッドのスピードを落として、ある扉の前で止まる。

　着いた。

　俺の部屋だ。

「なんだ、カレハナはまだ帰って来ていないのか」

　部屋に入り、ベッドを戻して周りを見渡す。アースンがさっきの余韻を楽しんでいるのか、プハーと体を伸ばしながら答えた。

「まだお仕置き中ですねー」

　お仕置き……あそこまでカレハナが拒否反応を見せたお仕置き。

　一度見てみたい。

「あ、そうだった」

　アースンがバツの悪そうな顔を浮かべて、俺の顔色を伺うように両手をせわしなく動かすと。

　コホン、と軽く咳払いをして言った。

「ちょっと、マズイ事が起こっちゃったみたいです。はい」

〜〜〜〜〜

　アースンに連れてこられて、城の外。沿うように流れる小川の近くには、見慣れない泡があった。

　草むらに漂う虹色のそれを、割る。

　飛び出すように音が発せられた。

　〝真っ直ぐ森に １人で〟

「……ふむ」

　視線を森に移すと、「跡」があった。誰かが森に入ったような「跡」。

　水が散らされ、木の枝が折れて。

　すぐに分かった「跡」。

「まるで、気づいて欲しいみたいだな」

「だとしても無意識でしょうけどね」

　アースンはそう言って、所々に漂う泡を面白そうに割る。その様は無邪気そのもの。

「ーー話を纏めようか。つまりアースンは、落とし穴に落ちたウサギの様子を見にここへきて、ウサギがいない事に気づく。そして偶々泡を踏み、中から聞こえた音で何があったかを理解した……と」

「あははー、こんな事誰にも言えなくて。だって私の責任ですし。お仕置きくらいたくないですし。ここはちゃちゃっと、黒の戦士様にお願いしようかと」

「そうか」

「やってくれるんですね！？」

　期待の眼差しから顔を逸らし、森に目を向ける。

　月明かりを遮る森。その先は、闇が誘うように黒へと染めている。

「……ああ。ウサギの面倒は俺が見ないといけないからな。１人で行動するとは許し難い。ガツンと言って連れ戻してきてやる」

「やったー！」

　アースンは両手を挙げて喜びをあらわにした。……本当に、そこは無邪気そのものだ。無邪気……なのだが。

「一つ聞いていいか」

「ん？」

　安心したように城へ戻るアースンを呼び止めた。

「これは、どこまでが偶然なんだ？」

　偶々落とし穴の行方をここに指定して、偶々泡を割り、偶々ウサギの行動を理解する。

　少し、強引すぎだ。

　俺を訓練場へと落としたのも、まるでウサギと引き離したように思える。

　さて、そんなこんなで湧いた疑問だったのだが、アースンはいきなり懐に忍ばせていた剣を向けるーーわけでもなく、全てが計画通りだと言わんばかりに怪しく笑い出すーーわけでもなく。

　困ったように、頭を掻いた。

「あちゃー、気づいちゃったんですか、そこ。やっぱり、無理がありすぎたんですかね」

「俺ならもっと上手くやっていただろう」

「さっすが黒の戦士様です！」

　その言葉に、嘘は見えない。

「それで、私をどうするつもりです？」

　敵意の一つ混じらせず、ただ純粋に、今日の献立は何かと聞くような雰囲気に、俺も思わず脱力してしまう。

「別に、どうもしない。お前のおかげでカレハナは丸くなったらしい。それはとても感謝しているからな」

「ひゃおっ！ 黒の戦士様はやっぱり、ハナッちが好きなんですか？」

「いや……俺にはサクヤがいる。浮気は絶対にしない」

「んん？ じゃあ、２人ともいっぺんに結婚しちゃえばいいじゃないですか」

「一夫多妻か。興味ない。複数の女性に好意を向けるくらいならば、その全てを一人に向ける……って、話を逸らすな。おい何を笑ってる。おい」

　アースンはケタケタと笑っていた。何だこいつ、沈めてやるか。小川に。

「いや、ほんと、大丈夫。大丈夫。おかしくないおかしくない。サクッちは幸せ者になるなー、と思っただけです。ほんと」

　どうだか。

「まあいい。これは貸し一だぞ」

「黒の戦士様に借り、ですか。分かりました。忘れません。ずっと」

「……」

　かくして俺はウサギを求め森に入る。

　アリスが兎を追うなどと、どこぞの地下帝国に繋がってなければよいが。

　ふと、空を見上げる。

　黄色に光る月が輝いていた。

　ーー城のどこかで、黒猫が鳴いた気がした。