色惑う 黒の戦士

一章 金の国編 マリーゴールド 「別れた哀しみ」は、膨れ、蕾となり、「絶望」の花を咲かしーーやがて枯れた

灰色の理想

◇◇◇◇◇

　訓練場にて、剣が落ちた。それすなわち、敗北を意味する。

　落ちた剣にはなんの装飾もされておらず、だからといって戦いに特化しているでもない、例えるならば百円均一の代物。

　ただの、訓練用の剣。

「諦めろ。俺には勝てない」

　勝者は灰色の髪と目をした、角の生えた男だった。

「クソっ……」

　悔しさのあまり黒の戦士は地面を殴る。

　才能はあるはずだ。努力はしたはずだ。それでも尚、遠い。

　戦闘経験だけとは思えない、遥か高み。角の生えた男は強かった。そして自分は、まだ弱い。

「何でだよっ……俺は、黒の戦士なのに」

「だからどうした。自惚れるな。

　戦士は最強の象徴ではない。国の象徴だ。黒の戦士は、黒の国に仕えていればいい。

　俺は俺だ。誰にも従わず、誰よりも上をいくーー孤高だ」

「違う！」

　黒の戦士は吠えた。

　角の男は眉を寄せる。

「敗者の戯言を聞く気はないが」

「お前は間違ってる！ お前は孤高なんかじゃない。ただの孤独だ！」

「……そこに何の差がある？」

「はんっ、全然違うね！ これだから馬鹿は嫌いなんだ。勘違い男の痛い奴は尚更大っ嫌いだ」

「……」

　これだ。

　弱くて、弱い癖に強がりを言う。見栄を張る。角の男は黒の戦士の、そういうところが気にくわない。

　酷く苛々する。

　それを認めるのも癪だった。

　孤高は、誰からも侵されはしない。それを目の前の男なんかに揺さぶられるのは、度し難い。

　勝負はまだ終わってなかったのだ。黒の戦士の心は折れていない。ならば簡単だ。また、真正面から斬り伏せてやればいいだけの事。

「では教えてもらおうか。俺は孤高だ。お前は何を疑う？」

「……孤高ってのは、周りに友がいて、仲間がいて、その上で誰よりも高みを目指し、誰よりも前を征く事さ。

　アンタは違うね。孤高じゃなくて、孤独だよ。独りだよ。世界に自分１人しかいない時に、『俺は世界最強だ』って叫ぶくらい愚かだ。

　張りぼての、嘘っぱちだ」

　角の生えた男は何か言い返そうとしてーー出来なかった。言葉が喉から這い上がり……口から出ようとしない。そのどれもが全て、言い訳のようだと自覚したのだ。中身のない張りぼてだと、気づいてしまった。

　試合に勝って勝負に負ける。

　認めたくはなかった。

　そして男は、その我儘こそ、どうしようもなく孤独の表れだと苦笑する。

「……グレイだ」

「え？」

「俺の名はアッシュ・グレイだ」

　今はまだ、孤独の兵士なのかもしれない。しかし、知って成長しないのはもっと度し難い。

　黒の戦士はグレイの変化に気づいたのだろう。痛む身体を起き上がらせて、歯をむき出しにして笑う。

　不敵に笑う。

「俺は、黒の戦士……っと」

　思い出したように、地面に落としてしまった剣ーーいつかテイカハンバイと名付けられるーーを掴み、空に掲げた。

　少しは様になる。少し。

　まるで子供のおままごとみたいだなと、グレイは意地悪く思った。

　あながち間違いではない。これから黒の戦士は成長していくのだ。今はまだ子供でも、常に燃え滾る意思を目に宿したその姿勢は、グレイが確かに目指した孤高そのもの。

　背伸びをしてでも上を目指し、這いずってでも前を征く。

　その姿、いったい誰が笑えよう。

「俺は黒の戦士ーーシュヴァルツだ！」

　少年の物語はーーけれど、すぐに終わりを迎える事になる。

　その一年後、泡沫戦争と呼ばれる戦いで、彼は命を落とした。

　歴代最弱黒の戦士とまで陰で揶揄されていたから、そんなに強くなかったのは確かだ。

　ただ１人……ただ独り、グレイの考えは違う。彼は、あの男こそが他の誰よりも戦士の名に相応しいと思った。誰からも認められず、誰からも理解はされずとも、それはきっと、２度と覆ることはない孤高の結論。

　戦いの前に、「必ず生きて戻る」と嘘をついた黒の戦士。こんな事なら、繋がりなんていらないと心に刻んだグレイの、それはきっと、覆るかもしれない……孤独の結論。

◇◇◇◇◇

　時は過ぎ、訓練場には再び、地に落ちる剣の音がした。

　何の因果か、それはテイカハンバイ。何の因果か、敗者はかつての勝者、アッシュ・グレイ。

　灰色の目と髪を持つ角を生やした男は、此度の勝者である黒の戦士を睨んだ。

「……俺の、負けか」

「俺の勝ちだ」

　言い訳をするなら、元々剣は己の得意分野ではないし、“力” は使っていない。

　だがそれは、アリスとて同じ事だった。１度だって模倣を使う事はなかった。

　だから純粋な戦闘技術のぶつけ合いで、グレイは負けたのだ。

　あり得ない、と思うのは簡単だろう。ただし現実は変わらない。３ヶ月前とはまるで違う。人間とはここまで短期間で成長するのか、腑に落ちなかった。

　……別に、グレイの心中を察した訳ではなかろうが、勝者のアリスは自信満々に言ってのける。

「おいおい、俺を誰だと思っている？」

　不敵に笑う。

　その姿に、何故か重ねてしまったかつての友。ひどく……腹立たしい。

「俺はアリスーー天才、黒の戦士だ」

　それを言うならば、シュヴァルツは天才ではなかった。天才ではなく、残された努力に全力を注ぎ込む男。

　グレイはよく知っている。

　だから、目の前の存在を認めるのは、シュヴァルツを汚すようで……度し難い。天才を自称するアリスという男。

　グレイは全く知らない。

　それでも……

「ならば、ならばーーお前は黒の戦士だと！ 生きて生きて、死なぬのだと！ 今ここで、俺に、証明してみせろ！ 出来るか！？ お前に！」

　ああ、何と虚しい。

　勝てば堂々と言うつもりだった。黒の戦士を止めろと、かつてのシュヴァルツにはなるなと。

　負けて意地をはるこの無様を、シュヴァルツは何というだろうか。想像はしたくない。

　この男は、何というだろうか。

「それは愚問ってやつだぜグレイ」

　返ってきたのは素っ気ない返事。

　がーー

「愚かな問いに返す言葉はない。その答え、自分の目で見つけ出せ」

　そう言って差し出されたその手を……

　グレイは……

　払う。

　１人で起き上がり、睨みつける。

「……全く、不器用な奴だ」

「お前にだけは言われたくないな」

　ーーかくして、灰色の男、アッシュ・グレイと。黒の戦士、アリスは。初めて互いを認めあった。

　無論、２人の関係は変わらない。

　アリスは自分が誰よりも高みにいると思っているし、グレイは自分こそが孤高に相応しいと張り合い続けるだろう。

　果たしてその姿勢が孤高かどうかはともかくーー決して、孤独ではなかったのだった。