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交渉

肩に担いだままでは目立つ。

俺はカレンの腕を自分の首に回し、半ば引きずるようにして歩いた。

意識のない体は想像以上に扱いづらい。足がもつれるたびに石畳に擦れそうになり、

そのたびに舌打ちが漏れる。

「……軽すぎるだろ」

　ぼそりと呟く。

　食っていないのが分かる重さだった。

森へ抜ける穴をくぐり、拠点へ戻る。

木の小屋が見えたところで、ルナが気づいて駆け寄ってきた。

「その子……！」

「大丈夫だ。生きてる」

　短く答え、そのまま中へ入る。

　ベッドの上に寝かせると、ティアが不安そうに覗き込んできた。

「……血」

「大丈夫。見た目ほど深くはないさ」

　医学なんて齧ってもないが、癒しスキルの恩恵で簡単な診察はできる。

　見た目ほど致命的ではない。

　だが打撲と疲労、それに栄養失調。放置すれば危なかったのは間違いない。

カレンの意識がないことを確認してから、そっと手をかざす。

　＜癒し＞

　淡い光が掌から流れ出る。

　確かに“何か”が巡る。

　体の奥がわずかに重くなる。精神力を削られる感覚。

「……よし、効いてるな」

　数分、集中してから手を離す。

　これで致命的な状態は抜けたはずだ。

　ルナが水を絞った布でカレンの顔を拭いてくれる。

「呼吸、落ち着いてきたね」

「ああ」

　俺は頷き、棚から小さな容器を取り出す。

　自作の傷薬だ。草と脂を混ぜた軟膏。

「これを使う」

　ルナに見せるように言う。

「傷口に塗れば治りが早くなる。傷が治ったのはこれのおかげ、ってことにする」

　ルナは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに理解したように頷いた。

「……分かった」

　ティアは黙って見ている。

　俺は治りきらなかったカレンの腕の擦り傷に薬を塗る。

　赤く腫れていた部分も、じわじわと落ち着いていく。

　――本当はもっと早く治せる。

　だがそれを見せるには、リスクが勝る。

　保身のために、この子は無駄に苦しむことになる。

　じくじくと体の何処かが痛む。

　火にかけていた鍋から、香りが立つ。

　細かく刻んだ肉と木の実を入れた簡単なスープ。

　ここ最近の定番だ。

「起きたら、これを食わせてやろう」

「うん」

　準備を終え、しばらく様子を見る。

　やがて――

「……ん」

　小さな声。

　カレンの指がわずかに動いた。

「起きたか。」

　俺が呟いた直後、彼女の目が開く。

　ぼんやりと天井を見て、それから一気に意識が戻る。

「っ……！」

　跳ね起きようとして、すぐに体が悲鳴を上げた。

「無理するな」

　俺が肩を押さえると、カレンは息を荒くしながら睨んでくる。

「……あんた……」

「覚えてるなら話は早い」

　しばらくの沈黙。

　やがて、視線が周囲に移る。小屋、ルナ、ティア。

「……ここ、どこ」

「俺らの家だ」

「……なんで」

「倒れてたからだ」

　短く答える。

　それ以上の説明はしない。

　カレンは数秒黙り、それから小さく舌打ちした。

「……最悪」

　だが、その声には力がない。

　腹の虫が、ぐう、と鳴った。

　一瞬の静寂。

　ティアがぴくっと反応し、ルナがくすっと笑いをこらえる。

「……笑うな」

「いや、普通のことだ。」

　俺は鍋を手に取り、器によそう。

「食うか」

　差し出すと、カレンは一瞬ためらったが、すぐに奪うように受け取った。

　そして――

　がつがつと食べ始めた。

「……おいしぃっ…！！」

　小さく漏れた声。

　そのまま無言で、勢いよく食べ続ける。

　器が空になるまで、時間はかからなかった。

　満足したように息をつき、ようやくこちらを見る。

「……助けられた、ってことでいい？」

「そうなるな」

「……借り、二回目か」

　小さく笑う。

　だがすぐに、表情が引き締まる。

「……盗みに入ったんだよ」

「ああ、」

「パンじゃない。今回は金になるもん狙った」

　視線が落ちる。

「……見つかって、殴られた」

　単純な話だ。

　だが、それで終わらないことは分かる。

　俺は壁にもたれながら、静かに言った。

「ここで暮らすか？」

　ルナとティアがこちらを見る。

　カレンは目を丸くした。

「……は？」

「食い物はある。寝る場所もある」

　事実だけを並べる。

「無理して外で倒れるくらいなら、こっちの方がマシだろ」

　沈黙。

　カレンはしばらく何も言わなかった。

　そして、ゆっくりと首を振る。

「……無理」

「理由は？」

「……あたしだけじゃない」

　視線が鋭くなる。

「他にもいる。六人」

　その言葉で、全て繋がった。

　パンを盗んでいた理由。無茶なことをする理由。

　自分一人のためじゃない。

「ガキばっかだ。あたしがいないと――」

　そこで言葉が止まる。

　歯を食いしばる音が聞こえた。

　俺は、ため息をついた。

「なら」

　カレンが顔を上げる。

「全員連れてこい」

「……は？」

「六人だろ。問題ない」

　ルナとティアが驚いた顔をする。

　だが、止めはしない。

　カレンは完全に固まっていた。

「……本気？」

「ああ」

　俺は淡々と続ける。

「元々、そのつもりだった」

「……そのつもり？」

「人数が増えれば、できることも増える。

　これからちょうど人手を探すところだったんだよ。」

　狩り、加工、管理。

　一人より、複数の方が効率はいい。

　それに――

「ガキが飢えて死ぬのを見るのは、あー、趣味じゃない。」

　静かに言う。

　カレンはしばらく黙っていた。

　そして。

「……あんた、バカだろ」

　小さく笑った。

　だがその目は、少しだけ潤んでいた。

「でも……ありがとう」

　深く、頭を下げる。

　鼻をすする音は、聞こえないふりをした。

「連れてくる」

「ああ」

　短く返す。

　こうして、話は決まった。

　拠点は、三人から――

　さらに広がることになる。

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