4-10 激戦の沈黙
エリア03にある変電所の敷地内にて。
峰島「………」
「CAF」のランク1、峰島が近付いていく。その先には、「流星群」楢崎。
楢崎「オマエ、オモシレェな」
重みのある金属製の棍棒を、引きずるのではなく、しっかりと持っている峰島を見て言う。
楢崎「最高にクールだ」
そして2人の距離はあっという間に10mを切る。
平生「………」
目が覚めたばかりの平生。「CAF」の怪力と「流星群」がいる様子を見る。しかし、金縛りの様に体がまるで動かない。
平生「！？」
そこで彼は服の隙間から覗く、自身の右脇辺りを見て驚いた。
楢崎「何だそのデッケーの。鬼降臨かよ」
峰島「行くぞ、「流星群」」
先手を打ったのは峰島。巨大な武器を、軽々と刀の様に扱う。
だがそれも凡人レベルの攻撃速度。
楢崎「ノロマァ！！眠っちまいそうだぞ！」
常軌を逸した覚醒中の楢崎には当たらない。
楢崎「っとぉ」
それでも彼は、巨大棍棒の前に、近づきにくいと感じていた。
そしてついに、楢崎の服をかすめる。
楢崎「チィ！」
しかし当の彼自身にヒットするのは、まだまだだろう。
一進一退というより、硬直状態。
そこでの銃声。
楢崎「！」
遠くからの、阪の足元への狙撃にも静電気による超反射で回避する楢崎。しかし、
狙ってか偶然か、阪の弾丸は地面を削り、砂利を撒き散らす。その内、大きな石つぶてが楢崎の膝を直撃。
楢崎「！？」
グラリ、と姿勢を崩す。それを見逃さず、
ガン！
峰島の巨大棍棒の一撃が、楢崎の華奢な体を破壊する。
持っていたモンキーレンチもろとも弾き飛ばした。10数m、地面を滑る楢崎。
楢崎「…っは……！！」
能力名「ギアマックス」。自己強化系の能力者、峰島光良。
純粋に圧倒的なパワーを持つ彼は、努力を惜しまない。
峰島「冗談抜きで峰打ちだ」
と言うが、怪力男の攻撃をモロに受けたのだ。動きを見せない楢崎。当分起きるはずはない。
バリバリバリィ！
電気の走る音。
阪「！？」
峰島「何！」
ただし、一般人での話。
楢崎「アブねーアブねー！完璧油断してたわ」
「流星群」の場合は起き上がる。
楢崎「シャレになんねーくれーダッセェよ」
薄黄色の頭をかきむしる。
一説によると、「流星群」は1人でエリア1つ分を牛耳れる力を保有しているのだとか。嘘か真か、どちらとも言い難い。
楢崎「ちょいマジこちとらもうタイムリミットが少ねーの」
楢崎は一種のドーピングをしている。脳に刺激を与え目覚めさせ、痛覚を一時的に麻痺させている。ここまで細かく能力を使いこなせるからこそ、「流星群」という称号を持っているのだ。
しかし無理をして全身を動かしている。電気は連続で使うほど、消費が激しい。逃走の分の余力は残しているものの、限界は近い。
楢崎「つーわけで、こっからマジで行くよ」
たったの1歩の跳躍。それが流星をイメージさせる程のスピードで、峰島へと真っ直ぐ突っ込んでいく。
峰島「っ」
野球の様に、タイミング良く棍棒で打ち返そうと試みる峰島。だが楢崎は、瞬間で右腕の筋肉を活性化させ、地に突き刺し引くことで姿勢を急に落として回避。まるでフォークボールだ。
その上、勢いは死なない。地に腕を刺したまま反転して、峰島の懐へ入る。
もはや戦闘を努力で語る峰島を嘲笑うかの如く、高い戦闘センスを感じさせる動き。
峰島「く！！」
峰島が何かする前に、楢崎は両腕を増強させて彼の二の腕を掴み、握り潰した。
峰島「！！」
ゴキリ、という骨の粉砕音と共に苦痛の表情を浮かべる。
パワフルな峰島に、力で楢崎のドーピングでは及ばない。しかしお互いが標準の防御力。
そして次に彼の頭を両の手で触れる楢崎。パリッ、と、脳に直接軽い電気ショックを与えた。峰島は無言で昏倒する。
0距離での内部へ電気ショックを与える攻撃。心臓へと狙えば一撃必殺となるもの。
阪「マジ…かよ…」
ランク1が登場して倒されるまで、5分程度の出来事だった。
その光景に、唖然とする阪。「流星群」との実力差を噛み締める。
楢崎「確かにアンタは強い。さっきのリーゼントもだけど、「CAF」の中じゃトップクラスだろ」
昏倒した茶髪の峰島を見ながら、そして身体から静電気の音を出しながら、続ける。
楢崎「それでもオレ逹「流星群」には届かない」
人間兵器と名高い、「流星群」。
戦闘向きの能力持ちのランク1とランク2は強い。しかし、どんな能力者でも「流星群」の戦闘力には及ばないのだ。
楢崎「後片付けだ、さっきはよくもナメた真似をしてくれたよね」
阪「！」
続いて「流星群」にロックオンされたのは阪。電気による筋肉への直接破壊攻撃で、立つことも出来ない阪に、近付いていく楢崎。
楢崎「途中棄権者の横槍なんてアリエネェ。リタイアしたんなら大人しく傍観してろ！」
と、銃撃を難なくかわしすぐ傍へ。
身動きの取れない阪の両腕を足で封じ、ダーツらしき凶器を取り出すと、既に筋肉が損傷した左足に投げて突き刺した。
阪「…うっ…く…！！」
普段、冷静な彼の表情が崩れた。相当な痛みなのだ。
バン！
その時突然、背後から銃声。
楢崎「、」
楢崎は自分の腹が撃ち抜かれていることを確認すると、振り返る。硝煙反応が出ている銃に手をかけているのは、平生。失神の後遺症、金縛りを脱したのだ。
楢崎「何……してんだ？」
すると痛みよりも不快な感覚を味わう楢崎。
楢崎「？」
平生の手元に1発だけ残されていた、麻痺弾。楢崎の自由を奪い始めていく。
楢崎「……こざかしい！！」
バリバリィ。静電気で再び己の筋肉を即効マッサージする。無茶なドーピングの繰り返しで、彼には疲労が見られる。
楢崎「こんな小細工！通用？しねーよ！！こっちはタイムリミット近いんだ！マジでブットバス！！」
平生「っ！！」
苛立ちを全面に出し、平生へと荒ぶった気をぶつける。そして怒りを抱えたまま突撃しようと足を動かすが。
パン。と、
またも乾いた銃声。平生のものではない、逆の方向からである。
ランク4、阪勝樹による最後の攻撃。
上位にしか支給されない催涙弾が、「流星群」の肩に命中した。
楢崎「オマ…エ……まだ……」
静電気でどうにかするにも遅い。バタリと倒れる楢崎。
彼は無駄に電気を消費しすぎたのだ。連戦による疲労が「流星群」の敗北へと結び付いた。
阪「足が…」
足を抱えている阪を心配する平生。しかし何よりも真っ先に、平生は無線を見た。
先程まで使用不可であった無線。ちょうど良いタイミングで復旧してくれていた。微妙な場所の差にもよるのかもしれない。
平生「こちら、ランク80平生貴文です」
すぐに無線を繋ぐ新人隊員。
平生「応援をお願いします。「流星群」を、確保しました」
この任務においての被害は、
「CAF」ランク1、峰島光良。両腕の負傷。
「CAF」ランク2、榎本椿。両足損傷の重体。
「CAF」ランク4、阪勝樹。片足の損傷。
襲撃者及び「流星群」、楢崎漣。負傷。
そして「CAF」ランクブービーの平生貴文はほぼ無傷という結末で幕を閉じる。
平生(いつから、だろう……)
だが、この奇跡など彼はどうでもいい。平生は戦闘中に自分の体の変化に気付いていた。己の右脇辺りに。
平生(この黒いアザ…)
平生は感染していたのである。抗ウイルス剤を射たなければ99％死ぬ、「ブラッドウイルス」に。
終
