4-7 真の赤い獅子
エリア間の守護をする警備職、「門番兵」。
一部では、突破されるのは当たり前のかかし軍団との酷評を受けている。が、それは余程念入りに作戦を立ててきた団体襲撃相手に限る。
「CAF」のチーム名と同じく、エリア02〜08を担当する「門番兵」は「青」と呼ばれる。複数ある本部の行き来は可能。しかし100人足らずの「CAF」と違い、500人いる「門番兵」は各エリアに本部があるのだ。
エリア02、03の03側の境界門Ｂ口にて。
谷「つ、強え……！」
ガスマスクをした「門番兵」たった4名の前に、触れ伏す不良逹30名。
エリアを突破しようとしたところを、返り討ちに遭った。
如月「キャンキャン吠えるな負け犬！」
「門番兵」の如月晃一が警棒で叩く。度の入っていない、伊達眼鏡をかけた男の攻撃に、のたうち回る不良。
石塚「おい、ちょっと！！」
襲撃者逹には殺意がないと思った先輩が制止する。
しかし毛先の黒い赤髪の如月は、階級では上。先輩兵を眼鏡越しにギラリと睨み付けた。
白い英国風の「門番兵」の制服は3番目に偉いのだ。エリア04出の22歳は、喧嘩の経験値と能力を駆使した戦闘力でスムーズに出世したのである。
如月「敵意あるやつは徹底的に潰さないと。つうか、殺しまくってる「門番兵」もいるじゃん」
階級が上でも、年上には敬語を使うべきだが。如月は上司以外にそんなことはしない。
石塚「っ………！」
勝てないと分かっているため、後輩上司には逆らえない先輩。
如月は実力と態度の悪さは折り紙つきである。
エリア03の境界門Ｂ口は、エリア02から08にかけて誰にも突破されたことがない門だ。そこには「番犬」がいることで有名。
如月「でもまあそうだね、護送の連絡を…」
能力名「プラスインパクト」。力量変化系の能力だ。
彼が干渉する、あらゆるエネルギーは増す。例えば、持っていた警棒で相手を殴っても能力は通用するという利便性の高い能力である。しかも最大で5倍以上に変えるという、戦闘においては最強クラスのハイスペックだ。
しかし、体から放たれた物質のエネルギーは操作出来ない。すなわち拳銃は撃つよりも鈍器として殴った方が効果的。また、あくまで与える威力の増加であるがゆえに、重さのあるものを持つことは不可能である。体が耐えられないからだ。
如月「もしもーし。03Ｂ門の如月でーす」
「門番兵」の中では「CAF」で言う、上位に匹敵する実力を持つ男、如月。
彼は真の「赤い獅子」である。
かつて、不良として名を立ててしまい、目をつけられるようになった。それを防ぐため、異名が浸透する前に、赤毛を黒く染めて眼鏡をかけ始めた過去を持つ。厄介ごとを避けたがために、別の喧嘩の強い赤髪へと異名が受け継がれた。そんなことは大半の者が露知らず。
しかしそのしたたかさに敬意を払うものは少なく、獅子の様な気高さとはかけ離れた肉食獣だ。
エリア03にある門番兵待機所にて。
新崎「あ？はいはい、何？」
2番目に高い階級の男が如月の電話を受け取る。パソコンを操作しながらだ。
彼の役割は門の守護というより、情報の書き換えや管理を担うスペシャリスト。隠蔽や妨害はお手のもの。
如月『あのー、護…』
ブツン。
突如、電話が切れると同時に、パソコンのシステムがダウンした。
彼が数十時間も連続して行っていた作業が水の泡に。
新崎「ギャース！！」
エリア03にある廃れた街の歩道にて。
阪「榎本さん！」
平生「！？ランク2の！？」
数字ならば、ランク4の阪よりも上。彼の射撃技術や格闘能力を目の当たりにしている平生は息を呑む。
慌てて近くに駆け寄る2人。頭や口から血を流してはいるが、外傷はあまりない。しかし、榎本はピクリともしない。かつて「赤い獅子」と双を成していた「黒豹」のしのびない姿。
平生「まさか死んで…」
阪「いや、脈はある」
平生の考える最悪の事態を否定する阪。
阪「気を失ってるだけだ。だが…」
彼は視線を榎本の足に向ける。
両足は不自然に腫れ、表面が柔らかくなっていることから、内部の筋肉がズタズタなのだと観察する阪。頭部の出血よりも酷い怪我である。
阪(この傷、)
榎本の能力は、受けるエネルギーの減少。能力が上手く作動しなかったことを踏まえてもかなりのダメージである。
阪(こんな真似が出来るのは…)
「流星群」。その3文字がよぎる。
榎本は襲撃者である「流星群」と戦闘し、敗北したのだろう。
阪「時間的にも「流星群」は近いはずだ。まず榎本さんを車に乗せよう」
平生「はい！」
平生は指示通り動く。
次に阪は、本部へ護送ヘリの要請を試みるが。
阪(繋がらない？圏外になってやがるな)
電波障害か、連絡が取れなくなってしまっていた。顔をしかめる阪。
装甲車の位置は本部で把握している。榎本が個人バイクで出てったのもそのためだ。しかし連絡がつかないのでは救護班も呼べない。
阪(仕方ない…)
と、装甲車にあるボタンを押した。
装甲車内部には増援要請や医療班要請のためのボタンがあり、電波が繋がり次第、自動で本部へ連絡してくれる装置なのだ。
しかし緊急用の簡易なタイプであるため、詳しい被害報告などは不可。
阪(…………とりあえず電波あるとこに移動し……)
思考するランク4。
何故、このタイミングで電波障害が起きてしまったのか。
この街がいくら閑散としているとはいえ、電気が来ていないわけではなかろう。
阪(待てよ、「流星群」にはバチバチ野郎がいるとか…)
「流星群」の噂の1つ、バチバチ野郎の存在。襲撃者である「流星群」が電気タイプならば、合点がいく。
ハッキングに加え、外傷の少ない榎本。そして電波障害…。やつがそこにいると仮定すれば、つじつまが合う。
阪「おい」
平生「はい！」
阪「この辺に電波塔か変電所なかったか？」
続く
