4-5 短気の能力者
エリア03の特殊高速道を走る装甲車内にて。
経路を変え、エリア03へと入った阪逹。
平生が、何があるのだろう、とソワソワしていた時、阪が口を開く。
阪「榎本さんが犯人を探しに暴走したらしい」
平生「誰です？」
阪「ランク2」
平生「うわ、凄」
とても20歳とは思えない技能を間近で何度も披露していた、そんな先輩の阪よりも高位であることに思わず驚く平生。
阪「これから止めに行く」
平生「自分も？ですか？」
阪「いや、見てるだけでいい。他の上位の顔を覚えろ」
平生「はい！」
返事の良い平生。
平生「どこに向かってるんですか？」
阪「面倒だけどエリア03の地下研究所をシラミ潰しに回る」
平生「では犯人って、薬狙いの？」
阪「いやそうでもない。正確には、人体実験してる裏のあるとこしか襲われてない」
平生「え？じゃ別に問題ないんじゃ」
阪「そういうことじゃない。人体実験じゃなくて、ちゃんと薬生成してるとこもあるから、とにかく暴れるのは駄目だ。だが俺もそこはよく分からんがな」
平生「………何だか難しいですね」
阪「情報では襲撃者は「流星群」の単独」
平生「！」
「流星群」。彼は以前に阪からその存在を教えてもらっていた。
平生
平生がレストランで遭遇した巨体の男も「流星群」だと名乗っていたが、それが偽物だったというのを彼は知らない。
阪「上には殺すな、捕まえろと言われてる。襲撃期日もバラバラで、見つけるのさえ一苦労なのに、無茶な命令だ」
「流星群」を捕まえるのは、骨が折れるどころではない。グリズリーを素手で捕まえるより遥かに難しい。
しかし、上位には様々な装備品が支給されている。
平生「？でも何で「流星群」は殺害駄目なんです？基本生死問わないのに」
阪「「流星群」は天然記念物みたいなもんなんだ」
「流星群」は1つの称号である。その中では紛れもなくナンバーワンの価値と知名度だろう。その称号の存在を怖れ、「流星群」の想定生息地の犯罪は少ない。
称号、とは実力のある有能な者に与えられる、異名とは違った高価値なもの。欲して貰うものでもない。
高い価値や知名度は恐れられる分、名を上げようという単細胞な輩に狙われる。価値があれば高価格で暗殺役として雇われることがあるのだ。
阪「俺達「CAF」が手出したり関わるのは基本御法度。そもそも「流星群」もそんな暴れてるって話は聞かない。そんな任務は今回だけだ」
「流星群」に手を出せば、ただでは済まない。逆に「CAF」が何もしなければ、「流星群」も穏便なはずだが。
阪「それに榎本さんはキレると危ない」
平生「？」
阪「この前、「紅」っつー組織の下っ端の情報からアジト暴いて、担当してた榎本さんが称号持ちのリーダー捕まえてな」
平生「「紅」…聞いたことあります。確かリーダーは後田慎太郎。元「CAF」の上位なんですよね」
阪「ああ、俺は当時いなかったが榎本さんは知ってたんだと。で、裏切りやがってこの野郎と、殴り殺した。尋問するから生け捕りで良かったのにだ」
平生「げ、凶暴じゃないですか」
しかしそんな相手を止めに行こうとする阪の勇気に賛辞を贈りたいと思う平生。だからランク4なのだ。
阪「キレてたから能力も上手く働かなかったらしく、怪我したらしい」
平生(能力者……！)
平生は、数日前に阪と共に能力者と戦闘した。最終的に能力が暴走したことで制圧出来たが、果たして阪はそれを見抜いて、見越した上での戦闘だったのかは分からない。
平生「…あれ？地下研究所の場所って「CAF」は全部知ってるんですか？」
普通は襲撃されないよう、地下でこそこそと隠密に稼働している地下研究所。
阪「いや、流石に「CAF」でも把握しきれてないし情報はそんなにない。数は限られてくる」
だが、と続ける。
阪「それは榎本さんも同じだ。多分「CAF」内の情報程度しか頼ってないと思う」
エリア03にある廃れた街の街路樹側にて。
バイクを路駐したまま、道を歩いていた榎本。
榎本「ちっ、やっぱ骨折り損だったかぁ？」
画餅に帰すといったところ。ガムを噛みながら地下研究所の入口らしき場所を探すが、見当たらない。
榎本(「CAF」の情報見て、勢いで来てみたはいいが、まず入口どこにあんだよ)
手書きのメモと携帯機器のデータを見る。情報のある地下研究所は計10ヶ所分。
榎本(張るっつう選択もあるが…。うーん、他んとこを当たるか…)
と、置き去りのバイクの方向へと歩こうとした時。ドン、と通行人と肩をぶつけた。
榎本「！！」
？？「あっとスミマセン」
苛立っていたので、カツアゲでもしようかと榎本が思った、その前に。
パリッ、と一瞬肩がぶつかった際、静電気が生じた。
榎本「……………」
榎本は立ち止まる。そして考える。
「CAF」によれば、犯人グループには研究所の内部設計を盗む、一流ハッカーがいるという。
榎本
それとデマが散乱する「流星群」の噂話で聞いたことがある。「流星群」の正体はスナイパー、殺し屋、忍者、黒髪長髪女、全身包帯男、超ロンゲ、巨体、アフロＤＪ、などなど。
その中に、常に静電気を発してる「流星群」がいるということを。
そして電気系統の能力者ならば、ネットを介して情報を盗むことは可能かもしれない。「流星群」クラスならば、「全ての作業をたった一個人でこなす」ことは、無茶ではない。榎本はそう思った。
榎本「おい」
ぶつかった男を呼び止める。
？？「ん？」
バキィ！
？？「痛って！何しやがる！！」
有無を言わさずに殴る。
頬を触れた際、静電気が走る。しかし気になる程度のものではない。特に能力者榎本の場合、かゆみもない。
榎本「間違いかもしんねーけど、いや、ぶつかった分もあるか」
と、殴ったことに対しては非を感じない榎本。彼は根がヤンキーだ。
榎本「テメー「流星群」か？」
第一、真夜中に人がこの辺りにいるのもおかしな話だ。または不良という場合もあるが。
？？「あぁ、何？おたく名声目当てのヤンキー？」
榎本「ドンピシャかよ、ラッキーだな」
榎本(杜占い最下位だったからついてないと思ってたが)
遭遇したのは「流星群」、楢崎漣。榎本は中性的な体格の男を、犯人だと結び付け確信したのだ。
楢崎「タッパあんな。金で雇われた殺し屋が正面から来るわけないし…」
彼は榎本の襟にある文字を見ると、口笛を吹き頷く。
楢崎「成程、「CAF」かよ」
楢崎は天然パーマか寝起きの様な頭をしている。
一拍置いて、らしくない「CAF」に疑問を訊ねた楢崎。
楢崎「普通「CAF」って「流星群」見逃す立場じゃねーの？何か殺意ギラッギラですけど」
榎本「当たり前だモヤシ野郎」
ガムを噛みながら続ける榎本。その見た目は威圧的。
榎本「聞いたぜぇ。テメェ電気で回線からハッキングして研究所の機密情報盗んでるってな！どの地下研究所のデータバンクにも襲撃前に足跡があったってよ！」
と、あくまで楢崎個人がやったのを前提に話を進める。
実際、情報収集から襲撃まで楢崎1人の犯行である。
榎本「英雄気取りが。「CAF」を馬鹿にしてんのか？」
人体実験をしていると調べた上で「CAF」に連絡しないことに腹を立てている榎本。彼は自分の所属するチームがナメられたり馬鹿にされるのを許さない。
楢崎「ウルセー無能集団」
ピクッ。
楢崎の言葉に榎本が不快な表情を浮かべる。
楢崎「色んなこと隠蔽したりロクな仕事をしてない。そんな連中に頼まないよ」
冷静さを保つため、ミントガムを噛み続ける榎本。短気である自覚があるのだ。
冷静さを失うと、能力が暴走しかねない。指の包帯がそれを物語る。
榎本「見てて鬱陶しいなモジャモジャ。鳥の巣かよ？」
楢崎「はいカチン。アンタの頭もユニークだね」
プッツーン。
まだ味の残ったガムを吐き捨てる。彼は冷静にブチ切れる場合とそうでない場合があるが。
本人のみを馬鹿にされた時、前者である。
榎本「「流星群」だかなんだか知らねーが」
懐から取り出したのは拳銃ではなく、メリケンサック。喧嘩無敗の榎本の最大の武器。
榎本「「CAF」なめんな！」
続く
