4-1 地下の侵入者
6月16日、
エリア03の地下深くにある研究所の一室にて。
白衣を着た者逹が何人もいる。
強化ガラスの向こう側には、壁や床から伸びた鎖状の錠で、手足を縛られた黒い怪物。丸太の如く太長い腕に、ボディビルダー以上の上半身。
激しく暴れているが、鎖が邪魔をして動作を制限されている。
三瀬「壊れないのか？」
岩橋「ええ。鎖もガラスも、怪物の力の5倍の衝撃でも壊れません」
時折、怪物は研究員逹に威嚇する様に膨らんだ腕を伸ばす。バネの様に一瞬長くなっている様で、見た目以上にリーチが長い。
三瀬「あれは？」
岩橋「怪物は筋肉と脂肪が膨張して、その分感覚が鈍くなっています。骨の関節を外し、腕を細めることで50cm以上伸ばせるのかと」
三瀬「あぁそう」
黒ぶちの眼鏡をかけた男。名は三瀬朔郎である。彼は37歳という若さで、100人近い職員が働くこの研究所を指揮している天才化学者だ。
かつて属していた、「ナンバーズ」という組織のブレインでもあった男。しかし巷ではマッドサイエンティストともっぱらの噂。
三瀬(名前のない怪物か……)
彼は保存庫を開け、並んだ薬品を見る。
そこには抗ウイルス剤「ヴィーナス」が数本。さらに、それに三瀬が改良を加えたものがある。
しばらく眺めていると、彼は疑問符をうつ。
三瀬「？」
周囲の静けさが増していることに気付いたのである。
辺りを見回すと、自分以外の全職員が倒れていた。痙攣しているところを見ると、死んでいるわけではなさそうだった。
三瀬「な！？」
しかし、三瀬の見知らぬ人物が1人だけ立っている。この研究所のあらゆるセキュリティを突破し、なおかつ高速で静かに多くもの研究員を昏倒させた、侵入者に違いない。
上背はなく細身でやや猫背。まだ幼い顔立ちに、寝起きの様な目と髪をしている男。これから海にでも行くのかという、丈の合わない薄着を着ている。その細腕では到底この数の人間をどうにか出来そうには思えない。
？？「ツマンネェ……」
小声でそう言うと、三瀬を見てピタリと動きを止める侵入者。今まで死角で分からなかったのだろうか。
三瀬「だ、誰だ貴様！？」
？？「よう、アンタここのトップだよね？」
三瀬は唾を呑む。侵入者はボサボサで薄黄色の髪をかきむしり、強化ガラスの向こうの怪物を見て一言。
？？「フーン、色々やってるみたいだな…。コイツ元々人間だろ？」
3m超の、暴れている黒い怪物を見ても驚く様子はなかった。
怪物は、抗ウイルス剤「ヴィーナス」を過剰摂取して変異した人間の末路。それが進化であるのか退化であるのかは誰にも分からない。抗ウイルス剤は貴重で、一般人には入手困難なため、日常で怪物をお目にかかることはないだろう。
？？「人を邪険にしてちゃ、殺されても文句は言えないよな？」
三瀬「…！！」
男の殺意を感じとる三瀬。素早く近くの薬品棚に手を伸ばす。硫酸入りの試験管をごそっと掴むと、無茶苦茶に投げつける。
侵入者は、体操選手顔負けの宙返りを軽々と披露しながらかわす。サーカスならば、拍手が沸き上がるところ。
2人は約5mから10m程の距離に広がった。はずが、
タンッ、と男はステップ1つで三瀬との距離を一気に縮めた。
三瀬「っ！？」
？？「ちょっとの衝撃でも直で心臓に与えればさぁ」
男は懐に入り、三瀬の胸に優しく右手をあてがう。触れた瞬間、静電気が走る音がしたが、男は反射すらせず、手はあてがったままだった。
？？「どうなると思う？」
侵入者の言葉と共に、三瀬は死を予感した。
エリア05にある焼肉店「タンタンギュウ」にて。
かつて実力者8名により行われた大規模な抗争がある。その抗争中、地獄の様な光景を遠くからでも傍観していた者は数少なく、恐怖に震えていた人々は終わってみるとあっという間だと感じたことから、参加した者逹は「流星群」と呼ばれている。
その「流星群」の1人、奥原斌は2時間2000円の食べ放題コースを注文していた。
奥原
暴食の彼は肉を中心に食べる。というより、「貪る」、といった表現の方が正しいかもしれない。
ニット帽をまぶたまで深く被り、外ハネのセミロングの髪を持つ彼は、焼肉の暑さにも気にしない様子。
奥原「あ、ちょい！」
近くにいた、研修生と名札にある店員を手で呼び、豚肉の乗った皿を指して言った。
奥原「これあと3つ追加で」
乃木「…かしこまりました」
注文する時を除いて、ペースを落とす気配は皆無。注文を承った店員は、積み重ねられた20人分の皿を見て絶句した。
乃木「…………」
店が潰れるのでは、という素朴な疑問が浮かぶ。
その時間帯にいた店員逹は、今月分が赤字になるであろうと悟った。
続く
