第2話 村人には村人の人生がある
前回、異世界で最初に出会ったモンスターに殺されかけた和彦。
今度こそ慎重に冒険を進めようとするが、どうやらこの世界には、モンスター以上に厄介なものがあるらしい。
それは、自分の知らない「18年間の人生」だった。
さて、冒険の再開である。
……と、その前に。
「今度こそ、ちゃんと調べてから入るか」
私はフルダイブ装置の前に腰を下ろし、インターネットを開いた。
前回は何も知らずにログインし、柴犬ほどの大きさしかないモンスターに殺されかけた。
五十年も生きてきて、同じ失敗を繰り返すのは、さすがに情けない。
もっとも、相手は額に角の生えた緑色の獣である。
人生経験が豊富だからといって、そんな生き物との戦い方まで知っているわけではない。
住宅設備の営業を二十五年続けてきたが、モンスターからの見積もり依頼など一度も受けたことはなかった。
「……まあ、次はもう少し上手くやれるだろう」
私は検索窓に文字を打ち込んだ。
『エタクエ 初心者 注意点』
検索結果には、すでに大量の記事や投稿が並んでいた。
発売から、まだ二日。
それなのに、攻略情報を発信する人間の数だけは、驚くほど多い。
もっとも、内容が正しいかどうかは別問題だが。
『初心者はまず安全な場所を確保しろ』
『初期装備でモンスターに挑むな』
『開始地点が危険地帯だった場合は、即座にリセット推奨』
『いや、リセットしても同じ場所に戻るぞ』
『それより最初の二十四時間は死ぬな』
「……なるほど」
私は画面をスクロールした。
このゲームには、一般的なRPGと違って、決められた攻略手順がない。
開始地点も、種族も、職業も、人によって異なる。
だから、誰かの成功体験が、そのまま自分に当てはまるとは限らない。
昨日の私がそれを証明している。
あんな小さなモンスターに苦戦するとは、思いもしなかった。
「まずは、基本的なシステムだな」
私は公式サイトを開いた。
ゲームの概要は、すでに知っている。
現実世界の一時間が、ゲーム内の二十四時間に相当すること。
世界には三つの国があり、その中で自由に人生を送れること。
そして、死んでもゲームオーバーにはならず、別の人物として生まれ変わること。
だが、細かなルールについては、ほとんど確認していなかった。
我ながら、ずいぶん適当な状態で始めたものだ。
「……お、これか」
私は『プレイ時間と健康管理』という項目を開いた。
そこには、いくつかの注意事項が記載されていた。
『直近24時間の累計プレイ時間は、最大20時間です』
『累計20時間に達した場合、制限を下回るまでログインできません』
『7日間の累計プレイ時間は、最大120時間です』
『プレイ1時間ごとに、20分程度の休憩を推奨します』
「……なるほど。ログアウトしたからって、六時間待たされるわけじゃないのか」
私は少し安心した。
好きな時にログインし、好きな時にログアウトする。
ただし、長時間遊び続けることには制限がある。
それなら、十分に納得できる。
現実世界の一時間で、ゲーム内の一日。
仮に一日四時間遊べば、ゲーム内では四日間も過ごせる計算だ。
「……すごい時代になったもんだな」
私は思わず呟いた。
子供の頃、夢中になって遊んだRPG。
画面の向こうで勇者を動かし、町の人に話しかけ、魔王を倒す旅に出る。
あの頃は、ゲームの世界に入れたらどんなに楽しいだろうと、何度も想像したものだ。
それが今では、本当に実現している。
しかも、私はその世界で十八歳なのだ。
五十歳の身体では、少々億劫になってきたことも、もう一度楽しめるかもしれない。
「……さて、次は戦闘だな」
私は検索窓に文字を入力した。
『エタクエ HP MP』
すると、いくつもの解説が表示された。
『HPとMPは戦闘開始時に視界右上へ表示される』
『ステータス画面でも確認可能』
『HPがゼロになると死亡。別の人生へ転生』
「……え？」
私は思わず画面に顔を近づけた。
「HP、あったの？」
そんなもの、まったく気づかなかった。
いや、思い返せば、戦闘中に視界の端で何かが光っていたような気もする。
だが、あの時はそれどころではなかった。
角の生えた獣に突進され、地面を転がり、必死に短剣を振り回していたのだ。
視界の右上を確認する余裕など、あるはずもない。
「……次はちゃんと確認しよう」
私は小さく頷いた。
さらに調べると、HPは生命力を示し、MPは魔法などに使うエネルギーらしい。
どちらもステータス画面で現在値と最大値を確認できる。
そして、HPがゼロになれば、その人生は終了。
つまり、戦闘に勝ったとしても、残りHPがわずかなら安心できない。
「……危なかったな、昨日は」
私は背筋が寒くなるのを感じた。
続いて、モンスターの報酬について調べてみる。
すると、意外なことが分かった。
『モンスター討伐時、基本素材を必ずドロップ』
『基本素材とは別に、希少素材が追加ドロップする場合があります』
『素材は商店などで売却可能』
「……ほう」
私は少し身を乗り出した。
どうやら、このゲームではモンスターを倒しても、お金が直接手に入るわけではないらしい。
倒したモンスターは光の粒子となって消え、その場に素材を残す。
それを拾い、店に持ち込んで売る。
つまり、モンスターを倒すこと自体が仕事になるわけだ。
「……なるほど。これは面白い」
私は感心した。
現実世界だって、商品を売らなければ金にはならない。
モンスターを倒して、突然財布の中身が増えるより、よほど自然ではないか。
さらに素材には、ノーマル、レア、スーパーレアといったランクが存在するらしい。
希少な素材ほど高く売れ、装備や道具の製作にも利用できる。
「……レアドロップか」
私は少し笑った。
この手の仕組みは、昔から嫌いではない。
同じ敵を何度も倒し、目当てのアイテムが落ちるまで粘る。
そんな遊び方も、RPGの醍醐味だ。
もっとも、このゲームでは戦闘そのものが命懸けなのだが。
「……そういえば」
私は昨日の戦闘を思い返した。
あの緑色の獣。
確か、最後に短剣を突き立てたあと、光の粒子になって消えた。
その光景に呆然として、足元までは確認しなかった気がする。
「……あれ？」
私は眉をひそめた。
もしかして。
「……素材、落ちてたのか？」
しばらく考える。
そして、頭を抱えた。
「……しまったあああ！」
せっかく初めて倒したモンスターだったのに。
初めての戦利品を、拾い忘れたかもしれない。
しかも、レア素材だった可能性だってある。
私は深いため息をついた。
「……まったく、何やってんだか」
しかし、すぐに顔を上げた。
まだ、あの場所に残っているかもしれない。
ログアウト中、世界の時間は停止する。
それなら、ドロップした素材だって残っている可能性がある。
「……よし」
私はフルダイブ装置を見つめた。
今度こそ、準備はできた。
HPとMP。
素材ドロップ。
プレイ時間の制限。
最低限の知識は頭に入った。
もちろん、分からないことは山ほどある。
だが、それは実際に遊びながら覚えていけばいい。
「……行くか」
私は装置に身体を預けた。
目を閉じる。
そして、再びログイン画面を呼び出した。
『ETERNAL QUEST』
『前回の続きから再開しますか？』
私は迷わず答えた。
「もちろん、イエスだ」
視界が、ゆっくりと白く染まっていく。
そして。
再び、あの世界が始まった。
目を開けると、そこには青い空が広がっていた。
「……おお」
思わず声が漏れる。
頬を撫でる風。
草の匂い。
遠くから聞こえる鳥のさえずり。
相変わらず、とんでもない完成度だ。
いや、完成度という言葉すら、この世界には似合わない気がする。
まるで、本当に別の世界へやって来たようだった。
「さて、と」
私は周囲を見渡した。
前回ログアウトした場所。
草原の真ん中に、大きな岩が一つ。
その周囲には、戦闘で踏み荒らされた草が残っている。
そして、岩のすぐそば。
「……あった！」
私は思わず駆け寄った。
草の上に、小さな物体が落ちていた。
薄茶色をした、毛皮のようなものだ。
拾い上げると、視界に文字が浮かび上がった。
『一角小獣の毛皮』
『ランク：N』
『分類：モンスター素材』
『用途：防具・衣類などの製作』
「おおお……！」
私は思わず声を上げた。
初めての戦利品。
しかも、ちゃんと名前まで表示されている。
「一角小獣……。なるほど、あいつはそういう名前だったのか」
私は毛皮を広げてみた。
手触りは、少し硬い。
毛並みも決して良いとは言えない。
だが、紛れもなく自分の手で手に入れた素材だ。
「……悪くないな」
私は少し嬉しくなった。
現実世界では、商品を売る側の仕事を長く続けてきた。
だが、商品そのものを自分の手で獲得する経験は、ほとんどなかった。
それが今は、モンスターを倒し、素材を手に入れている。
もちろん、命懸けではあったのだが。
「……しかし、これ、いくらになるんだろうな」
私は毛皮を眺めた。
値段は表示されない。
どうやら、店に持ち込んでみなければ分からないらしい。
こういうところまで妙に現実的だ。
私は毛皮を腰の袋にしまおうとした。
ところが。
「……入らん」
袋の口が小さすぎる。
無理に押し込んでみたが、毛皮が半分ほどはみ出してしまう。
「……おいおい」
私は苦笑した。
普通のRPGなら、アイテム欄に入れればそれで終わりだ。
しかし、このゲームには持ち運べる量にも制限があるらしい。
仕方なく、毛皮を丸めて脇に抱えた。
「……なんだか、行商人みたいだな」
私は一人で笑った。
さて、次はHPの確認である。
私は意識を集中し、ステータス画面を呼び出した。
『STATUS』
種族：ヒューマン
年齢：18歳
職業：村人
HP：34／62
MP：8／8
体力：48
筋力：36
持久力：42
敏捷性：44
器用さ：51
魔力：12
「……おお」
ちゃんとHPとMPがある。
しかも、HPは最大値の半分近くまで減っていた。
「……危なかったな」
私は思わず腹を押さえた。
昨日、モンスターの突進を受けた場所だ。
服をめくってみると、そこには大きな青あざが残っていた。
指で軽く触れる。
「いっ！」
痛い。
ちゃんと痛い。
「……ゲームなんだから、もう少し手加減してくれてもいいと思うんだが」
私は顔をしかめた。
それにしても、HPが34。
あのモンスターとの戦闘で、28も減った計算になる。
つまり、同じような攻撃をあと二回も受ければ、私は死んでいたかもしれない。
「……洒落にならんな」
私は深いため息をついた。
このゲームでは、死んでも別の人生が始まる。
それは分かっている。
だが、だからといって、簡単に死んでいいわけではない。
何しろ、私はまだ何もしていないのだ。
冒険者にもなっていない。
魔法も使っていない。
街すら見ていない。
こんなところで死んで、次の人生が始まったところで、何の達成感もないではないか。
「……まずは生き延びることだな」
私は自分に言い聞かせた。
そして、ふと気になった。
「……HPって、どうやったら回復するんだ？」
普通のRPGなら、宿屋に泊まるか、回復アイテムを使えばいい。
だが、この世界ではどうなのだろう。
試しにステータス画面のHP欄を意識してみる。
すると、小さな説明が表示された。
『HPは休息、睡眠、治療などによって回復します』
『回復速度は、身体の状態や環境によって変化します』
「……なるほど」
つまり、休めば回復するらしい。
しかし、どの程度の時間が必要なのかは分からない。
私は近くの岩に腰を下ろした。
しばらく休んでみることにする。
風が気持ちいい。
草原を渡る風が、汗ばんだ身体を冷やしてくれる。
遠くには、白い雲がゆっくりと流れていた。
「……平和だなあ」
私は空を見上げた。
つい先ほどまで、モンスターに殺されかけていた場所とは思えない。
こんな景色を眺めながら、何もしないで過ごすのも悪くない。
現実世界では、何もしない時間が増えた。
仕事を失い、実家へ戻り、毎日を適当に過ごす。
それなのに、なぜだろう。
同じように何もしない時間でも、こちらの世界では妙に充実している。
何かを始めようと思えば、いつでも始められる。
そんな気がするからだろうか。
「……さて」
私は立ち上がった。
もう一度、HPを確認する。
『HP：35／62』
「……一だけか」
私は苦笑した。
どうやら、数分休んだ程度では、大して回復しないらしい。
まあ、当然か。
現実世界でも、怪我をした身体が数分で治るわけではない。
「……とにかく、村へ行こう」
私は地図を呼び出した。
現在地は、草原のほぼ中央。
目指す村は、そこから少し離れた場所にある。
途中には小さな林と川が描かれていた。
どうやら、その川を越えれば村は近いらしい。
「……よし」
私は毛皮を抱え直し、歩き始めた。
しかし、数歩進んだところで足を止めた。
「……待てよ」
私はもう一度、ステータス画面を開いた。
HP：35／62。
最大値の半分を少し超えた程度。
そして、私がこれから歩くのは、モンスターが生息する草原である。
「……これ、また襲われたら死ぬんじゃないか？」
私は周囲を見渡した。
遠くの草むらが、風に揺れている。
その中に、何かが潜んでいてもおかしくない。
私は少し考えた。
そして、一つの結論に達した。
「……戦わなければいいんだ」
そうだ。
別に、すべてのモンスターを倒す必要はない。
今の目的は、村へ帰ること。
モンスターを討伐することではない。
危険な相手がいたら、避ければいい。
それだけの話だ。
「……五十年生きてきた知恵ってやつだな」
私は少し得意になった。
営業の世界でも同じだ。
勝てる見込みのない商談に、無駄な時間を費やす必要はない。
もちろん、挑戦すること自体に意味がある場合もある。
だが、それは挑戦する理由がある時の話だ。
今は違う。
今の私は、ただ村へ帰りたいだけなのだ。
「……よし。安全第一で行こう」
私は地図を確認しながら、草原を歩き始めた。
今度こそ、無事に村へたどり着くために。
さて、安全第一である。
私は草原を歩きながら、何度も周囲を確認していた。
右を見て、左を見て、時々後ろを振り返る。
傍から見れば、相当に挙動不審な男だろう。
しかし、仕方がない。
こちらはHPが最大値の半分程度しかない村人なのだ。
しかも、武器は頼りない短剣一本。
防具らしい防具もなく、回復薬すら持っていない。
これで堂々と歩けという方が無理な話である。
「……しかし、邪魔だな、これ」
私は脇に抱えた毛皮を見下ろした。
一角小獣の毛皮。
記念すべき初めての戦利品だ。
もちろん、嬉しくないわけではない。
だが、歩くたびにずり落ちてくる。
しかも、両手が自由に使えない。
万が一モンスターに襲われたら、毛皮を放り投げてから短剣を抜く必要がある。
「……ゲームなんだから、アイテムボックスくらい用意してくれよ」
私はぼやいた。
そして、ふと思いついた。
「アイテムボックス」
何も起こらない。
「インベントリ」
やはり何も起こらない。
「収納！」
静かな草原に、私の声だけが響いた。
「…………」
私は周囲を見渡した。
誰もいない。
よかった。
もし誰かに見られていたら、相当に恥ずかしいところだった。
「……まあ、そんなに甘くないか」
地図やステータスは、念じるだけで表示できる。
だから、収納機能も同じように使えるのではないかと思ったのだ。
だが、どうやら違うらしい。
私は昨日調べた情報を思い返した。
確か、冒険者向けの道具として『旅人の袋』というものが紹介されていた。
見た目よりも多くの荷物を収納できる、便利な道具らしい。
しかも、収納量によっていくつかのランクが存在するという。
高級品になると、普通なら持ち運べないような大量の荷物まで収納できるそうだ。
「……欲しいな、それ」
私は心の底から呟いた。
特に、商人にとっては必需品らしい。
中には、収納に関する特殊な技能を持つ商人もいるという。
同じ袋でも、使う人間によって収納できる量が変わるのだとか。
「……なるほど。職業によって、そんな違いもあるのか」
私は少し感心した。
剣士は剣が得意。
魔法使いは魔法が得意。
商人は荷物を運ぶのが得意。
そう考えると、実に分かりやすい。
しかし、荷物を大量に運べるというのは、案外とんでもない能力なのではないだろうか。
商売はもちろん、長旅や戦争でも役に立つ。
大量の食料や武器を運べる人間がいれば、それだけで重宝されるはずだ。
「……商人も面白そうだな」
私は呟いた。
何しろ、現実世界では二十五年間も営業をやってきたのだ。
物を売ることに関しては、それなりの自信がある。
剣の腕前はからっきしだが、商売なら何とかなるかもしれない。
「……いやいや」
私は首を振った。
まだ村にすら着いていないのだ。
将来の職業について考えるのは、少々気が早い。
まずは目の前の問題を解決しよう。
私は毛皮を抱え直した。
……やはり邪魔だった。
◇
しばらく歩いていると、前方の草むらが揺れた。
「……ん？」
私は足を止めた。
がさがさ。
明らかに、風とは違う動きだ。
嫌な予感がした。
私は腰の短剣に手を伸ばす。
そして、草むらの向こうを覗き込んだ。
「……げっ」
そこにいたのは、見覚えのある緑色の生き物だった。
柴犬ほどの大きさ。
短い四本の足。
額から伸びた一本の角。
一角小獣。
昨日、私を殺しかけたモンスターである。
「……またお前か」
私は小さく呟いた。
幸い、向こうはこちらに気づいていない。
地面に鼻先を近づけ、何やら草を食べているようだった。
私はゆっくりと後ずさった。
戦う必要はない。
今の目的は、村へ帰ること。
何より、HPが少ない。
無理をする理由など、どこにもない。
「……よし」
私は静かに方向を変えた。
大きく迂回して進むことにする。
ところが。
がさっ。
「……え？」
別の草むらが揺れた。
そこから、もう一匹。
さらに、その奥からもう一匹。
「……三匹？」
私は固まった。
最初の一匹も、こちらに気づいたらしい。
三匹の一角小獣が、じっと私を見つめている。
「…………」
私はゆっくりと後ずさった。
一匹なら、何とか勝てた。
しかし、三匹となれば話は別だ。
しかも、こちらは負傷中。
まともに戦えば、間違いなく危険である。
「……いや、待て」
私は両手を上げた。
「私は別に、お前たちと争うつもりはないんだ」
もちろん、通じるはずもない。
一匹が、低く唸った。
残りの二匹も、こちらに身体を向ける。
「……ですよね」
私は毛皮を抱え直した。
そして、踵を返した。
「失礼しましたああああっ！！」
全力疾走。
十八歳の身体が、再び草原を駆け抜ける。
背後から、複数の足音が追いかけてきた。
「なんでだよ！ 戦わないって決めたじゃないか！」
誰に文句を言っているのか、自分でも分からない。
私は必死に走った。
すると、視界の右上に小さな表示が現れた。
『HP 35／62』
『MP 8／8』
「……おお！」
思わず声が出た。
これか！
これが戦闘中のHP表示か！
なるほど、確かに視界の右上にある。
しかも、走りながらでも確認できる。
「……いや、感心してる場合じゃない！」
背後から、獣の唸り声が聞こえた。
私は慌てて前を向いた。
草原の先には、小さな林が見える。
あそこまで逃げ込めば、何とかなるかもしれない。
「……頼むぞ、十八歳！」
私は自分の足に言い聞かせた。
現実世界では、ここ数年まともに全力疾走などしていない。
だが、この身体は違う。
若い。
軽い。
少なくとも、五十歳の私よりは遥かに速く走れる。
……はずだった。
「……はあっ、はあっ！」
息が上がる。
足が重い。
腹の傷も痛み始めた。
「……おいおい、若いんじゃなかったのかよ！」
私は泣き言を漏らした。
どうやら、十八歳だからといって、無条件に体力があるわけではないらしい。
考えてみれば、私の持久力は42。
平均以下なのだ。
「……くそっ！」
私は歯を食いしばった。
その時、足元に大きな石が転がっているのが見えた。
私は咄嗟に飛び越えた。
直後。
背後から、何かが転がるような音がした。
「……ん？」
振り返る余裕はない。
だが、どうやら追ってきた一匹が石に躓いたらしい。
足音が一つ減った。
「……よし！」
私は少しだけ元気を取り戻した。
そして、林の中へ飛び込んだ。
木々の間を縫うように走る。
枝が顔に当たる。
足元の根に躓きそうになる。
それでも走った。
背後から聞こえていた足音が、少しずつ遠ざかっていく。
やがて。
静かになった。
「……はあっ……はあっ……」
私は大きな木の幹に背中を預けた。
どうやら、追跡を振り切ったらしい。
「……助かった」
私はその場にしゃがみ込んだ。
全身から汗が噴き出している。
心臓が激しく脈打っていた。
そして、ふと視界の右上を見る。
『HP 32／62』
「……減ってる？」
私は目を丸くした。
さっきまで35だったはずだ。
走っただけで、HPが減ったのだろうか。
いや、違う。
私は腹を押さえた。
痛みが強くなっている。
おそらく、負傷した状態で無理に走ったせいだ。
「……そういうことか」
私はため息をついた。
HPは、ただ敵に攻撃された時だけ減るものではないらしい。
怪我をした身体に無理をさせれば、当然、状態は悪化する。
「……本当に、面倒くさいゲームだな」
私は苦笑した。
だが、不思議と嫌な気分ではなかった。
むしろ、少しだけ楽しい。
なぜなら、今の私は。
自分の判断で、危険を切り抜けたのだから。
モンスターを倒したわけではない。
経験値も手に入らない。
宝物もない。
それでも、確かに一つの冒険を終えた気がした。
「……よし」
私は立ち上がった。
すると、木々の向こうから、かすかに水の流れる音が聞こえてきた。
「……川？」
私は顔を上げた。
地図を呼び出す。
現在地を確認する。
どうやら、目的地へ向かう途中にある川が近いらしい。
「……ということは」
私は地図の先を見た。
川を越えた向こう。
そこには、小さな村の印があった。
「……もう少しか」
私は思わず笑った。
長かった。
本当に長かった。
だが、ようやく目的地が近づいてきたらしい。
私は毛皮を抱え直した。
そして、水の流れる音を頼りに歩き始めた。
今度こそ、始まりの村へ帰るために。
水の流れる音が、次第に大きくなってきた。
木々の間を抜けると、そこには小さな川が流れていた。
「……おお」
私は思わず声を漏らした。
透き通った水。
川底には丸い石が敷き詰められ、小さな魚が群れをなして泳いでいる。
水面には木漏れ日が反射し、きらきらと輝いていた。
なんとも美しい光景だった。
「……本当に、よくできてるな」
私は川辺にしゃがみ込んだ。
手を伸ばし、水に触れる。
冷たい。
指先から、ひんやりとした感覚が伝わってくる。
私は両手で水をすくい、顔を洗った。
「……気持ちいい」
思わずため息が漏れる。
全力疾走で火照った身体に、冷たい水が心地よかった。
そして、気づいた。
「……喉、渇いたな」
考えてみれば、ずいぶん歩いている。
途中ではモンスターに追いかけられ、林の中を走り回った。
汗も大量にかいた。
喉が渇くのは当然だろう。
私は再び水をすくった。
そのまま口に運ぼうとして――。
「……待てよ」
手が止まった。
この水。
飲んでも大丈夫なのだろうか。
見た目は綺麗だ。
しかし、現実世界では綺麗に見える川の水でも、そのまま飲めるとは限らない。
ましてや、このゲームは妙に現実的である。
生水を飲んで腹を壊したら、どうなるのだろう。
毒消しの薬でも必要になるのだろうか。
「……やめておくか」
私は水を捨てた。
せっかくモンスターから逃げ延びたというのに、今度は腹痛で倒れたのでは笑い話にもならない。
いや、笑い話にはなるかもしれない。
だが、当事者としては遠慮したいところだ。
「……村まで我慢しよう」
私は立ち上がった。
そして、地図を呼び出した。
川の向こう側。
林を抜けた先に、村の印がある。
どうやら、もう少しで到着するらしい。
私は周囲を見渡した。
川幅は、それほど広くない。
浅そうな場所を選べば、歩いて渡れそうにも見える。
しかし、足元の石は滑りやすそうだ。
負傷した身体で転倒すれば、またHPが減るかもしれない。
「……橋はないのか？」
私は川沿いに視線を走らせた。
すると、少し下流に木製の橋が見えた。
「……あるじゃないか」
私はほっとした。
無理に川を渡る必要はない。
橋があるなら、橋を使えばいい。
実に当たり前の話である。
私は川沿いを歩き始めた。
◇
木製の橋は、思っていたよりもしっかりした造りだった。
太い丸太を組み合わせ、その上に板が敷かれている。
手すりまでついていた。
「……立派なもんだ」
私は橋の中央で立ち止まり、川を見下ろした。
水がさらさらと流れている。
魚が泳ぎ、水草が揺れている。
こんな場所で釣りでもしたら、さぞ気持ちがいいだろう。
「……釣り、か」
私は少し考えた。
そういえば、このゲームでは釣りもできるのだろうか。
いや、できない理由がない。
川に魚がいるのだから、釣り竿と餌さえあれば釣れるはずだ。
釣った魚を売って生活することだって、できるかもしれない。
「……漁師も悪くないな」
私は呟いた。
しかし、すぐに首を振った。
「……いやいや」
まだ村にすら着いていないのだ。
将来の職業について考えるのは、少々気が早い。
私は橋を渡り終え、再び歩き始めた。
すると、林の向こうから、かすかに煙が立ち上っているのが見えた。
「……煙？」
私は目を凝らした。
煙は細く、空へ伸びている。
自然に発生したものではなさそうだ。
誰かが火を使っている。
つまり、人がいる。
「……村か？」
私は足を速めた。
そして、木々の間を抜けた。
その瞬間。
「……おお」
視界が、一気に開けた。
そこには、小さな村があった。
木造の家々。
畑。
井戸。
家畜小屋。
そして、村の中央には大きな木が一本立っている。
遠くから、子供たちの笑い声が聞こえてきた。
畑では男たちが鍬を振るい、家の前では女性が洗濯物を干している。
家畜の鳴き声。
薪を割る音。
どこかから漂ってくる、煮込み料理の匂い。
「……すごいな」
私は村の入口で立ち止まった。
そこには、確かに生活があった。
ゲームの中だというのに。
いや、ゲームの中だからこそ、ここまで作り込まれているのかもしれない。
私はゆっくりと村へ足を踏み入れた。
すると、畑仕事をしていた一人の男が、こちらを見た。
日に焼けた顔。
太い腕。
四十代くらいだろうか。
男は私を見つけると、目を丸くした。
「……おい！」
突然、大声を上げる。
私は思わず足を止めた。
男がこちらへ歩いてくる。
「お前、どこ行ってたんだ！」
「……え？」
「朝から姿が見えないと思ったら、こんな時間まで何してた！」
私は目を瞬いた。
どうやら、怒られているらしい。
だが、何のことだか分からない。
「あの……」
「まったく！ お前がいないせいで、こっちは大変だったんだぞ！」
男は腕を組み、私を睨んだ。
私は困惑した。
この人は誰だ。
なぜ、私を知っている。
いや、そもそも。
私は今日、この世界に来たばかりなのだ。
「……すみません。どちら様でしょうか？」
男の表情が固まった。
「……は？」
「いや、その……」
「お前、何言ってんだ？」
男が顔を近づけてくる。
「俺の顔、忘れたのか？」
「……ええと」
私は必死に考えた。
ゲーム内のNPC。
おそらく、村の住人。
そして、どうやら私とは知り合いらしい。
しかし、こちらには記憶がない。
困った。
非常に困った。
私は愛想笑いを浮かべた。
「いやあ、ちょっと……頭を打ったみたいで」
男は目を細めた。
「……頭を？」
「ええ。草原で、少々」
嘘ではない。
実際、モンスターに吹き飛ばされて、地面に転がったのだから。
男は私の顔をじっと見つめた。
そして、大きなため息をついた。
「……まったく、お前って奴は」
そう言って、私の肩を叩いた。
「小さい頃から、変なところで無茶するんだからな」
その瞬間だった。
頭の奥で、何かが揺れた。
「……え？」
一瞬、景色が変わったような気がした。
夕暮れの畑。
泥だらけの少年。
その少年を叱りながら、手を引いて歩く男。
若い頃の、目の前の男。
そんな光景が、ほんの一瞬だけ浮かんだ。
「……あ」
私は思わず声を漏らした。
懐かしい。
なぜか、懐かしい。
だが、そんな記憶は私にはない。
私は五十歳の三浦和彦だ。
この世界に来たのは、つい先ほど。
それなのに。
なぜ、こんな光景が頭に浮かぶのだろう。
「おい、大丈夫か？」
男が心配そうに顔を覗き込んだ。
「……あ、はい」
「本当に頭を打ったんじゃないだろうな？」
「……たぶん、大丈夫です」
「たぶんってなんだよ」
男は呆れたように笑った。
その笑顔を見た瞬間、また何かが胸の奥をくすぐった。
この人を知っている。
そんな気がする。
いや、正確には。
この身体が、この人を知っている。
私は自分の手を見つめた。
十八歳の手。
私のものではない。
だが、今は確かに私の手だ。
この身体には、私の知らない十八年間がある。
そして、その十八年間を知っている人々が、この村には暮らしている。
「……なるほどな」
私は小さく呟いた。
このゲーム。
思っていた以上に、厄介かもしれない。
「……とにかく、帰るぞ」
男はそう言うと、私の返事も待たずに歩き始めた。
「あ、はい」
私は慌てて後を追った。
帰る。
そう言われても、私には帰る場所が分からない。
だが、どうやらこの男は知っているらしい。
ならば、素直についていくのが賢明だろう。
「……しかし、お前、本当に大丈夫か？」
男が歩きながら尋ねてきた。
「ええ。まあ、何とか」
「何とかって……。お前、昔からそういうところがあるんだよな」
「……そうなんですか？」
「そうなんですか、じゃねえよ。お前の話だろうが」
男は呆れたように笑った。
私は苦笑いを返した。
どうやら、この身体の持ち主は、少々頼りない人物だったらしい。
……いや、人のことは言えないか。
何しろ、五十歳にもなって、ゲームの中で道に迷い、モンスターに追いかけ回されているのだから。
私たちは村の中央へ向かって歩いた。
道すがら、何人もの村人が声をかけてくる。
「おや、帰ってきたのかい」
「今日はずいぶん遅かったね」
「またどこかで道草食ってたんだろ」
私はそのたびに曖昧な笑顔を浮かべた。
「いやあ、まあ……」
どうやら、私はこの村ではそれなりに知られた存在らしい。
いや、村の規模を考えれば、全員が顔見知りでも不思議ではない。
問題は、向こうが私を知っているのに、こちらは誰も知らないことだ。
しかも、会話の途中で時々、妙な記憶が浮かぶ。
井戸のそばを通った時には、幼い自分が水を汲んでいる光景。
畑の横を歩いた時には、誰かと一緒に種を蒔いている光景。
村の中央にある大きな木を見上げた時には、その枝に登って叱られたような感覚。
どれも、はっきりした記憶ではない。
夢の断片のようなものだ。
だが、不思議と嫌な感じはしなかった。
むしろ、懐かしい。
知らないはずの村なのに、どこか帰ってきたような気がする。
私はふと、最初のクエストを思い出した。
『始まりの村へ帰れ』
そうか。
だから「帰れ」なのか。
私はこの村に、初めて来たのではない。
この身体にとっては、ここが故郷なのだ。
「……面白いな」
私は思わず呟いた。
すると、隣を歩いていた男が振り返った。
「何がだ？」
「あ、いえ。なんでもありません」
「変な奴だな、お前は」
男は笑った。
私は苦笑した。
確かに、変な奴だろう。
自分の故郷に帰ってきて、感動しているのだから。
やがて、男は一軒の家の前で立ち止まった。
「ほら、着いたぞ」
「……ここが？」
「何言ってんだ。お前の家だろうが」
私は家を見上げた。
小さな木造の家。
古びた扉。
窓の下には、小さな花壇がある。
決して立派な家ではない。
だが、不思議と温かみがあった。
男が扉を開ける。
「ほら、入れよ」
私は恐る恐る中へ入った。
木の床。
小さなテーブル。
椅子が二脚。
壁には農具が掛けられている。
奥には簡素な寝台。
窓から差し込む陽光が、部屋の中を柔らかく照らしていた。
「……ここが、俺の家」
私は小さく呟いた。
すると。
ぽんっ。
視界の中央に、金色の文字が現れた。
『QUEST COMPLETE』
『始まりの村へ帰れ』
『クエストを達成しました』
「……おお！」
私は思わず声を上げた。
ようやく。
ようやく、最初のクエストをクリアしたのだ。
長かった。
本当に長かった。
モンスターに襲われ。
草原を走り回り。
川を渡り。
ようやく、ここまでたどり着いた。
私は次の表示を待った。
報酬。
経験値。
アイテム。
何かあるはずだ。
しかし。
『報酬：なし』
「……なし？」
私は目を疑った。
もう一度見る。
報酬：なし。
「……おい」
思わず声が漏れた。
あれだけ苦労して。
モンスターに追いかけられて。
ようやく村へ帰ってきたというのに。
報酬がない？
「……ふざけてるのか？」
私は頭を抱えた。
しかし、次の瞬間。
新しいメッセージが表示された。
『これ以降、あなたに強制されるクエストはありません』
『あなたの人生を、自由に生きてください』
私は、その文字をじっと見つめた。
自由に生きてください。
なんとも、あっさりした言葉だった。
魔王を倒せとも。
世界を救えとも。
勇者になれとも言われない。
ただ、自由に生きろと。
「……なるほどね」
私は小さく笑った。
つまり、ここからが本番なのだ。
この世界で何をするのか。
どこへ行くのか。
誰と出会うのか。
すべて、自分で決める。
「……いいじゃないか」
私は窓の外を見た。
村人たちが、いつものように働いている。
子供たちが走り回っている。
どこかから、夕食の準備をする匂いが漂ってきた。
この村には、この村の生活がある。
そして、私にも。
この村での人生がある。
だが。
「……さて」
私は腕を組んだ。
ここで一つ、問題がある。
私は、この世界で何をしたいのだろう。
農民として暮らす？
それも悪くない。
だが、せっかく異世界に来たのだ。
魔法も使ってみたい。
剣も振ってみたい。
知らない街へ行ってみたい。
ドラゴンだって見てみたい。
できれば、遠くから。
そんなことを考えていると、自然と答えが出てきた。
「……やっぱり、冒険者だよな」
私は呟いた。
子供の頃、憧れた冒険者。
剣を手に、未知の世界を旅する。
それこそ、RPGの醍醐味ではないか。
私は決意した。
この村を出よう。
そして、冒険者になろう。
そう思った、その時だった。
「……おい」
背後から、低い声が聞こえた。
振り返る。
先ほどの男が、腕を組んで立っていた。
「……今、なんて言った？」
「え？」
「冒険者になるとか、聞こえたんだが」
私は少し迷った。
しかし、隠すことでもない。
「ええ。せっかくですし、外の世界を見てみたいなと」
男の表情が変わった。
先ほどまでの笑顔が消える。
「……お前、本気で言ってるのか？」
「……はい？」
「村を出るってことか？」
「まあ、そうなりますね」
男はしばらく黙っていた。
そして、ゆっくりと口を開いた。
「……お前、自分が何を言ってるのか分かってるのか？」
私は首を傾げた。
何を言っているのか。
もちろん、分かっているつもりだ。
冒険者になる。
ただ、それだけの話ではないか。
ところが、男は険しい顔で続けた。
「お前がいなくなったら、畑はどうするんだ？」
「……畑？」
「家畜の世話は？」
「……家畜？」
「それに、あの人のことはどうするつもりだ？」
「……あの人？」
私は固まった。
畑。
家畜。
そして、あの人。
どうやら、私には知らない事情が山ほどあるらしい。
男は大きなため息をついた。
「……まったく」
そして、私をまっすぐに見つめた。
「お前、まさか村を出るつもりじゃないだろうな？」
私は窓の外を見た。
青い空。
遠くに連なる山々。
その向こうには、まだ見ぬ世界が広がっている。
そして、目の前には。
私の知らない、十八年間の人生がある。
「…………」
私は思わず頭を抱えた。
「……なんだよ」
誰にも聞こえないように、小さく呟く。
「自由に生きていいんじゃなかったのかよ……」
どうやら、この世界。
思っていた以上に、自由ではないらしい。
いや。
正確には。
自由だからこそ、面倒くさいのかもしれない。
【第1の人生・現在のステータス】
名前：カズ
種族：ヒューマン
年齢：18歳
職業：村人
HP：32／62
MP：8／8
体力：48
筋力：36
持久力：42
敏捷性：44
器用さ：51
魔力：12
【技能熟練度】
短剣術：2
格闘：1
採集：8
【所持品】
短剣
簡素な衣服
腰袋
硬いパン×1
銅貨数枚
一角小獣の毛皮（N）×1
【クエスト】
始まりの村へ帰れ：達成
以降の強制クエスト：なし
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
ようやく始まりの村へ帰ってきた和彦ですが、どうやら冒険の前に片付けなければならない問題があるようです。
この世界には総合レベルがなく、能力は行動や訓練によって成長します。また、モンスターを倒してもお金は直接手に入らず、素材を売って生活費を稼ぐ仕組みです。
そして何より、プレイヤーが引き継いだ身体には、それまで生きてきた人生があります。
次回、第3話「冒険者になりたいんですが、何か問題でも？」
和彦は無事、冒険者になれるのでしょうか。
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