第1話 なんだこのクソゲーは！
50歳、独身、無職。
人生の折り返し地点を過ぎたおっさんが、最新のフルダイブVRゲームに挑戦します。
剣の腕もなければ、特別な才能もありません。
果たして、彼は無事に最初の村へたどり着けるのでしょうか。
新しい人生の始まりです。
目の前に、巨大な扉が浮かんでいる。
古びた石造りの門だ。左右には見上げるほど大きな柱がそびえ、表面には見たこともない文字が刻まれている。
その向こうには、雲を突き抜ける山々と、夕日に照らされた城が見えた。
そして扉の中央には、金色に輝く文字。
『ETERNAL QUEST』
エターナルクエスト。
通称、エタクエ。
「いやあ、これだけでも十分すごいな」
思わず声が漏れた。
まだログイン画面だというのに、石の表面に刻まれた細かな傷まで見える。門の隙間から吹き抜ける風が頬を撫で、どこからか鐘の音が聞こえてくる。
フルダイブ型VRゲームには慣れているつもりだったが、これは少々次元が違う。
もっとも、ゲームの出来をログイン画面だけで判断するのは早計だ。
以前遊んでいたゲームだって、最初は素晴らしかった。
広大な世界。自由な冒険。世界中のプレイヤーとの交流。
ところが半年も経てば、結局は金だった。
強力な装備を手に入れるには課金。装備を強化するにも課金。期間限定イベントでは、さらに課金。
もちろん無課金でも遊べる。
ただし、課金者の後ろを歩くことに耐えられるなら、という条件付きだ。
現実世界で金持ちに勝てないのは仕方がない。
しかし、せめてゲームの中くらいは平等にしてほしい。
そう思うのは、私が貧乏人だからだろうか。
「まあ、今さら考えても仕方ないか」
私は目の前の扉に手を伸ばした。
その瞬間、視界の中央に文字が浮かび上がる。
『エターナルクエストの世界へようこそ』
『あなたの新しい人生を開始しますか？』
選択肢は二つ。
YES。
NO。
「もちろん、イエスだ」
指先が文字に触れる。
重々しい音を立てて、巨大な扉が開き始めた。
そして、世界が白く染まった。
◇
少しだけ、私の話をしておこう。
名前は三浦和彦。
五十歳。独身。無職。
こうして並べると、なかなか救いのないプロフィールである。
もっとも、つい数年前までは、それなりにまともな社会人だった。
住宅設備メーカーに勤める営業課長。
キッチンやユニットバス、給湯器などを販売する会社で、気がつけば二十五年近く働いていた。
仕事は嫌いではなかった。
営業という仕事は、突き詰めれば人間同士の付き合いだ。
相手の顔色を見て、言葉を選び、時には無理難題に頭を下げる。
面倒なことも多かったが、それなりのやりがいはあった。
ところが、時代は変わった。
AIである。
かつては見積書を作るだけでも人間が必要だった。それが今では、顧客が希望を伝えればAIが商品を選び、設計から価格交渉、施工業者の手配まで済ませてしまう。
もちろん、人間にしかできない営業も残っている。
むしろ、優秀な営業マンはAIを使いこなして以前より稼いでいるらしい。
残念ながら、私はその「優秀な営業マン」には含まれなかった。
会社の規模縮小に伴い、営業課長という肩書は消えた。
そして私も、会社から消えた。
幸い、両親が残してくれた家があった。
富士山の麓にある、古い一戸建て。
東京のアパートを引き払い、久しぶりに故郷へ戻った。
今の日本には、収入や資産の少ない人間の最低限の生活を保障する制度がある。
無収入、無資産なら月に十五万円ほど。
ただし、私には実家も多少の蓄えもある。満額を受け取れるような立場ではない。
贅沢さえしなければ、当面は生きていける。
問題は、暇だった。
人間という生き物は不思議なもので、毎日仕事をしていると休みが欲しくなるのに、毎日が休みになると何をしていいのか分からなくなる。
そこで手を出したのが、フルダイブ型MMORPGだった。
最初は楽しかった。
実際、夢中になった。
課金するためにアルバイトまで始めたくらいだ。
だが、ある日ふと思った。
五十歳にもなって、私は何をしているんだろう。
ゲームの中で強くなるために、現実世界で働いている。
しかも、そのゲームの中では、現実世界で金を持っている人間が圧倒的に強い。
まるで、現実社会の縮図ではないか。
馬鹿馬鹿しくなってゲームを辞めた。
アルバイトも辞めた。
そして昨日。
何気なく眺めていたニュースサイトで、一つの記事を見つけた。
『ゲーム界の革命児、ユウタ・ホリイ氏の最新作、ついに発売！』
エターナルクエスト。
発売日は、記事を読んだ前日だった。
なんと、すでに発売されていたのである。
かつて一世を風靡した国民的RPGを思わせる名前。
そして、開発者のユウタ・ホリイという人物。
そのゲームが掲げるコンセプトは、実に単純だった。
『もう一つの人生を、生きよう。』
従来のMMORPGとは違い、基本は一人で遊ぶゲーム。
もちろん、友人と協力することもできるらしいが、最大四人程度を想定した仕組みだという。
世界には高度なAIによって動く住人たちが暮らし、プレイヤーはその世界の一人として生まれる。
勇者になって魔王を倒してもいい。
商人になって金儲けをしてもいい。
農民として畑を耕し、一生を終えてもいい。
そして、何より興味を引かれたのが、この一文だった。
『あなたが死んでも、世界は終わらない。』
ゲーム内で死んだ場合、プレイヤーは別の人物として転生する。
記憶は引き継がれる。
しかし、前の人生で起こした出来事は消えない。
仲間も、家族も、街も、世界も、そのまま残り続ける。
なんとも面白そうではないか。
昔、夢中になって遊んだRPG。
あの頃の私は、テレビ画面の向こうに広がる世界を本気で冒険しているつもりだった。
もしも、あの世界に本当に入れるとしたら。
そんな子供の頃の夢を、五十歳になった今、叶えられるのかもしれない。
私は迷わず購入ボタンを押した。
◇
「……おお」
最初に感じたのは、風だった。
柔らかな風が頬を撫でていく。
次に感じたのは、匂い。
草の匂いだ。
どこか懐かしい、青々とした草の匂い。
ゆっくりと目を開ける。
「…………おおおおお！」
思わず声を上げた。
そこには、見渡す限りの草原が広がっていた。
頭上には抜けるような青空。
白い雲がゆっくりと流れ、遠くには山々が連なっている。
草原を渡る風が、波のように草を揺らしていた。
鳥の鳴き声が聞こえる。
足元では、小さな虫が草の葉を登っている。
私はしゃがみ込み、地面に手をついた。
土の感触。
湿り気。
小石の硬さ。
指先で草を一本引き抜くと、根元に土がついてきた。
「すごいな……」
言葉が出てこない。
これまでのフルダイブゲームも十分にリアルだった。
だが、どこかに作り物らしさがあった。
風景は美しくても、触れてみれば微妙な違和感がある。
遠くの景色は綺麗でも、近づくと粗が見える。
ところが、この世界にはそれがない。
私は草の上に寝転んだ。
背中に地面の硬さが伝わる。
顔に降り注ぐ陽光が暖かい。
草の先端が首筋をくすぐった。
「……これ、本当にゲームなのか？」
青空を見上げながら、しばらく呆然としていた。
このまま昼寝をしてもいい。
むしろ、ここで昼寝をするだけでも、ゲーム代の元は取れそうな気がする。
もっとも、ゲーム内でも睡眠が必要だと説明に書いてあった。
寝るだけなら、現実世界の布団でもできる。
「さて、と」
私は立ち上がった。
まずは自分の身体を確認しよう。
両手を目の前に持ってくる。
「若いな」
しわの少ない手。
指を曲げたり伸ばしたりしてみる。
実に軽快だ。
腰を捻る。
膝を曲げる。
その場で軽く跳ねてみた。
「おおっ！」
身体が軽い。
実に軽い。
現実世界では、朝起きるだけで腰に違和感があるというのに。
試しに全力で走ってみる。
風を切って、草原を駆け抜けた。
「ははははっ！」
思わず笑ってしまった。
息は上がる。
心臓も激しく鼓動している。
だが、身体が動く。
思った通りに動く。
五十歳の身体とは、まるで違う。
「若いって素晴らしい！」
調子に乗って走り続けた結果、盛大に息切れした。
「はあっ……はあっ……」
どうやら若いからといって、無限に走れるわけではないらしい。
私は膝に手をつき、呼吸を整えた。
それにしても、私は一体何歳になったのだろう。
「ステータス」
試しに口にしてみる。
すると、目の前に半透明の画面が現れた。
『STATUS』
名前：――――
種族：ヒューマン
年齢：18歳
職業：村人
その下には、体力や筋力などを示す数値が並んでいた。
私は画面を眺めた。
「十八歳か。そりゃ若いわけだ」
五十歳から十八歳。
三十二歳も若返ったことになる。
これだけでも、なかなか得した気分だ。
そこで、名前の欄が空白なのに気づいた。
「名前は、自分で決めるのか？」
空欄を意識すると、小さな案内が表示された。
『名前を入力してください』
「……カズ、でいいか」
和彦だから、カズ。
実に安直だが、呼ばれた時に自分のことだと分かる方がいい。
十八歳に若返ったからといって、急に格好つけた名前を名乗るのも、少々気恥ずかしい。
『カズで登録しますか？』
「はい」
名前：カズ。
空白だった欄に文字が入る。
「よし。よろしく頼むぞ、カズ」
自分にそう声をかけてから、私は次の項目へ目を移した。
そして職業。
「……村人？」
もう一度見る。
村人。
間違いない。
「いや、村人って……」
勇者ではない。
戦士でもない。
魔法使いでもない。
村人。
確かに、このゲームは自由な人生を送れると説明されていた。
だが、もう少し何かあるだろう。
せめて見習い冒険者とか。
駆け出し剣士とか。
そういう夢のある肩書を期待していたのだが。
「まあ、いいか。村人から勇者になるのも、悪くない」
私は自分に言い聞かせた。
その時だった。
視界の中央に、金色の文字が浮かび上がった。
『QUEST』
『始まりの村へ帰れ』
「おっ、クエストか」
ようやくゲームらしくなってきた。
説明を確認する。
『あなたの故郷である村へ帰還してください』
『このクエストは、あなたに課される最初で最後の強制クエストです』
『完了後、あなたの人生に強制される目的はありません』
「なるほどね」
最初だけはチュートリアルがあるということか。
それにしても、少々気になる。
始まりの村へ「行け」ではなく、「帰れ」。
つまり、私にはこの世界での故郷があるらしい。
十八歳の村人。
その人物として、すでに十八年間の人生が存在していたということだろうか。
「……まあ、考えても仕方ないか」
まずは村へ行こう。
問題は、その村がどこにあるのかだ。
見渡す限りの草原。
遠くに山は見えるが、家らしいものは一軒も見当たらない。
「地図とかないのか？」
そう呟いた瞬間、視界の端に小さな案内が表示された。
『マップを確認するには、地図を取り出してください』
「地図？」
私は自分の身体を見回した。
腰に小さな袋がついている。
中を探る。
何もない。
「いや、地図なんか持ってないぞ」
すると、次の案内が表示された。
『地図を思い浮かべてください』
「思い浮かべる？」
言われた通りに、頭の中で地図を想像する。
すると。
ぽんっ。
「うおっ！」
突然、手の中に丸められた羊皮紙が現れた。
「なんだこれ！」
思わず落としそうになる。
なるほど。
アイテムを取り出すには、頭の中で思い浮かべればいいのか。
私は地図を広げた。
「……でかっ」
そこには、巨大な大陸が描かれていた。
山脈。
森林。
河川。
湖。
そして、色分けされた三つの国。
それぞれに都市や町が点在し、細かな道が網の目のように伸びている。
大陸の端から端まで、どれほどの距離があるのだろう。
私は地図を拡大しようと、指を広げてみた。
すると、地図の表示範囲が滑らかに変化した。
「おお、便利だな」
古い羊皮紙なのに、スマートフォンより高性能だ。
自分の現在地らしき場所には、小さな印がついていた。
そして、その少し先に村の印。
「なるほど。こっちか」
方角を確認する。
どうやら、草原をしばらく歩けば村に着くらしい。
私は地図をしまおうと考えた。
すると、羊皮紙が手の中から消えた。
「これは楽だ」
少しずつ、この世界の仕組みが分かってきた。
次は装備だ。
私は腰に下げていたものを確認した。
粗末な布の服。
使い古された革の靴。
小さな袋。
そして、短い刃物。
どう見ても、戦闘用の立派な武器ではない。
畑仕事や雑用に使う道具といった方が近い。
「……これで冒険しろと？」
いや、違う。
私は村人なのだ。
村人が、村人らしい格好をしているだけである。
むしろ、村人が最初から伝説の剣を持っている方がおかしい。
「よし。まずは村に帰って、装備を整えよう」
私は地図で確認した方角へ歩き始めた。
◇
歩き始めて、しばらく経った。
草原は相変わらず美しい。
風は心地よく、空は青い。
しかし、少しずつ問題が見えてきた。
「……遠くないか？」
地図では、すぐ近くに見えた。
だが、実際に歩いてみると、なかなか村に着かない。
ゲームの中なのだから、多少は距離を省略してくれてもよさそうなものだ。
それに、道らしい道もない。
獣道のようなものを頼りに歩いているが、本当に合っているのか不安になる。
「せめて矢印くらい出してくれよ」
最近のゲームなら、目的地まで光る線が伸びたり、頭上にマーカーが表示されたりするものだ。
しかし、このゲームにはそんな親切な機能がないらしい。
地図を見て、自分で歩く。
ただ、それだけ。
「まったく、昔のゲームじゃあるまいし」
私はぼやきながら歩き続けた。
その時。
がさり。
右手の草むらが揺れた。
「ん？」
足を止める。
風とは違う動きだった。
何かがいる。
私は目を凝らした。
がさがさ。
草が左右に分かれる。
そして、そこから現れたのは――。
「……なんだ？」
小さな、丸い生き物だった。
緑色の身体。
短い四本の足。
頭には小さな角が一本。
大きさは、柴犬くらいだろうか。
つぶらな瞳で、こちらをじっと見つめている。
「おお、モンスターか！」
思わず声が弾んだ。
ついに、初めてのモンスターとの遭遇である。
しかも、見た目はそれほど怖くない。
むしろ、少しかわいい。
「よしよし。お前が最初の敵か」
私は腰の短い刃物を抜いた。
さて、どうやって戦うのだろう。
通常のRPGなら、ここで戦闘画面に切り替わるはずだ。
たたかう。
じゅもん。
どうぐ。
にげる。
そんな選択肢が表示されるのではないか。
私は待った。
モンスターも、こちらを見ている。
十秒。
二十秒。
何も起こらない。
「……あれ？」
私は首を傾げた。
「たたかう」
試しに口にしてみる。
何も起こらない。
「戦闘開始！」
やはり何も起こらない。
「……どうすんだ、これ？」
その瞬間だった。
モンスターが、地面を蹴った。
「え？」
次の瞬間。
どんっ！
「ぐえっ！」
腹に衝撃が走った。
私は後ろへ吹き飛ばされ、草の上を転がった。
「いっ……てええええ！」
腹を押さえてうずくまる。
痛い。
普通に痛い。
いや、現実の怪我ほどではないのかもしれない。
だが、痛いものは痛い。
「ちょっ、待て！ 待て待て！」
私は慌てて起き上がった。
モンスターは低い姿勢でこちらを睨んでいる。
先ほどまでのかわいらしさは、どこかへ消えていた。
口元からは、小さな牙が覗いている。
「おいおい、冗談だろ……」
背中に冷たいものが走った。
私はようやく理解した。
これは、画面の向こうの敵ではない。
目の前にいる。
こちらを見ている。
そして、本気で襲ってくる。
ゲームだと分かっていても、身体が勝手に恐怖を感じる。
モンスターが再び身を沈めた。
「うわっ！」
私は横へ飛んだ。
直後、先ほどまで立っていた場所を緑色の塊が突っ切っていく。
「危なっ！」
なんだ、このゲームは。
戦闘コマンドもなければ、攻撃のタイミングを教えてくれる表示もない。
自分で避けろということか。
自分で戦えということか。
「いやいやいや！ そんなの聞いてないぞ！」
私は短い刃物を構えた。
だが、構えたところでどうすればいいのか分からない。
私は元営業課長である。
剣道の達人でもなければ、格闘技の経験者でもない。
せいぜい学生時代に体育の授業で柔道を習った程度だ。
しかも、相手は四本足の謎の生物。
柔道の技が通用するとは思えない。
モンスターが三度目の突進を仕掛けてきた。
「うおおっ！」
私は必死に刃物を振り回した。
ぶんっ。
空振り。
どすっ。
「ぐはっ！」
今度は太腿に体当たりを食らった。
足がもつれ、地面に倒れる。
「痛い痛い痛い！」
私は必死に後ずさった。
モンスターが近づいてくる。
口を開く。
牙が見える。
「来るな！ 来るなって！」
私は地面に落ちていた小石を掴み、投げつけた。
こつん。
石はモンスターの額に当たった。
モンスターが一瞬、動きを止める。
「……あ」
次の瞬間、明らかに怒ったような鳴き声を上げた。
「逆効果かよ！」
私は立ち上がり、全力で逃げた。
走る。
走る。
ひたすら走る。
背後から、草を踏みしめる音が追いかけてくる。
「なんでだよ！ なんで最初の敵がこんなに強いんだよ！」
いや、強いのかどうかも分からない。
もしかすると、ゲーム内では最弱クラスなのかもしれない。
だとしたら、もっと問題だ。
私は全力で走りながら、後ろを振り返った。
モンスターはまだ追ってきている。
しかも、少しずつ距離が縮まっている。
「くそっ！」
このままでは追いつかれる。
私は咄嗟に進路を変えた。
草原の先に、少し大きな岩が見えたのだ。
岩の周囲を回れば、突進を避けられるかもしれない。
私は岩へ向かって走った。
そして、岩の手前で急停止する。
モンスターが飛びかかってきた。
「今だっ！」
私は横へ飛んだ。
どんっ！
鈍い音が響いた。
モンスターが岩に激突したのだ。
緑色の身体が地面に転がる。
「……やった？」
私は恐る恐る近づいた。
モンスターはふらふらと立ち上がろうとしている。
どうやら、まだ生きているらしい。
ここで逃げるべきか。
それとも、倒すべきか。
私は一瞬迷った。
だが、逃げたところで、また追いかけられるかもしれない。
「……悪く思うなよ」
私は刃物を握り直した。
震える手で狙いを定める。
そして、モンスターが再び起き上がる前に、思い切って刃を振り下ろした。
鈍い手応え。
モンスターが短く鳴いた。
私は反射的に目を逸らした。
しばらくして、恐る恐る目を戻す。
緑色の身体は動かなくなっていた。
「……はあ」
私はその場にへたり込んだ。
心臓が激しく鳴っている。
手が震えていた。
勝った。
どうやら勝ったらしい。
しかし、達成感などまるでない。
ただただ疲れた。
そして、怖かった。
「……これが最初の戦闘？」
私は目の前のモンスターを見つめた。
こんな小さな敵一匹に、どれほど苦労しただろう。
腹は痛い。
太腿も痛い。
服は泥だらけ。
全身汗まみれ。
しかも、あの岩がなければ、どうなっていたか分からない。
「……いや、待てよ」
私はふと思った。
もしも、これが最弱のモンスターだったら？
この先には、もっと大きな敵がいるはずだ。
狼のような魔物。
巨大な熊。
ドラゴン。
そして魔王。
私は自分の手にある短い刃物を見た。
どう見ても、果物の皮を剥く方が似合っている。
「…………」
青空を見上げた。
鳥が気持ちよさそうに飛んでいる。
風が吹いている。
草原は相変わらず美しい。
その美しい世界の真ん中で、私は叫んだ。
「なんだこのクソゲーはああああっ！！」
◇
私はログアウトした。
現実世界の自室。
見慣れた天井。
古いエアコン。
壁に掛かった時計。
つい先ほどまで、私は十八歳の青年だった。
今は五十歳のおっさんである。
「……腰が重い」
身体を起こしながら呟いた。
なんという落差だろう。
ゲームの中ではモンスターに追いかけ回され、現実世界では自分の身体に苦しめられる。
どちらも楽ではない。
「それにしても……」
私は机の上の端末を手に取った。
このゲーム、少々不親切すぎないだろうか。
普通、初心者にはチュートリアルというものがある。
武器の使い方。
敵との戦い方。
回復方法。
装備の整え方。
最低限、それくらいは教えてくれてもいいはずだ。
ところが、エタクエはどうだ。
草原に放り出される。
村へ帰れと言われる。
そして、モンスターに襲われる。
「ふざけるなよ、ユウタ・ホリイ……」
私は検索画面を開いた。
だが、ここで私は思い直した。
世界中で発売された大作ゲームだ。
私よりも上手いプレイヤーなど、星の数ほどいるだろう。
攻略サイトもあるはずだ。
動画配信者もいるだろう。
SNSには、先行して進めているプレイヤーたちの情報が山ほどあるに違いない。
「そうだよ。別に一人で悩む必要なんかないんだ」
私は端末を握りしめた。
そして、誰もいない部屋で高らかに宣言した。
「世界の友人たちよ、俺に力を分けてくれ！！」
検索欄に文字を打ち込む。
『エターナルクエスト 初心者 攻略』
検索。
大量の結果が表示された。
「おお、あるじゃないか！」
私は喜び勇んで、一番上の記事を開いた。
しかし。
『初心者必見！ 最初にやるべきこと十選！』
その記事の一行目には、こう書かれていた。
『まずは初期装備の魔法杖を確認しましょう』
「……魔法杖？」
私は首を傾げた。
そんなもの、持っていない。
記事を読み進める。
『最初に出現する森には、回復効果のある薬草が自生しています』
「森？」
私は草原にいた。
薬草どころか、木すら見当たらなかった。
さらに読み進める。
『初期種族がエルフの場合、精霊魔法を使用できます』
「……エルフ？」
私はヒューマンだ。
「なんだこれ。別のゲームの記事か？」
私はページを閉じ、別の記事を開いた。
『砂漠スタートの初心者が最初にすべきこと』
砂漠？
『ドワーフで始まった人向け、鉱山都市への行き方』
ドワーフ？
『魔族スタート、開始五分で処刑されかけた件』
「……は？」
私は思わず声を上げた。
何かがおかしい。
私はSNSを開いた。
そして、ようやく事態を理解した。
そこは、地獄だった。
『助けて！ 最初から森の中なんだけど、村がどこにもない！』
『開始三分で狼に食われた。これ本当に初心者向けゲーム？』
『俺、ドワーフなんだけど。なんでみんな人間なの？』
『初期装備が鍬一本。どうしろと？』
『最初から魔法使える奴いるってマジ？ 俺ただの村人なんだが』
『砂漠で水がない。死ぬ』
『最初のクエスト、村へ帰れって言われたけど、俺の村が山の向こうにある』
『誰か攻略マップ作ってくれ！』
『作ろうとしたけど、地形が全然違う』
『同じ国から始まった人いる？』
『そもそも俺の地図にその国がないんだけど』
『クソゲーすぎるwww』
『いや、これ神ゲーだろ』
『開始一時間で三回死んだ』
『三回も死ねるの？ 俺まだ村に着いてないんだけど』
私は画面をスクロールし続けた。
次から次へと流れてくる投稿。
悲鳴。
怒号。
困惑。
そして、歓喜。
どうやら、プレイヤーによって開始地点が違うらしい。
それどころか、種族も違う。
装備も違う。
職業も違う。
同じ草原から始まったという投稿を見つけても、添付された画像の地形は私のものとはまるで違っていた。
ある者は湖の近く。
ある者は山の麓。
ある者は城壁の見える平原。
私が見た、あの広大な草原とは似ても似つかない。
「……ちょっと待てよ」
私は検索条件を細かく変えた。
ヒューマン。
十八歳。
村人。
草原スタート。
近くに山脈。
始まりの村。
検索。
検索。
また検索。
似たような状況のプレイヤーはいる。
だが、完全に一致する情報は見つからない。
地図を比較しても、開始地点が違う。
山の位置が違う。
村の位置が違う。
持っている装備まで違う。
「……嘘だろ」
私は椅子の背もたれに身体を預けた。
つまり、どういうことだ。
このゲームには、誰にでも通用する攻略法がない。
少なくとも、発売二日目の現時点では。
誰かが作った攻略マップを見ても、自分の地図とは違う。
誰かが紹介した最強装備も、自分の近くにあるとは限らない。
誰かが倒したモンスターも、自分の目の前に現れるとは限らない。
何もかもが違う。
同じゲームを遊んでいるはずなのに、誰もが別々の人生を生きている。
「……なんて面倒くさいゲームなんだ」
私は頭を抱えた。
これでは、攻略サイトを見ながら効率よく進めることができない。
レベル上げの最適解も分からない。
強い装備の入手方法も分からない。
どこへ行けば何があるのかすら、分からない。
しかも、死んだら別人に転生する。
せっかく攻略情報を集めたところで、次の人生ではまるで役に立たない可能性がある。
「……ははっ」
笑いが漏れた。
まったく、馬鹿げている。
今どき、こんな不親切なゲームがあるだろうか。
普通のゲームなら、もっと分かりやすくしてくれる。
何をすればいいのか。
どこへ行けばいいのか。
どうすれば強くなれるのか。
最短ルートを教えてくれる。
プレイヤーが迷わないように、失敗しないように、あらゆる仕組みが用意されている。
なのに、このゲームは違う。
何も教えてくれない。
自分で考えろ。
自分で歩け。
自分で決めろ。
そう言われているような気がした。
「……ははは」
また笑ってしまった。
そして、不思議なことに気がついた。
私は、笑っている。
あれほど酷い目に遭ったというのに。
腹を蹴られ、足を痛め、モンスター一匹に追いかけ回されたというのに。
なぜか、笑っている。
胸の奥が、妙にざわついていた。
この感覚。
どこかで覚えがある。
そうだ。
子供の頃だ。
初めてRPGを遊んだ時。
テレビ画面に映る小さな主人公を動かし、見知らぬ町へ向かった。
次の町がどこにあるのかも分からなかった。
洞窟に入れば、何が待っているのか分からなかった。
強い敵に出会えば、あっという間に全滅した。
それでも、楽しかった。
次はどんな町があるのだろう。
次はどんな仲間と出会えるのだろう。
次はどんな敵が待っているのだろう。
そんなことを考えるだけで、胸が躍った。
いつからだろう。
ゲームを始める前に攻略サイトを調べるようになったのは。
失敗しない方法ばかり探すようになったのは。
効率の悪いことを、無駄だと思うようになったのは。
私は端末を置いた。
窓の外に目を向ける。
夕方の空。
遠くには富士山の影が見える。
五十歳。
無職。
独身。
これから先、私の人生にどれほどの冒険が残されているだろう。
現実世界では、もう十八歳には戻れない。
失った仕事も、過ぎ去った時間も、取り戻すことはできない。
しかし。
あの世界なら。
もう一度、何かを始められるのかもしれない。
しかも、今度は誰も正解を知らない。
金を払えば勝てるわけでもない。
攻略サイトを見れば、すべて分かるわけでもない。
自分の足で歩くしかない。
自分の頭で考えるしかない。
自分だけの人生を、生きるしかない。
「……面白いじゃないか」
私はゆっくりと立ち上がった。
つい先ほどまで、クソゲーだと思っていた。
いや、今でも少し思っている。
しかし、それ以上に。
もう一度、あの草原に立ちたかった。
あの青空の下を歩きたかった。
まだ見ぬ村へ行きたかった。
知らない誰かと出会いたかった。
そして、あの世界がどこまで続いているのか、自分の目で確かめたかった。
五十歳にもなって、何を熱くなっているのだろう。
そんな考えが、一瞬だけ頭をよぎった。
だが、すぐに消えた。
五十歳だから、なんだというのだ。
面白いものは面白い。
やりたいものはやりたい。
それで十分ではないか。
私は再びフルダイブ装置へ向かった。
そして、誰もいない部屋で拳を握りしめた。
「やってやるよ！！」
第1話 完
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
第一話にして早くも「クソゲー」認定されたエターナルクエスト。
しかし、このゲームの本当の面白さは、まだ始まったばかりです。
次回、和彦はいよいよ本格的な冒険へ踏み出します。
面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価で応援していただけると嬉しいです。
今後ともよろしくお願いいたします！
