眠れる勇者99九回目で

三部4話目千回目の世界で、初めて仲間になった

ウメは作業台の上に置かれた割れた水晶を、まるで生き物を見るかのようにじっと見つめていた。

細かく砕けた断面が、淡く光を反射している。

ウメ「これは……呪いを超越しとる」

低く、噛みしめるような声だった。

ウメ「原因はワシにもわからん。だがこれだけは言える……抗えない、ということじゃ」

三郎の背筋に、ひやりとしたものが走る。

その言葉が指しているものを、三郎は理解していた。

（――ループだ）

三郎「（今わかっているのは、魔王と、あの謎の人物が怪しい……）ウメさん、ありがとうございます」

深く頭を下げる。

ウメは一度だけ頷いた。

ウメ「あんた、一度国王のところへ行ってみなさい。彼の“勘”は世界一じゃ」

三郎「わかりました」

三郎は踵を返し、城へ向かおうとした。その背中に、ウメの声が飛ぶ。

ウメ「風月！　あんたも行っておいで！」

風月「えっ、私も？」

ウメ「ちょうどこの子を連れて行こうと思っとったんだ。案内してやりな」

三郎「あ、は、はい、わかりました」

さらに。

ウメ「ルミナ！　あんたも行きな！」

ルミナ「はいはい……ほんとに人使いが荒い人だね」

軽く肩をすくめながら、三人は並んで城へ向かった。

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その頃、祐希たちは城下で立ち止まっていた。

シュン「……お二方、知り合いなんですか？」

穏やかな声で、シュンが尋ねる。

女「いえ……わかりません。気づいたら、ここにいて」

男「僕も同じです」

シュンは眉をひそめた。

シュン「とりあえず……お二人のお名前を聞いてもいいですか？」

男「都南健太です」

女「南雲環奈です」

その瞬間、祐希の胸に小さな違和感が落ちる。

（……日本語名）

だがシュンの反応を見る限り、彼は気にしていない。

祐希「（シュンさんは、どこか遠い国の名前だと思っている……）」

シュン「では、国王様のところへ行ってみましょう」

環奈・健太「はい」

四人は城門へ向かった。

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門の前。

ルミナ「シュン！　どうしてここに？」

ルミナが駆け寄る。

その瞬間、男衆の視線が自然と一点に集まった。

――シュンを除いて。

シュン「久しぶりだね。迷ったらしい二人を連れてきたんだ。君は？」

ルミナ「三郎さんのことで、ちょっとね」

その名を聞いた瞬間、シュンの顔色が一瞬だけ変わる。

それに気づいたのは、三郎だけだった。

こうして、現実世界から来た六人が揃った。

シュンとルミナを含め、八人は城へ入っていく。

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風月「うわぁ……階段だぁ」

環奈「階段、ほんと嫌いなんだよね」

目の前には、延々と続く百段の階段。

八人は覚悟を決めて登り始めた。

十段目。

風月「はぁ……はぁ……きついよぉ」

環奈「もう息が……」

三郎は黙々と足を運ぶ。

健太「きつ……下で待ってても……」

祐希「……キッツ」

五十段目。

シュン「まだ金融屋を続けてるの？」

ルミナ「うん。文句言ってくる人はいるけど、全部追っ払ってるみたい」

三郎「……はぁ……」

祐希たちは手すりにしがみつきながら登っていた。

九十段目。

ルミナ「シュン、後ろ見て」

振り返ると、三郎たちは完全に力尽きていた。

風月「む、無理……」

環奈「足……なくなりそう……」

三郎「何回やっても……慣れないな……」

祐希「あ”ぁ……」

健太「無理無理無理無理……」

シュンはため息をつくと、何も言わず一人ずつ担ぎ上げた。

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王室前。

シュン「ルミナ、ノックを」

ルミナが扉を叩く。

コンコン。

国王「入れ」

シュン「失礼します」

ルミナが扉を開ける。

国王「ルミナ、久しいな」

ルミナ「お久しぶりです、国王様」

国王「……シュン、どうした？」

シュン「階段でへばったみたいで」

国王「そ、そうか……下ろしてあげなさい」

五人が床に下ろされる。

国王スミロの空気が、わずかに重くなる。

国王「三郎、風月、環奈、健太、祐希……そしてシュン君。君たちには、勇者パーティを組んでもらいたい」

シュンが一歩前に出る。

シュン「国王様。その件ですが……僕はパーティには入りません」

一瞬の沈黙。

シュン「ですが、祐希の指導者として協力はします」

国王は数秒考え、頷いた。

国王「わかった」

シュン「ありがとうございます」

シュンとルミナは王室を後にした。

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国王「では、役職を言い渡そう」

健太「役職かぁ……」

三郎と祐希以外の三人が、期待に目を輝かせる。

国王「三郎、勇者。祐希、戦士。風月、シスター。健太、弓使い。環奈、魔法使い」

三人は悔しそうに歯を食いしばった。

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帰り道。

気まずい沈黙の中、三郎が口を開く。

三郎「……寝たら、ここに来た感じ？」

全員が頷く。

三郎「信じてもらえないかもだけど……俺、ここに来るの千回目なんだ」

一瞬、風が止んだような沈黙が落ちた。

誰も三郎を否定しない。

疑いもしない。

ただ、それをどう受け止めればいいのか、わからなかった。

健太が視線を泳がせ、空気を切り替えるように口を開いた。

健太「あ、あのさ……みんなどこ出身なの？」

健太は少し照れたように後頭部をかきながら続ける。

健太「僕、東京。渋谷なんだよね」

風月「えっ、東京！？　都会じゃん！」

思わず一歩前に出る。

風月「私は島根だよ。浜田市」

環奈「島根って、出雲大社とかあるところでしょ？」

風月「そうそう！　でも私のとこは浜田。神楽とかいっぱいあってね」

環奈は少し考えてから微笑んだ。

環奈「私は広島。呉出身」

三郎「俺は埼玉。川越」

祐希「……北海道、札幌」

一瞬、全員の視線が祐希に集まる。

風月「え、寒そう……」

祐希「実際寒い」

その短い一言に、ふっと笑いが漏れた。

三郎「島根って、正直……何がある？」

風月は一瞬ムッとしたが、すぐに身を乗り出す。

風月「それがね！　浜田市は世界で初めて缶コーヒーが作られた場所なんだよ！」

健太「マジで？」

風月「あと、高津川って日本一きれいな川に選ばれたこともあるし！」

祐希「砂漠あるとこ？」

風月「それは鳥取！！」

即答だった。

環奈が思わず吹き出す。

環奈「……ふふ」

風月「ちょ、なに笑ってんのよ！」

環奈は少し戸惑いながら、でも正直に言った。

環奈「なんかさ……さっきまで、すごく気まずかったのに」

足元を見つめる。

環奈「急に、仲良くなれた気がして」

健太「俺、昔さ……貧乏で、いじめられてた」

三郎「俺も。片親ってだけでさ」

風月「私も、クラスに馴染めなかった」

祐希「……不登校だった」

誰も驚かない。

誰も同情しない。

ただ、黙って聞いていた。

風月「……でもさ」

顔を上げて笑う。

風月「今は、ここにいる」

その言葉に、全員が小さく頷いた。

五人の間にあった“よそよそしさ”は、もうなかった。

誰も笑わなかった。

健太「……どこ出身？」

少しずつ、会話が増えていく。

笑いが生まれ、沈黙が溶ける。

環奈「……嬉しい」

その言葉に、誰も否定しなかった。

五人の距離は、確かに縮まっていた

歩きながら、三郎は胸の奥に残る違和感を噛みしめていた。

仲間ができたはずなのに、どこか置いていかれる感覚。

（……また、守れなかったらどうする）

それでも、今度こそはと拳を握る。

祐希は無言のまま空を見上げていた。

人と並んで歩くのは久しぶりだったが、不思議と苦しくない。

（ここなら、逃げなくていいかもしれない）

そんな考えが、ほんの一瞬よぎる。

風月は足取りを軽くしながら思う。

役職は悔しかったが、それ以上に皆と笑えたことが嬉しかった。

（このパーティ、悪くない）

自然と、前を向けていた。

健太は会話の余韻に照れ笑いを浮かべる。

昔の話をしても、誰も笑わなかった。

（ここでは、普通でいられる）

その事実が、胸を温かくした。

環奈は最後に振り返り、静かに思った。

不安は消えていない。

けれど――独りじゃない。

その感覚だけで、ここへ来た意味はあった。