眠れる勇者99九回目で

三部3話目黒の兆しと、割れた水晶

石畳を踏みしめる音が、夕暮れの街路に響いていた。

昼の熱を残した石はまだ微かに温かく、踏み込むたびに靴底を通して感触が伝わる。通りの奥からは鍛冶場の金属音が遅れて届き、夕餉の匂いが風に混じっていた。人通りは減り始め、店先の灯りが一つ、また一つと灯っていく。

三郎は無意識に歩調を合わせ、石の感触を確かめるように足を置いた

三郎はルミナに半ば引きずられるようにして歩いている。

彼女の手は小さいが力強く、振りほどくほどではないものの、主導権は完全に握られていた。占い屋を出た直後から、彼女はやけに足取りが軽く、時折振り返っては「もうすぐだから！」と笑顔を向けてきた。その笑顔がやけに確信に満ちていて、三郎は逆に不安を覚える。胸の奥に、説明のつかない緊張がじわりと広がっていた。

指先に伝わる力を、三郎は黙って受け止める

三郎「……本当に、その人で分かるんですか？ 呪い」

足を運びながら問いかけると、ルミナは歩調を緩めることなく答えた。

ルミナ「分かるどころじゃないよ。あの人、呪いを“見て”た人だから」

言い切る口調だった。

意味深な言い回しに、三郎はそれ以上突っ込めなかった。胸の奥に小さな引っかかりが残り、その感覚を誤魔化すように前を向く。

小さく息を吐き、視線だけを前へ戻す

路地をいくつも抜け、住宅街へ入ったところで、三郎は足を止める。

周囲の音が一段静かになり、生活の気配が濃くなる。遠くで子どもの笑い声が弾み、どこかの家の扉が閉まる音がした。

三郎「……あれ？」

見覚えのある木製の扉。

色あせた表札。

軒下に吊るされた風鈴が、風もないのにかすかに揺れていた。

三郎「(ここ……俺が宿舎借りに来た時の……)」

記憶が一気に蘇る。

あの時の圧の強さ、妙に肝の据わった物言い。背筋が自然と伸びた感覚まで思い出す。

ルミナ「ここに住んでるんです、」

三郎の脳裏に、強気で遠慮のない口調のおばあちゃんの姿が浮かぶ。

三郎「……そうなんですね、」

三郎は苦笑いをしながら答え、内心で深く頷いていた。

⸻

一方その頃、城下近くの森。

シュンと祐希は、微妙な距離を保ったまま向かい合っていた。

互いに一歩踏み出せば間合いに入る距離。

風が木々を揺らし、葉擦れの音だけが場を満たしている。張り詰めた空気が、二人の間に見えない壁のように存在していた。

祐希「……あの時は、すみませんでした」

視線を逸らしたままの謝罪。

シュン「……何のことですか」

声は平坦で、感情を抑え込んでいるのが分かる。

明らかに距離を取る声音だった。

祐希は一度視線を落とし、地面の土を踏みしめる。靴底に伝わる感触を確かめるようにしてから、意を決したように顔を上げた。

祐希「俺、シュンさんに……強くなり方を教えてほしいです」

祐希「師匠になってください」

シュンの眉がわずかに動く。

それは拒絶と戸惑いが混じった反応だった。

シュン「……冗談はやめてください」

シュン「僕は誰かを育てるつもりなんてありません」

きっぱりとした拒絶。

だが、シュンは祐希から視線を逸らせなかった。

――あの時感じた、違和感。

魔獣の群れの中で、一瞬だけ垣間見えた“何か”。

シュン「……理由は？」

祐希「えーと、その、昔の自分を変えたいのと強くなりたいので、」

言葉は拙いが、嘘はなかった。

数秒の沈黙。

風が強まり、枝が軋む。

シュンは小さく息を吐いた。

シュン「……分かりました」

シュンはため息つきながら答える。

⸻

「修行の前に、適正検査をします」

シュンはそう言って、祐希の前に立つ。

距離を詰め、視線を正面から合わせる。その視線は鋭く、逃げ場を与えない。

シュン「動かないでください」

祐希の胸の前に手をかざし、静かに詠唱を始めた。

指先から微かな魔力の流れが伝わり、空気がわずかに震える。

シュン「神よ、汝の緑の力をお借りします」

シュン「――アニマ・スコプム」

淡い緑の光が、祐希の身体を包み込む。

森の木々がざわめき、空気が一変した。

祐希「……おお」

しかし次の瞬間。

緑だった光が、じわじわと黒へと染まっていく。

シュン「……っ」

完全な黒。

闇のように、影のように、光を吸い込む色。

シュン「……黒属性」

シュン「闇、影、隠匿……そういった能力です」

シュン「この色は……魔族に多い」

祐希「……え？」

一瞬だけ沈黙が落ちる。

だが次の瞬間、祐希の顔が輝いた。

祐希「……かっこよくないですか？」

祐希「俺、ダークヒーローって感じで！」

シュン「……は？」

拍子抜けするほどの反応だった。

シュン「……あなた、本当に分かってますか」

祐希「大丈夫です」

シュンは頭を抱えそうになるのを必死で堪えた。

⸻

修行を始めようとした、その時だった。

城へ続く道の向こうから、二つの人影が現れる。

逆光に包まれ、輪郭だけが浮かび上がる。

男と女。

旅装束を身に纏い、明らかにこの国の者ではない雰囲気。

シュン「……迷い人？」

そう判断し、駆け出した。

シュン「お二方どうしたのですか？」

男「迷ってしまって、」

女「私も、」

祐希はその光景を観ていて気づいてしまった。

三郎と出会ったのがきっかけか、その二人が自分と同じ事を――

⸻

その頃。

三郎は宿舎の居間で、ぽかんと立ち尽くしていた。

頭の中が追いついていない。状況を理解しようとするほど、情報が多すぎた。

ウメ「何突っ立ってんだい。入んな」

ルミナ「入ろうか、三郎さん」

ウメ「ルミナが初めて男を連れて来たよ、ワハハ」

ウメは腹を抱えて大声で笑う。

ルミナ「違うから！」

ウメ「私なんか男の二人や三人なんか毎日のように、美魔女なんで言われてたよ！ワハハ、まぁ

最後の男はただもんじゃなかったがな」

三郎「ウメさん、その話詳しく教えてもらってもいいですか？」

ルミナ「三郎さんいいからおばあちゃんの事は」

三郎「おばあちゃん？！」

思わず声が裏返る。

三郎はびっくりした表情を浮かべる。

ウメ「おまえさんは面白いねぇ！いいよ教えてやるよ！」

ウメはかつて、

四大元素魔法、神の加護、詠唱――

すべてを使いこなした伝説のシスター。

初代勇者のパーティメンバー。

三郎「……美魔女……」

目の前のおばあちゃんを見る。

三郎「……」

正直、がっかりした。

だが同時に、思い当たる節もあった。

あの強気な態度。

妙な威圧感。

普通じゃない生活力。

三郎「……納得しました」

ウメ「失礼だね」

⸻

準備を始めようとした、その時。

ウメが突然、宿舎の奥へ向かって怒鳴った。

ウメ「おい！ 風月！」

ウメ「降りて来て、手伝いな！」

三郎「……え？」

その名前を聞いた瞬間、心臓が跳ねる。

三郎「（日本語名……！？）」

階段を降りてきた青年は、三郎を見るなり、僅かに目を見開いた。

風月「……あ」

言葉はそれだけだったが、互いに理解していた。

同じ“現実世界”から来た人間だと言う事を。

ウメ「ぼさっとすんじゃないよ！」

風月は苦笑し、準備を手伝い始める。

水晶が置かれ、部屋の空気が張り詰める。

静寂の中、魔力の圧が肌を刺す。三郎は無意識に喉を鳴らした。

ウメは水晶に手をかざし、低く詠唱した。

ウメ「神よ, 汝の黒の力をお借りします」

ウメ「――サクラ・ヴィシオ」

次の瞬間。

バキンッ、と乾いた音が響いた。

水晶が、真っ二つに割れる。

三郎「……え？」

破片が床に散らばり、沈黙が落ちる。

ウメは割れた水晶を見下ろし、ゆっくりと呟いた。

ウメ「……なるほどね」

その声は、どこか楽しげだった。

ウメ「こりゃあ……厄介だよ」

三郎の背中に、冷たいものが走った。