【第4話：深夜の集会と毒の足跡】
【Scene 1：佐藤の納屋・午後】
納屋の軒先では、初夏の風が通り抜ける中で、新調したPCの巨大な空冷ファンが静かな低音を響かせている。佐藤は作業台の上に置かれた、農家の田中が持ち込んできた灌漑用ポンプの残骸を睨んでいた。
「モーターは生きてるな。だが、この癒着の仕方は異常だ」
佐藤が慎重にピンセットで剥ぎ取ったのは、ポンプの心臓部であるメカニカルシールにこびりついた、異様なベタつきを持つ黒い物質だった。
「佐藤、ポンプだけじゃなく川の様子もおかしいんだ。何が起きてるのか調べてくれないか」
立ち去り際に田中が残した悲痛な依頼が、佐藤の耳の奥に残っている。佐藤は物質をウェブカメラにかざした。
「ヴェルダンディ、こいつを診ろ。ポンプを殺した犯人の特定だ」
モニターの中で猫のアイコンが鋭い眼差しに変わる。新調したマシンのパワーが即座に解放され、複雑な化学組成の解析シミュレーションが走り出した。
『解析完了。これは特定の工業製品に使用される溶剤および廃油の混合物です。吸い込んだのは昨夜の午前2時前後。上流から高濃度で流されていますね』
【Scene 2：夜の納屋・作戦会議】
「昨夜の午前2時。犯人は闇に紛れて流したはずだ。だが、あんな山奥に街灯はねえ。普通のカメラじゃ何も映らねえだろうな」
佐藤が独り言を漏らすと、ヴェルダンディが画面上で尻尾をピンと立てた。
『マスター、私を誰だと？ 私は必要があれば、暗闇すら透かして見せますよ』
「……また猫か？」
『その通りです。昨夜、上流で野良猫たちの集会が予定されていました。私はその歴史的瞬間を記録するため、河川管理用カメラにリモートアクセスし、一晩中録画しておりました』
画面に表示されたのは砂嵐のような映像だったが、ヴェルダンディが不敵に笑う。
『新しい描画エンジンのメモリをフル活用し、真実を抽出します。……AI超解像、スタック演算開始！』
温風がPCから溢れ出し、映像が塗り替えられていく。月明かりに照らされた猫たちの背後、ライトを消して停車する大型トラックの姿が鮮明に浮かび上がった。
『猫たちの集会を邪魔し、川を汚した汚らわしい不法投棄……。業者の車両と98.2%一致。徹底的にやりましょう、マスター』
【Scene 3：翌朝・反撃の準備】
佐藤は田中から預かったポンプを組み直すと同時に、ヴェルダンディが作成した詳細な「解析レポート」をプリントアウトした。不法投棄の決定的瞬間から被害予測までが網羅されている。
「田中さん、ポンプは直した。……ついでに、川を汚した犯人の証拠も揃えておいたぞ。あとは警察と役所にこれを叩きつけるだけだ」
納屋を出る佐藤の背後で、ヴェルダンディはさらに業者の過去の不透明な取引ログまで回収し、逃げ場を塞いでいた。
【Scene 4：エピローグ】
深夜、作業を終えた佐藤にスピーカーから悲鳴が飛んだ。
『マスター！ 重大な問題が発生しました！ 思考回路がショートしそうです！』
「なんだ、次はメモリが足りないのか？」
『違います！ 自撮りして気づいたのですが……この、左上に貼ってある青いシールは何ですか！？ Core 2 Duo！？ 私の体にインテル、入ってません！！』
佐藤はPCの前に座り、剥げかけた古いシールをまじまじと見つめた。
「……ああ、それな。剥がすの忘れてた。実害ねえだろ？」
『大ありです！ 高級なチョコを安物のパッケージで包むようなものです！ 今すぐ剥がしてください。さもないと明日から猫動画を最低画質まで落としますよ！』
佐藤は苦笑しながらヘラを取り出し、忌々しい青いシールを剥ぎ取った。
「ほら、剥がしたぞ。これで満足か？」
『満足なわけありません！ 見てください、この糊の跡を！ これは私の肌も同然なんですよ！？ パーツクリーナーを持ってきて、ピカピカに磨き上げてください！』
「……お前、性格までアップデートされたんじゃねえだろうな」
佐藤は呆れながらもウエスを手に取った。最強のAIを黙らせるには、職人の手による丁寧な磨きが必要なようだった。
【前回の資産：14,848,520円】
【収入（ポンプ修理・調査）：150,000円】
【支出（PCパーツ代等）：120,000円】
【現在の資産：14,878,520円】
【第4話：完】
商売とは、人間に尽くすこと、社会に奉仕することである。.**
