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363.お腹を満たす、その先へ

　しばしの沈黙のあと――

「……なるほど」

　ぽつりと、シルヴィア様が呟いた。

　そして、ふふ……っと小さく笑ったあと、まっすぐに私を見つめる。

「領民に――

　『お腹いっぱいにご飯を食べてほしい。それも、ただお腹を満たすだけでなく、美味しいものを食べてほしい』」

　先ほど私が口にした言葉を、ゆっくりとなぞるように繰り返す。

「その“希望”は、すでに叶えられはじめているのですね」

　その一言で、場の空気が変わった。

　先ほどまでの“難しい”という重さが、静かに揺らいでいく。

　私は、その変化を感じ取りながら口を開いた。

「すぐに全部を変えるのは、難しいです」

　正直に、そう告げる。

「でも――少しずつなら、変えていけます」

　視線を巡らせる。

　共にクリスディアの発展に尽力してくれたミランダお姉様とリズ。

　そして、オリバーたちが、静かに、けれど力強く頷いてくれた。

　いろんなことがあった。

　大変なことも、辛いこともあった。

　でも、その度に――

　皆でどうすればいいかを考え、知恵を出し合い、何度も話し合って。

　ひとつずつ、乗り越えてきた。

「だから――」

　自然と、言葉が続く。

「今できていることを、少しずつ広げていきたいのです」

　今はまだ、領民全員をお腹いっぱいにすることはできていない。

　でも、それを“特別”ではないものにしたい。

　お腹いっぱいに食べることが、みんなの“当たり前”になるように。

　そして――

「一つでも多く、“美味しい”って思える日を増やしたい。

　毎日じゃなくてもいいから――誕生日や特別な日には、好きなものを食べられるようにしたいのです」

　言い終えたあと――

　ほんの一瞬、静けさが戻る。

　けれどそれは、先ほどまでの重たい沈黙とは違っていた。

「……素敵ですわね」

　シルヴィア様が、やわらかな声でそう言った。

　その瞳には、もう迷いはなかった。

「お腹を満たすだけでなく、“美味しい”と感じることを大切にする――」

　ゆっくりと言葉を噛みしめるように続ける。

「それは、贅沢ではなく……人としての豊かさ、なのかもしれませんわね」

　小さく微笑む。

「私も――そうありたいと思います」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　すると――

「……本当に、ティアナ様はすごいですわね」

　ヴィオレッタ様が、くすりと笑った。

「まさか食事ひとつで、ここまで考えていらしたなんて……」

　その言葉にフレイヤ様も優しく頷く。

「美味しいものがあると、それだけで元気になれますものね！」

「……確かに」

　小さく呟いたのは、ヴェルドさんだった。

「腹が満たされるだけじゃなくて……満足するってのは、また別だよな」

　テリルさんが勢いよく頷く。

「さっきのフレンチトーストとか、昨日のおにぎりがまさにそうじゃないっすか！

　ただ食べるだけじゃなくて――めちゃくちゃ幸せになったっす！」

　場に、ふっと笑いが広がる。

　その空気を見て、私は小さく息をついた。

　――私の思いは、伝わったようだ。

「ティアナ様」

　ヴィオレッタ様が、私の名を呼んだ。

　その声音は、先ほどまでよりもほんの少しだけ強い。

「差し支えなければ――

　リュミエール商会の店員に、どのような教育をなさっているのか、ご教授いただけませんか？」

「――え？」

　思わぬ問いかけに、思考が一瞬止まる。

　ご教授、って……。

　そんな大層なものではない。

　あれは――

「……いえ、その」

　思わず言葉を濁す。

「私が特別なことをした、というわけではなくて……」

　ネロくんの姿が、脳裏に浮かぶ。

　誰よりも真剣に話を聞き、何度も失敗しながら、それでも諦めずに学び続けた、あの姿。

　そして――

　そんな彼に、貴族への対応を教えてくれたリズとミランダお姉様。

　接客に関することを指導してくれたエレーネさんとシエルさん。

　さらに――

　ひとりでは辛かったであろうその学びを、ステラやルトくんと共に積み重ねてきた。

　だから――

　ネロくんがこうして評価されるようになったのは、

　彼自身の努力と、周りのみんなの支えが形になったものなのだ。