俺はどうやら、乙女ゲーの世界に召喚されたらしい……。

GW前編10

　さて。この世界に飛ばされてから、汚職政治家の如く方針が二転三転してきた俺だが、ようやく目標が定まった。後は実行に移すのみ。

　とはいえ、まずは結衣と藤崎を接触させる口実から考えなければいけないのが現状だ。それには問題がいくつかある。まず、藤崎と笹原のウマが合わなさそうというのが一つ目。結衣が藤崎とまともにコミュニケーションを取れなさそうというのが二つ目。藤崎が俺の言うことを聞いて結衣と会ってくれるかどうか、というのが三つ目だ。問題しかねえな。

「うーむ……」

　頭を悩ませながら校門をくぐり、禿げかかった桜並木の脇を歩いていると、体育館から朝練を終えたバスケ部の連中がぞろぞろ歩いてくるのが見えた。その中には西条の姿もある。

「おっ、相棒じゃん！」

　あちらも俺に気付いたようで王子様スマイルを一つ。手を振りながら駆け寄ってくる。

「おっす！　朝練あるって言ったろ？」

「行かないって言ったろ」

　同じように返して、馴れ馴れしく肩に回してきた腕を外す。そのまま並んで歩き始める。やたら西条との遭遇率たけえな俺……もしかして、俺がヒロインなんじゃないの？　違うか。

「あ、そうだ。昨日の話は内緒な？　なんか、片思い拗らせてるみたいで恥ずかしいし……」

「わかってるよ」

　鼻をかいて恥じらう西条に答えてやる。本当は両想いなんだけどな、とは間違っても言わない。

「そっか！　やっぱいい奴だよな相棒って！」

「別にそんなことはねえよ」

　むしろそのネタを使って罠に嵌めようとしてるくらいだしな。この件も西条を使ってどうにかできないだろうか……と神菜いわくゲスな思案を巡らせながら適当に相槌を打っていると、教室に到達する。

「それでさ、昨日見た雑誌の……んっ？」

「おい、どうした？　邪魔だぞ」

　教室の扉を開け、一歩足を踏み入れた西条がその場で静止する。その視線が一点で止まっていたので、俺もそちらを見やる。

「んっ？」

　俺も西条と同じく静止した。俺達の視線が集中するのは、俺の二つほど前の席。結衣の席だ。

　結衣の隣には笹原。これは席順なので何も問題はない。問題があるとすれば、

「わー、結衣ちゃんって髪サラサラだよねー。癖っ毛だから羨ましいなー」

「わ、わ、わ」

「ちょっと藤崎さん。勝手に触らないでくれる？　それは私のだから」

「お前のじゃねーだろ……」

　思わず小声で突っ込んでしまったが、それくらい動揺していたということで勘弁して欲しい。

　で、なんで居るの藤崎さん……。

　原作通りだとこの三人でつるむことが多いと神菜は言っていた。結衣の正面の席を陣取る藤崎は、なるほどこの教室によく馴染んでいる。行動原理はさっぱりわからないが。

「……中、入ろうぜ」

「あ、ああ……」

　未だに硬直していた西条に声をかけ、二人していそいそと教室に入る。結衣と向き直り、後ろ向きだった藤崎は教室後方から入ってきた俺達に気付いたようだ。俺に何やら意味ありげな笑みを向けてきた。

　その笑みが意味するところは、まあ俺が西条と一緒に居るから目的を果たせて嬉しい、って感じか。それについては触れてないし偶然だけどな。

「んじゃ、また放課後……」

　軽く手を振り、西条は結衣達の方を見ないようにして歩いていく。その意識の仕方は普通ではない。神菜が知らなかったことから、これは原作にないはずの態度だ。

　もし、西条と藤崎が付き合うようになったら、いつか結衣にその理由が語られるのだろうか。……いや、そんな仮定は不要だ。

　ちら、と藤崎を伺うと、そんな西条を一瞬だけ寂しげに見つめるが、何事も無かったかのように結衣達と談笑を再開する。俺は俺で、黙って席に着いた。

　なんにせよ、労せず結衣と藤崎を引き合わせられたのは都合がいい。藤崎にどんな思惑があるのかは知らないが、後はGWのイベントを待つのみ。それで失敗したなら次に行けばいいし、俺は次の対象を吟味しつつ、蚊帳の外から見守らせて頂くとしよう。

　●　●　●

　そう上手くいくわけが無かった。

　一限目の中休み。二限目の移動教室のために教室を出た俺。ニコニコした藤崎が後ろに手を組み、これでもかとばかりにでかい胸を強調させて俺の方へ歩いてきた。ブラウスのボタンは二つほど外され、首から提げたネックレスの先が谷間に埋もれて見えない。特に理由はないが、来世はペンダントになりたいな。

「おはよ。調子はどうかな？」

「まあ、ぼちぼちかな……」

　前屈みで上目遣いに問うてくる藤崎から視線を外しながらそう答える。あからさまなハニートラップに引っかかる俺じゃないぜ。見たいけど。

「そっか。頑張ってね」

「え、あ、ちょっと」

　鞭を打ちに来たとばかり思っていた藤崎があっさり踵を返したので、咄嗟に呼び止める。「ん、どうしたの？」と振り返った藤崎は朝と同じ意味ありげな笑み。

　これは俺が尋ねるのを待ってるな。一々面倒くさい女だぜ……。

「あー、その、藤崎は笹原達と仲良かったか？」

「あ、さっきのあれ？」

　藤崎はクスリと笑って、

「ちょっと朝にきっかけがあってね。仲良くなったの」

「へぇ……え、終わり？」

「そうだよー」

　えらく雑な説明だった。まずきっかけがあったというのは藤崎が仕組んだと見て間違いないとして。結衣と自発的に仲良くなることで藤崎にメリットがあるだろうか。西条を近くで眺められるから、というのは理由として弱い気がする。それはあの悪目立ちする二人でなくともいい。

　俺が訝しんでいると、藤崎は「あ、そういえば」と思い出したかのように口を開く。

「君は菖蒲さんが好きだって言ってたよねえ。気になって当然かな？」

「は？　なんでまた急に----------」

　言いかけて止める。昨夜問い詰められた好みの相手、それに照らし合わせた今の発言。あげく藤崎は計算高い女だ。聞くまでも無く答えが出た。

　へえ、結衣の苗字、菖蒲って言うんだね。知らなかった。

　要するに藤崎は、俺の好みの相手に接近することによって弱味を握った気になっているのだ。万一失敗しようものなら道連れにするぞ、と。めっちゃ性格悪いな……。

　俺が渋い顔をしていると、藤崎がわたわたと手を振って慌てる。

「あ、君が菖蒲さんのことを好きとか、変なことは言ってないよ？　むしろこれから君のこと、ドンドンアピールしていくつもりだから！　お互い様だし、ね？」

　約束したのは関係を聞き出すことだけだったはずだが、何故か藤崎を西条に売り込むことになっているような口調。何こいつ、ふてぶてしい。

「……よろしく頼む」

「うん、任せて！　……それで、君も頑張ってくれると、その」

「ああ。隙を見て話してみる」

　結衣に知られると消される危険性が増えてむしろ困るのだが、藤崎が真面目に働くとも思えないのでそれはいい。結果だけ見れば、俺が手を下すまでも無く接触してくれたわけだからな。

　バイバイと手を振り、今度こそ藤崎は去っていく。あと二週間なんとか誤魔化し切れれば、取り敢えず西条が攻略可能かわかるはず。情報を小出しにして、ギリ凌げるか？

「ねえ」

「うおっ!?　音もなく背後に立つなよ笹原……」

「廊下の真ん中でボケーっと立ってて、何を言ってるの？」

　それもそうですね、すいません。でも無音歩行は心臓に悪いので止めてください。

　笹原は普段通りの冷たい眼差しで俺を見据え、肩にかかった髪を払う。今は珍しく結衣を侍らせていなかった。

「あの子、知り合いなの？」

　藤崎とは逆に、聞きたいことをズバッと聞いてくる笹原。男前だな。

　どうやら、俺と藤崎が話しているのを見たようだ。その内容まで聞かれていたら既に張り倒されているはずだし、さてどう答えたものか。

「部活仲間ってとこだ。そっちは？」

　聞き返すと、笹原は顔をしかめる。

「登校中に結衣とぶつかったの。それでちょっと話して、結衣が懐いちゃってね……」

「へえ、結衣とね。よく手を上げなかったな」

「私を何だと思ってるのかしら？　流石に女子を殴ったりしないわ」

　軽い冗談のつもりだったのに男子だったら殴られてたんですか……。何この人怖い。真顔なとこが超怖い。

「その、あれだな。嫌そうな顔してるわりには、仲よさげだったっつーか」

「それなのよね……」

　話題を逸らそうと試みたところ、笹原は深い溜め息を吐いた。

「結衣が懐いたっていうのもあるけど、こう……初対面なのに気心が知れてる、というか。上手く表現できないけれど」

　もにょもにょっとした言い回しをする笹原。自分で自分の気持ちが理解できていないようだ。

　良い傾向なんじゃないか、と俺は思う。笹原のその感覚は、原作に近付いているそれだ。このまま笹原の過保護も治ってくれればいいのだが。そうすれば結衣も……と。そうだ、まだ必要なことがあったじゃないか。

　腕を組み、はてなと首を傾げる笹原に俺は尋ねる。

「そういや結衣だけどさ」

「結衣が何？」

　キッと俺を睨みつけ、謎の構えを取る笹原。結衣の名前を出した途端に臨戦態勢だ。これは過保護の治療はまだ遠そうだな。

「いや、そういうのじゃなくて……。結衣はその、努力的なことをしてるのかなって」

　パラメータ上げてる？　と聞いても頭おかしいと言われかねないので、やや遠回りな聞き方になってしまった。

「努力？　結衣が努力する必要があるの？」

　再びはてなと首を傾げる笹原。やっぱり伝わらなかったか。もう少しわかりやすく説明してやる。

「ほら、西条と仲良くさせようって言っただろ？　それで自分磨きをさせよう、みたいな」

「え、何で？」

　三度首を傾げる笹原。いや今のはわかるだろ。むしろ首を傾げる意味がわからん。

「結衣って可愛いでしょ？」

「え、お、おう」

　唐突に結衣を褒める笹原。外見に関しては優れているので、取り敢えず頷く。

「おまけに大人しくてお淑やかだし、完璧じゃない？」

「う、うーん……」

　それはどうなんだろう。黙ってるだけでお淑やかと言うのはこじつけが過ぎるような。だとすると、俺は根暗じゃなくてクール系って呼ばれないとおかしいでしょ。顔ですよね、わかります。

「で、どこに努力する要素があるの？」

「……」

　ダメだこいつ、ホント使えねえ……。

　無駄に誇らしげな笹原を見ていると頭痛がしてくる。ブレない女だ。パラメータが低すぎると相手にされない可能性もあるし、危険を犯してでも直接言わないといけないかな。面倒くせえ。

「でも、自分の目で確かめる必要はあるわよね」

「え？」

「こっちの話よ。私、それほどあなたの事を信用してないから」

「ああ、そうですか……」

　俺達はまだ出会って二週間かそこらの関係だ。信用されないのはしょうがない。しかし、その飛びっきりの笑顔はなんなんだ？　また嫌な予感がするぜ。

「期待して待ってなさい。少しは楽しくなるはずだから」

「なんだよそれ」

「あなた、私を好きなんでしょ？」

　結衣を褒めた時もそうだが、急に話が飛びすぎなんだよ。と内心で悪態をついて、軽く周囲を見回す。こんな台詞を誰かに聞かれたら、演技とはいえ恥ずかしくて死ねる。笹原にだけ聞こえるように、小声でボソッと呟く。

「……超愛してる」

「気持ち悪い。じゃあね」

　射抜くような眼差しで吐き捨てると、華麗にターンして笹原は去っていく。言わせといてその態度ってなんなの……。

　呆然としていると予鈴が鳴ってしまったので、立ち尽くしているわけにもいかない。軽やかな足取りの笹原の背を、俺はゆっくりと追いかけるのだった。

　●　●　●

　その後も、二限、三限、昼休みと合間を見ては藤崎がやってくる。それだけならまだいいのだが、たまにフェイントをかけて俺の所に来るのだからタチが悪い。その度に笹原は俺を不審な目で見るし、西条は物珍しげに俺を眺める。西条に意識させたくてやってるのかもわからんが、針のむしろにされる俺はいい迷惑だ。

　放課後になると、藤崎に絡まれるのを阻止すべく、ダッシュで教室を脱出した。このまま帰ってしまいたい所だが、今日は神菜と帰る約束をしているので不本意ながら部活に出ないといけない。かといって、一人であのアウェー空間に行く気もしないので、体育館の脇、水飲み場の裏手あたりで西条を待つことにした。

　始めは携帯でゲームでもしながら待っていたが、すれ違う男バスの先輩や同級生達が「あっ、よお……えーっと」と難しい顔で挨拶してくるのがいたたまれなくなり、影に身を隠すことにした。気遣いのできる俺、超格好良い。

　しばらくワンキーのゲームをぽちぽちやっていたが、操作性がシンプルなだけあって飽きるのも早い。西条は友達と話しているのかまだ来ないし、また藤崎も結衣達に絡んでいるのか現れる気配がない。一応二人ともエース設定だろ、さっさと来いよ。と、また人の気配。声が女子だったので音量を消し、息を潜める。

「でさ……だよね」

　内緒話をするような、小声でのやり取り。その声質は楽しげだというのに、どこかネットリとした響きがある。

「うん、調子に乗ってるっていうか……」

「わかる……西条君のことだって……」

「うん、ちょっと……上手いからって……」

「そう、男受け狙って……」

　クスクスと嘲笑しながら、その声は体育館内へと消えていく。わあ、女子って怖いなあ、男子に生まれて良かった！　とは笑えない。

　断片的に聞き取れたその内容。一つ一つは大した意味を成さなくても、繋ぎ合わせるととある人物しか思い浮かばないのだ。こんな所にもシナリオ改変の影響が出ていたとはな……。

　はたして、敵と正面から相対するのと、味方に後ろから撃たれるの。どちらが当人にとって辛いだろうか。そしてそれを救うべき救世主も、今は機能していない。

　腹の底にドロっとした何かが溜まっていく。神菜は言った、俺はお人好しだと。止めてくれよ、俺はそんなんじゃない。今だって、俺の想像はきっと勘違いだ、別の奴の話をしていたんだと言い訳している。ダメだ、思考が上手く纏まらない。

　フラつく足取りで俺は物陰から出ると、水飲み場の蛇口を捻り、頭から水を被る。急速に頭が熱を失っていく。頭がビチャビチャになったあたりで蛇口を捻って水を止めた。よし、少しだけ落ち着いたな。

　これからどうする？　今更作戦は変えられない、もちろん継続だ。さっきの話は？　ひとまず勘違いとしておく、もしそうでなかったとしても西条は動かさない。俺の方でなんとか、対処できるだけ対処する。それで無理なら----------、

「おっ、先に来てたんだな相棒！　どしたん、頭めっちゃ濡れてるぜ？」

「……お前はもっと頑張れ」

　思考を中断して振り返り、ユニフォームに着替えた西条にジト目を送る。西条はそれを部活をサボるな、という意味にでも取ったのか、

「ああ、新入部員には負けてられないよな！」

　と気合い十分、ニカッと犬歯を見せて笑んだ。お気楽な奴だ。

「部員じゃねえけどな」

「またそれか！　絶対その気にさせっからな！」

　お決まりの文句。一日や二日でそう簡単に人の気は変わらない。俺も西条も意思は変わらず、平行線のままだ。でも、その意思は確信に変わりつつある。俺がこの部活に正式に入部することはまず無い。誰が好き好んでこんな陰湿な部に入るものか。

　腹の底に沈んだ何かは燻り続け、西条のキラキラオーラでも癒されることはなかった。